Οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι ο Homo sapiens διασταυρώθηκε με τους Νεάντερταλ και τους Ντενίσοβαν, αφήνοντας αναγνωρίσιμα ίχνη στο DNA των ανθρώπων που ζουν σήμερα. Ωστόσο, οι συγκεκριμένες ομάδες δεν εξηγούν κάθε αρχαίο τμήμα του ανθρώπινου γονιδιώματος. Ορισμένες αλληλουχίες παραπέμπουν σε πληθυσμούς για τους οποίους οι ερευνητές δεν έχουν αντίστοιχη γενετική ταυτότητα - τις λεγόμενες «γενεαλογίες φαντάσματα» (ghost lineages).Στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, ο μεταδιδακτορικός ερευνητής Αρτζούν Μπιντάντα και ο μεταπτυχιακός φοιτητής Γιουλίν Ζανγκ επιχείρησαν να εντοπίσουν αυτές τις δυσκολότερες προς ταυτοποίηση περιοχές. Η ανάλυσή τους αναζήτησε αρχαία γενετική καταγωγή που δεν μπορούσε να αποδοθεί στους Νεάντερταλ ή τους Ντενίσοβαν.417930_1Σύμφωνα με το Daily Galaxy, τα αποτελέσματα δεν δείχνουν μία και μοναδική ανεξήγητη επαφή, αλλά πολλαπλές αρχαίες γενετικές συνεισφορές που έχουν ενσωματωθεί στη γενετική ιστορία των σύγχρονων ανθρώπων.Η γενετική καταγωγή «φάντασμα»Ένα από τα πιο ξεκάθαρα σήματα φαίνεται να προέρχεται από έναν άγνωστο πληθυσμό που συνέβαλε στο ανθρώπινο γονιδίωμα πριν από τη μεγάλη έξοδο του Homo sapiens από την Αφρική. Η γενετική αυτή κληρονομιά εξαπλώθηκε στη συνέχεια στους πληθυσμούς, καθώς οι σύγχρονοι άνθρωποι μετανάστευσαν σε διαφορετικές περιοχές του κόσμου. «Βρίσκουμε στοιχεία για τουλάχιστον μία εισροή γονιδίων από μια άγνωστη αρχαία πληθυσμιακή ομάδα, η οποία προηγήθηκε της [εξόδου από την Αφρική] και συνέβαλε στη γενετική καταγωγή όλων των σημερινών πληθυσμών», έγραψαν οι συγγραφείς στο Science.Προηγούμενες έρευνες είχαν αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο η συγκεκριμένη γενετική καταγωγή «φάντασμα» να περιοριζόταν στους αφρικανικούς πληθυσμούς. Η νέα ανάλυση διευρύνει αυτή την εικόνα πέρα από τους πληθυσμούς της Δυτικής Αφρικής, υποδεικνύοντας ότι η συγκεκριμένη γενετική συνεισφορά επηρέασε όλους τους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς.Όπως αναφέρει το Popular Mechanics, η γενεαλογική γραμμή από την οποία εξελίχθηκαν οι σύγχρονοι άνθρωποι εκτιμάται ότι χρονολογείται περίπου 550.000 έως 750.000 χρόνια πριν, ενώ το είδος «φάντασμα» που συνδέεται με αυτή τη μυστηριώδη γενετική καταγωγή πιθανότατα έζησε περίπου πριν από 1 εκατομμύριο χρόνια.Μία από τις γενεαλογίες «φαντάσματα» που εντοπίστηκαν στην ανάλυση φαίνεται να διαχωρίστηκε περίπου την περίοδο κατά την οποία οι σύγχρονοι άνθρωποι διαφοροποιήθηκαν από τους Νεάντερταλ. Το γενετικό υλικό της πιθανότατα εισήλθε στη γενετική καταγωγή των ανθρώπων περίπου 300.000 χρόνια πριν, μέσω γενετικής παρείσφρησης (introgression), δηλαδή της μεταφοράς γονιδίων μεταξύ διαφορετικών ειδών μέσω διασταύρωσης.Περισσότερες από μία αρχαίες γενετικές επαφέςΓια να εντοπίσουν αυτά τα σήματα, οι ερευνητές του Μπέρκλεϋ ανέπτυξαν το TRACE, ακρωνύμιο του TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation. Το πλαίσιο αυτό σχεδιάστηκε για να εντοπίζει υπεραρχαϊκά τμήματα στα σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα, τα οποία δεν μπορούν να εξηγηθούν από τη γνωστή γενετική καταγωγή από Νεάντερταλ ή Ντενίσοβαν.Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν ενδείξεις που συνάδουν με πολλαπλά γεγονότα γενετικής παρείσφρησης, στα οποία συμμετείχαν άγνωστες αρχαϊκές ομάδες, παράλληλα με τις αναμενόμενες γενετικές συνεισφορές των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν. Η ανάλυση αποκάλυψε επίσης ίχνη ακόμη αρχαιότερων γενεαλογικών γραμμών μέσα στη ντενισοβανή γενετική καταγωγή των πληθυσμών της Ωκεανίας.Τα ευρήματα ενισχύουν τις ενδείξεις που συνδέουν τον Homo sapiens με ένα «υπεραρχαϊκό» είδος ανθρωπίνου, δείχνοντας ότι ένα μέρος του γενετικού υλικού που διατηρείται στους σύγχρονους ανθρώπους έχει μια βαθύτερη και πιο σύνθετη ιστορία από εκείνη που εξηγείται μόνο από τις γνωστές συνεισφορές των Νεάντερταλ και των Ντενίσοβαν. Το πώς έφτασε τελικά αυτό το αρχαίο DNA στους σύγχρονους ανθρώπους παραμένει άγνωστο.Οι ερευνητές περιγράφουν δύο πιθανά σενάρια: άγνωστοι ανθρωπίνοι μπορεί να διασταυρώθηκαν άμεσα με τους πρώιμους Homo sapiens ή με τους προγόνους τους, ή άγνωστοι αρχαϊκοί πληθυσμοί μπορεί αρχικά να διασταυρώθηκαν με Νεάντερταλ ή Ντενίσοβαν, οι απόγονοι των οποίων μετέφεραν στη συνέχεια αυτές τις παλαιότερες γενετικές αλληλουχίες στους σύγχρονους ανθρώπους. Έτσι, ένα μέρος από το αρχαιότερο DNA που εντοπίζεται σήμερα στους ανθρώπους μπορεί να πέρασε πρώτα από μια άλλη γενεαλογική γραμμή ανθρωπίνων, προτού ενσωματωθεί στο γονιδίωμα του σύγχρονου ανθρώπου.Δύο αρχαία ανθρώπινα είδη μπαίνουν στο «κάδρο»Οι γενετικές υπογραφές αποκαλύπτουν άγνωστη γενετική καταγωγή, αλλά δεν αποδεικνύουν ακριβώς ποιοι αρχαίοι ανθρωπίνοι την άφησαν. Οι Μπιντάντα και Ζανγκ αναφέρουν τον Homo erectus και τον Homo heidelbergensis ως πιθανούς υποψηφίους. Προς το παρόν, ωστόσο, τα διαθέσιμα γενετικά στοιχεία δεν μπορούν να συνδέσουν με βεβαιότητα τη γενετική καταγωγή «φάντασμα» με κανένα από τα δύο είδη.Είναι πιθανό να εμπλέκονται και άλλοι ανθρωπίνοι. Ορισμένοι από τους πληθυσμούς που ευθύνονται για αυτά τα γενετικά σήματα μπορεί να λείπουν από τα απολιθώματα, ενώ άλλοι ενδέχεται απλώς να παραμένουν μη ανιχνεύσιμοι στο ανθρώπινο DNA.Οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη προσδιορίσει με ακρίβεια πού και πότε πραγματοποιήθηκαν όλες αυτές οι διασταυρώσεις. Η αρχαϊκή γενετική καταγωγή αντιστοιχεί περίπου στο 2% του γονιδιώματος του Homo sapiens, σύμφωνα με το Popular Mechanics, όμως οι ταυτότητες που κρύβονται πίσω από ορισμένες από αυτές τις αρχαίες γενετικές συνεισφορές παραμένουν άγνωστες.Το κατά πόσο αυτές οι γενετικές κληρονομιές επηρέασαν τη βιολογία των σύγχρονων ανθρώπων αποτελεί ένα ακόμη ανοιχτό ερώτημα. «Ο ρόλος των [γονιδίων-φαντασμάτων] στην ανοσία και τον μεταβολισμό δεν έχει ακόμη χαρακτηριστεί πλήρως», σημείωσαν οι Μπιντάντα και Ζανγκ. «Μελλοντικές μελέτες που θα ενσωματώσουν επιπλέον αρχαία γονιδιώματα από πολύ παλαιότερες χρονικές περιόδους, ιδιαίτερα από την Αφρική και την Ασία, θα είναι κρίσιμες για τον ακριβέστερο προσδιορισμό του χρόνου, των πηγών και των εξελικτικών συνεπειών αυτών των γεγονότων γενετικής παρείσφρησης».Οι ερευνητές πιστεύουν ότι πολύ παλαιότερα γονιδιώματα από την Αφρική και την Ασία θα μπορούσαν να βοηθήσουν να προσδιοριστεί με μεγαλύτερη ακρίβεια πότε πραγματοποιήθηκαν αυτές οι διασταυρώσεις και ποιοι αρχαίοι πληθυσμοί συμμετείχαν σε αυτές. Θα μπορούσαν επίσης να αποκαλύψουν πώς αυτές οι γενετικές ανταλλαγές επηρέασαν την ανθρώπινη εξέλιξη και να βοηθήσουν στην αποκάλυψη της προέλευσης του «DNA-φαντάσματος» που εξακολουθεί να υπάρχει στους ανθρώπους σήμερα.