Rally Dakar 2023 8η μέρα: Πρώτος γενικής ο Skyler Howes

Το 8ο σκέλος του αγώνα ξεκίνησε από την Al Duwadimi και έκλεισε στην Riyadh, με την ειδική διαδρομή να είναι 822,94 χιλιόμετρα. Για άλλη μία μέρα ο νικητής είναι διαφορετικός. Εδώ, πρώτος αναδείχθηκε ο Ross Branch -γνωστός και ως “Kalahari Ferrari”- της Hero Motorsports. Αυτή είναι και η πρώτη του νίκη σε ημέρα αγώνα Dakar για το 2023.

Η νίκη του όμως δεν είχε κάποιο ουσιαστικό αντίκρυσμα, καθώς ο αναβάτης από την Μποτσουάνα βρίσκεται στην 35η θέση γενικής, με τη διαφορά του από τον πρώτο να ανέρχεται στις 6 ώρες και 21 λεπτά. Οι ελπίδες για τον Branch εξανεμίστηκαν ήδη από την 4η μέρα, όταν αντιμετώπισε σοβαρό μηχανικό πρόβλημα που του στοίχισε ιδιαίτερα σε θέσεις ρίχνοντάς τον από την 15η στην 105η.

Πίσω από τον Branch, στη δεύτερη θέση, τερμάτισε ο Daniel Sanders της GasGas, ανεβαίνοντας έτσι μία θέση στην γενική -από 8ος πήγε 7ος. Τρίτος ήρθε ο Mason Klein της BAS World KTM Racing Team.

Με την ολοκλήρωση του 8ου σκέλους το Rally Dakar 2023 βρίσκεται πλέον στα μισά. Μία καλή ευκαιρία εδώ είναι να γίνει αναφορά στην πρώτη δεκάδα της γενικής κατάταξης στις μοτοσυκλέτες μαζί με λίγες παραπάνω πληροφορίες για κάθε έναν από αυτούς τους δέκα πρώτους αναβάτες.

Στην πρώτη θέση βρίσκεται ο εργοστασιακός αναβάτης της Husqvarna, Skyler Howes. Ο μυστακιοφόρος πρωτοπόρος, έχει μέχρι στιγμής παρουσιάσει μία σταθερή και γραμμική πορεία, με τους τερματισμούς του να είναι 9η θέση την 1η ημέρα 7η την δεύτερη -όταν και ανέβηκε στην 3η θέση γενικής- και 4ος την τρίτη, οπότε και βρέθηκε στην 2η θέση γενικής. Ο γιγαντόσωμος με ύψος 1,90 μ. Αμερικανός ανέβηκε στην 1η θέση την 5η μέρα όπου και βρίσκεται μέχρι και την ολοκλήρωση του 8ου σκέλους. Την τελευταία μέρα ωστόσο, πριν αυτή της ξεκούρασης είχε έναν κακό τερματισμό ολοκληρώνοντας το σκέλος στην 20η θέση. Μέχρι στιγμής η θέση αλλά και η συνολική απόδοση του Howes τον κατατάσσει στα μεγάλα φαβορί για τη νίκη του Dakar. Όμως, πρέπει να γίνει σαφές ότι σε έναν τόσο σκληρό και δύσκολο αγώνα, όπου ένα λάθος ή μία μηχανική βλάβη μπορούν να αλλάξουν ολοκληρωτικά τα δεδομένα, δεν μπορούν να υπάρξουν σίγουρες προβλέψεις.

Δεύτερος στη θέση γενικής, ανάμεσα στους δύο Αμερικανούς Howes και Klein βρίσκεται ο Αργεντινός Kevin Benavides. Ο τελευταίος, το 2021 έγινε ο πρώτος Νοτιοαμερικανός που κερδίζει κάποιο Dakar. Τότε ήταν πάνω σε ένα Honda CRF450 Rally. Λίγους μήνες μετά από αυτή του την επιτυχία, ο αδελφός του Luciano της Husqvarna υπέγραψε με την εργοστασιακή ομάδα της KTM, στην οποία βρίσκεται μέχρι σήμερα. Δυστυχώς ο αγώνας του 2022 δεν είχε την ιδανική κατάληξη για τον Kevin καθώς ο κινητήρας του έσπασε την 10η μέρα οδηγώντας τον σε εγκατάλειψη.

Ο νεαρός Mason Klein ήρθε τρίτος στο 8ο σκέλος. Την ίδια θέση έχει και στην γενική κατάταξη με τη διαφορά του από τον δεύτερο να είναι στα 13 δευτερόλεπτα. Ο αναβάτης της περιφερειακής ομάδας της ΚΤΜ είχε ολοκληρώσει το Dakar στην 9η γενικής το 2022, στην πρώτη του χρονιά στον αγώνα! Το 2022 είχε ήδη αναδειχθεί νικητής στην κατηγορία Rally2 του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος W2RC, πριν αυτό ολοκληρωθεί. Ο χειρότερος τερματισμός του σε σκέλος μέχρι στιγμής είναι η 12η θέση.

Φεύγοντας από τις θέσεις του βάθρου, στην τέταρτη θέση γενικής, βρίσκεται ο δύο φορές νικητής του Dakar, Toby Price της ΚΤΜ. Αν και μέχρι στιγμής έχει κερδίσει μόνο τον πρόλογο, χωρίς να πρωταγωνιστήσει σε κάποιο από τα υπόλοιπα σκέλη, έχει και αυτός παρουσιάσει σταθερή απόδοση, όπως και οι τρεις προηγούμενοι. Έτσι, οι τερματισμοί του είναι 3ος, 5ος, 6ος, 4ος, 3ος, 3ος ενώ την τελευταία μέρα είχε την χειρότερη απόδοση μέχρι τώρα τερματίζοντας στην 17η θέση. Η διαφορά του από τον πρώτο βρίσκεται μόλις στο 1 λεπτό και 58 δευτερόλεπτα, που για τα δεδομένα του Dakar είναι αμελητέα. Έτσι, ο πολύπειρος Αυστραλός βρίσκεται σε άριστη θέση για το δεύτερο μισό του Dakar 2023, έχοντας και αυτός πιθανότητες να πάρει τη νίκη.

Την πρώτη πεντάδα κλείνει ο Pablo Quintanilla της Honda. Ο Χιλιανός αναβάτης είναι και αυτός πολύ κοντά στον πρώτο, με τη διαφορά του να είναι 2 λεπτά και 45 δευτερόλεπτα. Η Honda στηρίζεται πολύ σε αυτόν για την νίκη του φετινού Dakar.

Έκτος βρίσκεται ο δεύτερος καλύτερα τοποθετημένος αναβάτης του HRC, Adrien van Beveren, έχοντας μόλις 4 δευτερόλεπτα διαφορά από τον ομόσταυλό του, Quintanilla. Στο παρελθόν ο Γάλλος συμμετείχε στα Rally με την εργοστασιακή ομάδα της Yamaha, μέχρις ότου η τελευταία αποσύρθηκε από την κατηγορία των 450 κυβικών. Μέχρι στιγμής έχει 7 συμμετοχές στο Dakar με τις δύο από αυτές να τον βρίσκουν στην τέταρτη θέση γενικής στον τερματισμό, ένα βήμα πριν το βάθρο που φέτος θέλει όσο τίποτα να το ανέβει.

Το πρώτο άλμα στους χρόνους εντοπίζεται στην έβδομη θέση όπου από τα 2:49 που απέχει ο van Beveren στην έκτη θέση με τον πρώτο Howes φτάνει εδώ τα 7:03 για τον αναβάτη της GasGas, Daniel Sanders. Στην τόσο μεγάλη διαφορά έχουν παίξει ρόλο οι δύο δίλεπτες ποινές του Αυστραλού τον φόρτωσαν συνολικά με τέσσερα επιπλέον λεπτά. Βέβαια, παρά τη διαφορά και τις αναποδιές του ομόσταυλου του Sam Sunderland -ο οποίος ήταν ο νικητής το 2022 αλλά φέτος εγκατέλειψε ήδη από την πρώτη μέρα του αγώνα λόγω πτώσης- μπορεί ακόμα να έχει ελπίδες.

Όγδοος με 7 λεπτά και 21 δευτερόλεπτα πίσω από τον πρώτο, είναι ο Joan Barreda Bort, τέως εργοστασιακός αναβάτης του HRC που πλέον αγωνίζεται με τη δική του ομάδα με την ονομασία Monster Energy JB (Joan Barreda). Μάλιστα η ανακοίνωση για τη φετινή του συμμετοχή από την Honda ήταν της τελευταία στιγμής. Εδώ και μέρες ο Barreda οδηγεί με σπασμένο δάχτυλο στο αριστερό πόδι, αν και κάτι τόσο μικρό δεν πρόκειται να τον επηρεάσει καθώς ο σκληροτράχηλος Ισπανός έχει καταφέρει να τερματίσει αγώνα Dakar ακόμα και με σπασμένες κλείδα και λεκάνη -αντέχοντας μάλιστα στα παραπάνω τραύματα για πολλές μέρες πριν την ολοκλήρωση του αγώνα. Αυτή είναι η 13η συμμετοχή του στο Dakar, όπου μέχρι τώρα μετρά 5 εγκαταλείψεις και δύο τερματισμούς στην 5η θέση γενικής. Είναι ταχύτατος, με το ψευδώνυμό του “Bang-Bang” να επεξηγεί ακριβώς τις ικανότητές του, αλλά την ίδια στιγμή δεν είναι σταθερός έχοντας πολλά ατυχήματα στο ενεργητικό του.

Στην ένατη θέση εντοπίζεται το δεύτερο -και μεγαλύτερο- σκαλοπάτι σε χρόνους. Ο Jose Ignacio Cornejo Florimo που βρίσκεται εκεί απέχει 19 λεπτά και 32 δευτερόλεπτα από τον πρώτο. Συνεπώς, η προσπάθεια του αναβάτη της Honda για να ανέβει σε μία από τις τρεις θέσεις του βάθρου γίνεται πλέον ακόμα πιο δύσκολη. Βέβαια στο Dakar τίποτα δεν είναι απίθανο, αλλά σίγουρα για τον “Nacho” τα πράγματα δεν είναι και πολύ εύκολα.

Την πρώτη δεκάδα κλείνει ο Matthias Walkner της KTΜ, με την απόσταση που τον χωρίζει από το πρώτο σκαλί του βάθρου να είναι 22 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα. Ο Αυστριακός έχει ήδη κερδίσει το Dakar του 2018, ενώ το 2017 ήρθε 2ος και 3ος το 2022. Ωστόσο, μέχρι στιγμής για τον αγώνα του 2023 δεν έχει καταφέρει να βρει τη φόρμα του. Είναι μεν σταθερός, αλλά δεν έχει τους χρόνους που μπορούν να τον καταστήσουν απειλή για μία από τις πρώτες θέσεις. Ο αναβάτης με τον αριθμό 23 βρίσκεται σταθερά ανάμεσα στις θέσεις 9-11 της γενικής και θα πρέπει να κάνει την υπέρβαση αν θέλει να διακριθεί φέτος.

Φεύγοντας τώρα από Honda και ΚΤΜ, που λυμαίνονται τις πρώτες θέσεις, και πηγαίνοντας στην Sherco ο καλύτερα τοποθετημένος αναβάτης της μέχρι στιγμής είναι ο Ισπανός Lorenzo Santolino στην 12η θέση γενικής, με 30 λεπτά απόστασης από τον πρώτο.

Η ινδική Hero, που στο φετινό Dakar έχει ήδη μία δύσκολη πορεία με πολλές αναποδιές να συμβαίνουν μέσα σε μόλις ένα σκέλος, βγάζοντας εκτός τρεις από τους τέσσερις αναβάτες της, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην 15η θέση. Ο Αργεντινός Franco Caimi απέχει μία ώρα και 15 λεπτά από τον Howes.

Ο Βολιβιανός Daniel Nosiglia Jager είναι ο πρώτος αναβάτης της Rieju στην 28η θέση της γενικής κατάταξης.

Μία νέα κινέζικη εταιρεία που συμμετέχει σε Dakar, η Kove είναι στην 53η θέση γενικής με τον πρώτο αναβάτη της, τον Κινέζο Sunier Sunier να βρίσκεται 9 ώρες και 41 λεπτά πίσω από τον πρώτο.

Όπως η Hero έτσι και η Fantic έχει μείνει με μόλις έναν αναβάτη, αφού ο Alex Salvini σημείωσε εγκατάλειψη την 6η μέρα εξαιτίας νερού που υπήρχε στην βενζίνη του. Έτσι, πλέον η μόνη μοτοσυκλέτα της ιταλικής εταιρείας είναι αυτή του γερόλυκου Franco Picco στην 74η θέση.

Τέλος, αξίζει να γίνει και μία αναφορά και στον μοναδικό αναβάτη με ελληνική καταγωγή στην κατηγορία των μοτοσυκλετών. Ο Makis Rees-Stavros οδηγεί μία Husqvarna, με την οποία βρίσκεται στην 56η θέση γενικής στην παρθενική του χρονιά σε Rally Dakar.