Γιατί οι Ιάπωνες φορούν μάσκα όλη την άνοιξη; Απόφαση 70 ετών «στοιχειώνει» τη χώρα

Τον περασμένο Φεβρουάριο, βίντεο που έδειχναν κάτι σαν κύματα καπνού να αναδύονται από αειθαλή δάση έγιναν viral στην Ιαπωνία. Δεν ήταν όμως καπνός, ήταν γύρη - και τα βίντεο λειτουργούσαν ως προειδοποίηση προς δεκάδες εκατομμύρια κατοίκους της χώρας: ετοιμάστε μάσκες και φάρμακα για τις αλλεργίες.

Κάθε άνοιξη (η οποία πλέον φτάνει νωρίτερα στην Ιαπωνία λόγω της κλιματικής αλλαγής), βλέπει κανείς ανθρώπους κάθε ηλικίας να φορούν μάσκες στους δρόμους των πόλεων. Ο λόγος: η αλλεργική ρινίτιδα, που προκαλείται από τη γύρη.

Σύμφωνα με το BBC, η αλλεργική ρινίτιδα έχει πλέον εξελιχθεί σε εθνική κρίση στην Ιαπωνία, με περίπου το 43% του πληθυσμού να εμφανίζει μέτρια έως σοβαρά συμπτώματα. Συγκριτικά, το ποσοστό είναι 26% στο Ηνωμένο Βασίλειο και 12-18% στις ΗΠΑ.

Πέρα από την ενόχληση, αυτές οι αλλεργίες μπορούν να προκαλέσουν απώλεια ύπνου και μειωμένη συγκέντρωση, ενώ όσοι υποφέρουν έχουν περισσότερες πιθανότητες να εμφανίσουν και άλλες παθήσεις, όπως άσθμα και τροφικές αλλεργίες. Στην κορύφωση της περιόδου αλλεργιών στην Ιαπωνία, ο οικονομικός αντίκτυπος από αναρρωτικές άδειες και μειωμένη κατανάλωση εκτιμάται στα 1,6 δισ. δολάρια την ημέρα.

Γιατί όμως η Ιαπωνία έχει τόσο σοβαρό πρόβλημα αλλεργιών; Η απάντηση δεν σχετίζεται ιδιαίτερα με την υγεία, τη ρύπανση ή ακόμη και το φυσικό περιβάλλον, αλλά με αποφάσεις που πήραν οι ηγέτες της χώρας πριν από περισσότερα από 70 χρόνια, μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Μια παραγνωρισμένη κρίση

Κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι ελλείψεις σε πετρέλαιο και φυσικό αέριο οδήγησαν την Ιαπωνία να στραφεί στο πιο άφθονο φυσικό της αγαθό ως πηγή καυσίμων για σπίτια και βιομηχανία. Τα δάση. Το αποτέλεσμα ήταν εκτεταμένη αποψίλωση των φυσικών δασών, με τα βουνά γύρω από πόλεις όπως το Τόκιο, η Οσάκα και το Κόμπε να μένουν σχεδόν γυμνά από δέντρα.

«Μετά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, πολλά βουνά στην Ιαπωνία έγιναν άγονα, προκαλώντας καταστροφές σε διάφορες περιοχές», λέει η Νορίκο Σάτο, καθηγήτρια και ερευνήτρια δασοκομίας στο Πανεπιστήμιο Kyushu στη Φουκουόκα. (Τα γυμνά βουνά αυξάνουν τον κίνδυνο κατολισθήσεων και πλημμυρών). «Πραγματοποιήθηκαν μεγάλης κλίμακας αναδασώσεις μέσω δημόσιων έργων, χρηματοδοτούμενων από φόρους, για την αποτροπή της διάβρωσης του εδάφους».

Με στόχο τη γρήγορη αναδάσωση, η κυβέρνηση επέλεξε να φυτέψει τεράστιες εκτάσεις με δύο μόνο είδη γηγενών, ταχέως αναπτυσσόμενων αειθαλών δέντρων: τον ιαπωνικό κέδρο (sugi) και το ιαπωνικό κυπαρίσσι (hinoki). Σήμερα, αυτά τα δάση φυτειών καλύπτουν περίπου 10 εκατομμύρια εκτάρια - δηλαδή το 1/5 της συνολικής έκτασης της Ιαπωνίας.

Το πρόβλημα είναι ότι τα sugi και hinoki παράγουν τεράστιες ποσότητες ελαφριάς γύρης, η οποία μεταφέρεται εύκολα στις πόλεις. Αυτή η γύρη, που συχνά απελευθερώνεται μαζικά από τις μονοκαλλιέργειες, ευθύνεται για το μεγαλύτερο μέρος των εποχικών αλλεργιών στην Ιαπωνία. Το πρόβλημα επιδεινώνεται επειδή τα δέντρα παράγουν ακόμη περισσότερη γύρη μετά την ηλικία των 30 ετών και πλέον σχεδόν όλα έχουν φτάσει σε αυτή την ωριμότητα. «Οι αλλεργίες στη γύρη έχουν εξελιχθεί σε εθνικό πρόβλημα δημόσιας υγείας στην Ιαπωνία», λέει η Σάτο. «Η αντιμετώπιση του προβλήματος είναι επείγουσα».

Το 2023, η Ιαπωνία χαρακτήρισε επίσημα τις αλλεργίες «κοινωνικό πρόβλημα» και ανακοίνωσε φιλόδοξο σχέδιο: μείωση της γύρης κατά 50% μέσα σε 30 χρόνια. Ως πρώτο βήμα, στοχεύει να μειώσει κατά 20% τις εκτάσεις με sugi. Όμως, η αντικατάσταση δασών που καλύπτουν πάνω από το 2% της χώρας μέσα σε 10 χρόνια είναι τεράστια πρόκληση. Και δεν αρκεί απλώς να κοπούν τα δέντρα - πρέπει να αντικατασταθούν από νέα δάση, ώστε να αποφευχθούν η διάβρωση του εδάφους και οι αρνητικές επιπτώσεις στους κλιματικούς στόχους της χώρας.

Επιστροφή στη ζωή

Το να περπατά κανείς μέσα σε δάση sugi ή hinoki είναι σχεδόν απόκοσμο. Όλα τα δέντρα έχουν το ίδιο ύψος και υπάρχουν ελάχιστα πουλιά ή έντομα. Το έδαφος είναι καλυμμένο με ξερά φύλλα και βελόνες, ενώ το φως και οι ήχοι είναι περιορισμένοι. Η εικόνα αυτή διαφέρει δραματικά από τα φυσικά δάση της Ιαπωνίας, τα οποία σφύζουν από βιοποικιλότητα και ήχους ζωής. Με ποικιλία ειδών όπως πεύκα, λάρικες και σφένδαμοι, τα φυσικά δάση φιλοξενούν πολύ περισσότερη άγρια ζωή. Η Ιαπωνία θεωρείται παγκόσμιο hotspot βιοποικιλότητας λόγω της μοναδικής γεωγραφίας της, αλλά η απώλεια οικοτόπων και τα επεκτατικά είδη έχουν θέσει πολλά μοναδικά είδη σε κίνδυνο.

Με δεδομένα τα προβλήματα που προκαλούν οι μονοκαλλιέργειες, η χώρα προσπαθεί πλέον να τις αντικαταστήσει με πιο φυσικά και ποικιλόμορφα οικοσυστήματα. Όμως η πρόκληση είναι τεράστια: η Ιαπωνία είναι μία από τις πιο δασωμένες βιομηχανικές χώρες στον κόσμο, με τα δάση να καλύπτουν το 68% της έκτασής της. Περίπου το 1/3 αυτών είναι φυτείες sugi και hinoki. Σε αντίθεση, οι ΗΠΑ είναι δασωμένες κατά 34% και το Ηνωμένο Βασίλειο μόλις κατά 13%. Στην Ιαπωνία, τα δάση βρίσκονται συχνά δίπλα στις πόλεις. Υπάρχει μάλιστα ειδική λέξη για τη μεταβατική ζώνη μεταξύ πόλης και δάσους: satoyama.

Ακόμη και πριν από την κυβερνητική πρωτοβουλία του 2023, τοπικές κοινότητες και οργανώσεις είχαν ήδη αρχίσει να μετατρέπουν αυτές τις φυτείες σε πιο φυσικά οικοσυστήματα. Η μικρή πόλη Νισιαγουακούρα στην Οκαγιάμα, για παράδειγμα, έχει δημιουργήσει ολόκληρη οικονομία γύρω από τη μείωση των μονοκαλλιεργειών, χρησιμοποιώντας το ξύλο για θέρμανση ιχθυοκαλλιεργειών χελιών, καθώς και για παραγωγή ξυλείας και chopsticks.

Το 2020, η πόλη Κόμπε ξεκίνησε πρόγραμμα μετατροπής περισσότερων από 180 εκταρίων φυτειών σε φυσικά δάση πλατύφυλλων μέσα σε κύκλους 15 ετών. Κάθε χρόνο γίνεται επιλεκτική υλοτόμηση, αφαιρώντας sugi, hinoki αλλά και επεκτατικά είδη όπως το μπαμπού. Τα πλατύφυλλα δέντρα διατηρούνται - και με περισσότερο φως να φτάνει στο έδαφος, αναπτύσσονται νέα φυτά και επιστρέφει η άγρια ζωή. «Η παρακολούθηση της άγριας ζωής δείχνει περισσότερα ζώα και έντομα να επιστρέφουν, όπως ασβοί, χελώνες, διάφορα είδη βατράχων και σπάνια έντομα», λέει ο Ατσούσι Οκάντα από το Περιβαλλοντικό Γραφείο του Κόμπε.

Εκτός από το πρόβλημα της γύρης, το σχέδιο αποσκοπεί και στην προστασία της πόλης από κατολισθήσεις και φυσικές καταστροφές που αναμένεται να γίνουν συχνότερες λόγω της κλιματικής αλλαγής. Τα κομμένα δέντρα χρησιμοποιούνται για θέρμανση, παραγωγή επίπλων και ιαπωνικού λευκού κάρβουνου, ενός καυσίμου χωρίς καπνό.

Μια τεράστια πρόκληση

Παρόμοια έργα αναπτύσσονται και σε άλλες περιοχές της Ιαπωνίας. Στην Οσάκα αποκαθίστανται υδροβιότοποι και λιβάδια, ενώ στην Γκούνμα υπάρχει σχέδιο μετατροπής 10.000 εκταρίων φυτειών σε λιβάδια και μικτά φυλλοβόλα δάση. Παρότι η κυβέρνηση έχει ορίσει περίπου 980.000 εκτάρια sugi ως περιοχές προτεραιότητας για υλοτόμηση και αναδάσωση, δεν θα μετατραπούν όλες οι εκτάσεις σε φυσικά δάση. Ορισμένες θα ξαναφυτευτούν με νέα sugi χαμηλής ή μηδενικής παραγωγής γύρης.

Παράλληλα, χρησιμοποιούνται προβλέψεις διασποράς γύρης ώστε να εντοπίζονται τα πιο προβληματικά δάση, ενώ ερευνητές εξετάζουν ακόμη και ψεκασμούς δέντρων για τη μείωση της παραγωγής γύρης. Το 2023, εταιρεία πρόγνωσης καιρού διένειμε χιλιάδες ρομπότ ανίχνευσης γύρης, των οποίων τα «μάτια» αλλάζουν χρώμα ανάλογα με τα επίπεδα γύρης.

Η ιατρική έρευνα επίσης αναζητά λύσεις. Μια ιαπωνική μελέτη έδειξε ότι θεραπεία ανοσοθεραπείας κάτω από τη γλώσσα συνέχιζε να μειώνει τα συμπτώματα ακόμη και δύο χρόνια μετά τη θεραπεία. Άλλοι επιστήμονες πειραματίζονται ακόμη και με γενετικά τροποποιημένο ρύζι που θα μπορούσε να μειώνει τις αλλεργίες.

Μια προσεκτική μετάβαση

Όταν τα δάση sugi και hinoki φυτεύτηκαν αρχικά τις δεκαετίες του 1950 και 1960, δεν προορίζονταν να παραμείνουν για πάντα. Τότε θεωρούνταν δεδομένο ότι θα κόβονταν σταδιακά και θα επαναφυτεύονταν με την πάροδο του χρόνου, όπως συνέβαινε και πριν από τον πόλεμο. Όμως, καθώς η οικονομία της Ιαπωνίας γνώρισε μεγάλη άνθηση στα τέλη της δεκαετίας του ’60 και του ’70, μεγάλες πόλεις όπως το Κόμπε και το Τόκιο αναπτύχθηκαν ραγδαία και τελικά έγινε φθηνότερο να εισάγεται ξυλεία από άλλες χώρες, όπως η Μαλαισία και η Ινδονησία.

Ωστόσο, το 2011 η Ιαπωνία έθεσε στόχο να εξαρτάται λιγότερο από εισαγόμενη ξυλεία και η χρήση εγχώριας ξυλείας αυξήθηκε από 26% το 2010 σε σχεδόν 42% το 2020. Φυσικά, αν η Ιαπωνία πρόκειται να εκμεταλλευτεί τα δάση της, πρέπει να αποφύγει τα ίδια λάθη που έγιναν στη Νοτιοανατολική Ασία, όπου η φθηνή ξυλεία οδήγησε σε εκτεταμένη αποψίλωση τροπικών δασών. Ο Τζουνίτσι Μισίμπα, συντονιστής δασικών προγραμμάτων στη μη κερδοσκοπική οργάνωση Friends of the Earth Japan, ανησυχεί ότι τα αυξημένα κίνητρα για κοπή δέντρων οδηγούν σε κακές περιβαλλοντικές πρακτικές. «Υπάρχει αύξηση στις εκτάσεις καθαρής υλοτόμησης λόγω πολιτικών που προωθούν την εκμετάλλευση των δασών», λέει.

Για να στηρίξει τις προσπάθειες αντικατάστασης των φυτειών, η εθνική κυβέρνηση ξεκίνησε το 2024 να επιβάλλει νέο φόρο 1.000 γιεν ετησίως σε όλους τους κατοίκους. Τα χρήματα χρησιμοποιούνται για τη στήριξη βιώσιμης δασοκομίας, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης των φυτειών και της αντικατάστασης παλαιών sugi με νέα δενδρύλλια χαμηλής παραγωγής γύρης, ιδιαίτερα κοντά σε αστικές περιοχές. Δεν υπάρχουν ακόμη διαθέσιμα στοιχεία για την αποτελεσματικότητα του μέτρου, όμως ο Ακίρα Μόρι υποστηρίζει ότι η στήριξη δεν είναι επαρκής, καθώς πολλοί δήμοι δεν διαθέτουν την απαραίτητη τεχνογνωσία και ικανότητα για να σχεδιάσουν και να παρακολουθήσουν τέτοιες αλλαγές στα δάση.

Έκθεση του 2023 από το Forest Declaration Assessment ανέφερε ότι τα τελευταία χρόνια μόνο το 30-40% των πρόσφατα υλοτομημένων εκτάσεων στην Ιαπωνία έχει επαναφυτευτεί. Η σωστή διαχείριση των δασών θα είναι απαραίτητη, συμφωνεί και η Μίκα Ακεσάκα, αναπληρώτρια καθηγήτρια οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Kobe. Για παράδειγμα, η εγκατάλειψη κομμένων δέντρων χωρίς διαχείριση μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο κατολισθήσεων και να μειώσει την ικανότητα συγκράτησης νερού του εδάφους, λέει. Ο Μισίμπα, ωστόσο, φοβάται ότι εστιάζοντας μόνο στις εποχικές αλλεργίες και όχι σε ευρύτερους οικολογικούς δείκτες, η Ιαπωνία δίνει ξανά προτεραιότητα σε βραχυπρόθεσμες λύσεις. Η χώρα, λέει, πρέπει να σκέφτεται σε ορίζοντα 50 ή ακόμη και 100 ετών, λαμβάνοντας υπόψη τη βιοποικιλότητα, το κλίμα και τον ρόλο των ανθρώπων που θα ζουν δίπλα σε αυτά τα δάση.

Η απειλή της κλιματικής αλλαγής

Η ανάγκη δράσης γίνεται ακόμη πιο επείγουσα λόγω της κλιματικής αλλαγής. Οι μεταβολές στη θερμοκρασία και τα καιρικά φαινόμενα επηρεάζουν τη διασπορά της γύρης, με την Ιαπωνία να καταγράφει την πιο πρώιμη περίοδο διασποράς γύρης το 2025. «Η διασπορά της γύρης επηρεάζεται έντονα από τις καιρικές συνθήκες όπως η θερμοκρασία και ο άνεμος», λέει η Μάι Σάτο από την Ιαπωνική Μετεωρολογική Ένωση.

Τα τεράστια δάση της Ιαπωνίας αποθηκεύουν επίσης μεγάλες ποσότητες άνθρακα, με τις φυτείες sugi να ευθύνονται σχεδόν για το μισό του άνθρακα που δεσμεύουν τα δάση της χώρας κάθε χρόνο. Ωστόσο, από το 2004 η απορρόφηση άνθρακα παρουσιάζει πτωτική τάση, επειδή τα γηρασμένα δέντρα απορροφούν λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα. Έρευνες δείχνουν ότι η αραίωση των γερασμένων δασών και η φύτευση νεότερων και πιο ποικιλόμορφων ειδών θα είναι απαραίτητη ώστε τα ιαπωνικά δάση να συνεχίσουν να λειτουργούν ως αποτελεσματική «δεξαμενή» άνθρακα.

Πριν από τη δεκαετία του 1960, η Ιαπωνία δεν είχε καν λέξη για την αλλεργική ρινίτιδα. Η αλλεργία στη γύρη του ιαπωνικού κέδρου αναγνωρίστηκε πρώτη φορά το 1963 και θεωρήθηκε τότε νέο φαινόμενο στη χώρα. Η ελπίδα είναι ότι, με την επιστροφή πιο φυσικών και ποικιλόμορφων δασών, η Ιαπωνία θα μπορέσει κάποτε να απολαμβάνει ξανά την άνοιξη... χωρίς φτερνίσματα.