Ολοένα και συρρικνώνεται ο μικρότερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος. Οι επιστήμονες της NASA πιστεύουν ότι η σταδιακή πτώση της θερμοκρασίας του πλανήτη Ερμή έχει οδηγήσει σε συρρίκνωση το μέγεθός του, η οποία είναι μάλιστα μεγαλύτερη κατά ένα τρίτο απ ό,τι πίστευαν μέχρι σήμερα.

Σύμφωνα με τα δεδομένα που έστειλε το διαστημόπλοιο Messenger της NASA από την εξερευνητική πτήση που πραγματοποίησε κοντά στον πλησιέστερο γείτονα του Ηλιου τον περασμένο Ιανουάριο, η διάμετρος του πλανήτη μίκρυνε κατά 1,5 χιλιόμετρο από τη γέννησή του.

«Η πτώση της θερμοκρασίας του πυρήνα του πλανήτη όχι μόνο δημιούργησε ένα μαγνητικό πεδίο, οδήγησε και σε συρρίκνωση ολόκληρου του πλανήτη», δήλωσε ο Βασικός Ερευνητής Σον Σόλομον του Ινστιτούτου Κάρνετζι της Ουάσιγκτον. «Και τα στοιχεία από την εξερευνητική πτήση δείχνουν ότι η συνολική συστολή είναι τουλάχιστον κατά ένα τρίτο μεγαλύτερη απ ό,τι πιστεύαμε».

Μessenger
Το διαστημόπλοιο Messenger πέρασε τον Ιανουάριο του 2008 σε απόσταση 200 χιλιομέτρων από τον Ερμή, ενώ ετοιμάζεται να μπει σε τροχιά γύρω από τον μικρότερο πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος το 2011.

Πρόκειται για την πρώτη φορά που ο πλανήτης παρατηρείται από τόσο κοντινή απόσταση μετά την τρίτη και τελευταία πτήση του Mariner 10 τον Μάρτιο του 1975.

Εκτός από τη συστολή του πλανήτη, οι επιστήμονες με τη βοήθεια των στοιχείων που έστειλε το Messenger οδηγήθηκαν στο συμπέρασμα ότι οι μεγάλες πεδιάδες του Ερμή δημιουργήθηκαν από αρχαίες ηφαιστειακές εκρήξεις και από τη ροή λάβας και όχι από προσκρούσεις αστεροειδών, λύνοντας έναν γρίφο που τους ταλαιπωρούσε από το 1974.

«Ο πλανήτης πέρασε μια περίοδο έντονων αλλαγών του τοπίου του πριν από περίπου τρία με τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια και μεγάλο μέρος της αναδιαμόρφωσης αυτής προήλθε από μέσα», εξήγησε σε συνέντευξη Τύπου ο Τζέιμς Χεντ του Πανεπιστημίου Brown.

ΕΡΗ ΠΑΝΣΕΛΗΝΑ