Ήταν να μην ξυπνήσει ο γίγαντας ΗΠΑ - Γιατί φοβούνται Λατινοαμερικάνοι και Ευρωπαίοι ότι θα χάσουν την κυριαρχία τους στο ποδόσφαιρο

Ήταν να μην ξυπνήσει ο γίγαντας ΗΠΑ... Δεν το αποκαλούν ούτε καν football… Οι Αμερικανοί των Ηνωμένων Πολιτειών το λένε soccer και μέχρι πριν από λίγα χρόνια το απαξίωναν. Τώρα όμως; Τώρα, το ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ έχει εκτοξευθεί στο mainstream- που λέμε και στην πρωινή τηλεοπτική ζώνη της Ελλάδας- εξωθούμενο (και) από την φρενίτιδα του Μουντιάλ που διεξάγεται και στις ΗΠΑ.

Οι απόγονοι του Τζορτζ Ουάισινγκτον και του Ερνστ Χέμινγουεϊ αγκαλιάζουν το ποδόσφαιρο και το υιοθετούν με στοργή πλαγιάζοντάς το προσεκτικά πλάι στα αγαπημένα τους παιδιά, το δικό τους φούτμπολ και το μπάσκετ τους …

Ένας βρετανός δημοσιογράφος θυμάται πώς είχαν αντιδράσει αμερικανοί πεζοναύτες που στρατωνίζονταν σε βάση στη Νότια Κορέα, παρακολουθώντας αγώνα ποδοσφαίρου (του γνήσιου, του ευρωπαϊκού): της εθνικής τους ομάδας με την υπερδύναμη Γερμανία, που οι ειδικοί αποκαλούν «πάντσερ» παρομοιάζοντάς τους με τη δύναμη, την πειθαρχία και την αντοχή των αρμάτων μάχης του Β' Παγκοσμίου Πολέμου… Ήταν το τουρνουά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2002, που είχε ξενιτευτεί στην Άπω Ανατολή και η εθνική ομάδα των ΗΠΑ είχε προσφάτως ανακαλύψει ότι εκτός από μπάλα πορτοκαλί με σπιθούρια και μπάλα σαν πεπόνι αργίτικο υπήρχε και μια άλλη μπάλα που προκαλούσε (μέχρι και) πολέμους! Γράφει ο δημοσιογράφος Terry Baddoo, μισός Άγγλος και μισός Γκανέζος που ζει και εργάζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες:

«Η αίθουσα όπου υπήρχε μια μικρή τηλεόραση στην αμερικανική βάση, ήταν καταθλιπτική, με πλαστικές καρέκλες τοποθετημένες ένα γύρω. Όταν άρχισε ο αγώνας, οι στρατιώτες παρακολουθούσαν με προσοχή, χωρίς την φασαρία που θα γινόταν στην πατρίδα μου, το Ηνωμένο Βασίλειο. Παραδόξως, οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνονταν πολύ πιο επικίνδυνες- ομάδα που μόλις τέσσερα χρόνια πριν είχε αποχωρήσει από τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου της Γαλλίας με τα χειρότερα στατιστικά από τις 32 ομάδες. Η τάξη αποκαταστάθηκε όταν οι Γερμανοί- μέχρι τότε τρεις φορές παγκόσμιοι πρωταθλητές- προηγήθηκαν. Και παρόλο που οι Αμερικανοί πάλεψαν με πείσμα, η Γερμανία νίκησε 1-0. Κι ενώ ήμουν ενθουσιασμένος από την απόδοση των ΗΠΑ το ίδιο περίμενα να διακρίνω και στους παγερά αδιάφορους στρατιώτες. Δεν ήταν μόνο αδιάφοροι, ήταν και απαξιωτικοί και ειρωνικοί και υποτιμητικοί για την ομάδα τους! Σκληρό κοινό. Και τότε έκανα μια διαπίστωση: δύσκολο να πουλήσεις στους Αμερικάνους το… soccer».

Το μπέιζμπολ έχασε την 3η θέση!

Κι’ όμως… Μετά 24 χρόνια το (δικό μας) ποδόσφαιρο έχει πλέον αντικαταστήσει το μπέιζμπολ ως το τρίτο πιο δημοφιλές άθλημα στις ΗΠΑ, πίσω από το (δικό τους) ποδόσφαιρο και το μπάσκετ, σύμφωνα με την εταιρεία ανάλυσης δεδομένων Ampere Analysis. Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στο επίκεντρο του ποδοσφαιρικού κόσμου (για 2η φορά μετά το 1994) με τον Καναδά και το Μεξικό ως συνδιοργανωτές του Μουντιάλ. Έντεκα πόλεις των ΗΠΑ φιλοξενούν αγώνες και ο μεγάλος τελικός έχει οριστεί να γίνει στο στάδιο MetLife στο Νιου Τζέρσεϊ της Νέας Υόρκης στις 19 Ιουλίου.
Οι Αμερικανοί παίζουν πλέον ποδόσφαιρο, παρακολουθούν φανατικά ποδόσφαιρο, εγχώριο ή διεθνές, στοιχηματίζουν στο ποδόσφαιρο· έχουν να θαυμάζουν στα γήπεδά τους έναν Μέσι να παίζει μπάλα, έναν Σουάρες, τον Ούγκο Γιορίς, τον Ροντρίγκο Ντε Πολ. Ο Ντέιβιντ Μπέκαμ είναι συνιδιοκτήτης του αμερικανικού ποδοσφαιρικού συλλόγου Inter Miami CF. Και- ίσως το πιο σημαντικό απ’ όλα- οι Αμερικανοί ασπάζονται πλέον την κουλτούρα του ποδοσφαίρου (μας)… Είδαμε πολλούς διάσημους σταρ του Χόλιγουντ και όχι μόνο να παρακολουθούν με αγωνία τη μονομαχία των ΗΠΑ με την Τουρκιά. Ήταν εκεί ο Λεονάρντο ντι Κάπριο, ο Μπραντ Πιτ, ο Έντουαρντ Νόρτον, ο Άστον Κούτσερ, η Νάντια Κομανέτσι, ο παλαίμαχος του ΝΒΑ, ο Σκότι Πίπεν, η Πάρις Χίλτον έφερε τη μπάλα του αγώνα και γενικά ήταν ένα ματς που ξεχείλιζε American Dream...
Η απόρριψη του ευρωπαϊκού και λατινοαμερικάνικου ποδοσφαίρου από την Αμερική κάποτε φαινόταν απόλυτη. Τώρα; Τώρα, ήταν να μην ξυπνήσουν οι.. Πλανητάρχες.

Προσπάθησαν και πιο παλιά, αλλά...

Για να είμαστε δίκαιοι, οι Αμερικανοί είχαν προσπαθήσει φιλότιμα να αγαπήσουν το ποδόσφαιρο. Η δυναμική του αθλήματος αποδείχθηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1970, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν… γηροκομήσει βετεράνους σούπερ σταρ που αναζητούσαν... βαρέα και ανθυγιεινά ένσημα για να βγουν στη σύνταξη όπως ο Πελέ, ο Φραντς Μπεκενμπάουερ, ο Γιόχαν Κρόιφ ο Τζορτζ Μπεστ· εκείνη η προσπάθεια δεν κράτησε πολύ. Όταν η λάμψη των αστέρων τρεμόβησε, κατέρρευσε και η επίπλαστη αγάπη των Αμερικανών για το soccer.
Το ποδόσφαιρο παρέμεινε σε ύφεση για περισσότερο από μια δεκαετία. Αλλά η FIFA, γνώριζε πολύ καλά ότι τα χρήματα από τη μεγαλύτερη αθλητική αγορά του κόσμου ήταν κάτι περισσότερο από απαραίτητα. Έτσι, σε μια μορφή ανταλλαγής, η FIFA χάρισε στις Ηνωμένες Πολιτείες τους τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994, με την υπόσχεση των διοργανωτών να δημιουργήσουν εγχώριο πρωτάθλημα κορυφαίας κατηγορίας. Δύο χρόνια μετά από εκείνο το Παγκόσμιο Κύπελλο, ξεκίνησε το Major League Soccer. Το πρωτάθλημα εκείνο έχασε περίπου 250 εκατομμύρια δολάρια στις πρώτες έξι σεζόν του. Η μέτρια προσέλευση θεατών και η περιορισμένη τηλεοπτική κάλυψη, έφερε την προσπάθεια στο ακρόφρυδο του γκρεμού και πάλι.

Οι γυναίκες έδειξαν τον δρόμο...

Ενώ το αμερικανικό ανδρικό ποδόσφαιρο είχε δεχτεί πιέσεις, δεν θα μπορούσαμε να γράψουμε το ίδιο και για το γυναικείο ποδόσφαιρο. Τη δεκαετία του 1990, η Εθνική Ομάδα Γυναικών των ΗΠΑ κατέκτησε δύο Παγκόσμια Κύπελλα και ένα χρυσό Ολυμπιακό Μετάλλιο. Και λαμβάνοντας υπόψη το πάθος των Αμερικανών για τους νικητές, αυτή η γυναικεία κυριαρχία ήταν η ώθηση και για τους άνδρες.
Η επιλογή του Ντέιβιντ Μπέκαμ- πρώην αρχηγού της Εθνικής Αγγλίας και παγκόσμιο ποδοσφαιρικό είδωλο- να παίξει στο δειλινό του αθλητικού βίου του στους Λος Άντζελες Γκάλαξι προκάλεσε σεισμό· ξαφνικά, το αμερικανικό soccer αποκτούσε στις τάξεις του έναν από τους σπουδαιότερους εκπροσώπους του παγκόσμιου ποδοσφαίρου. Ο Μπέκαμ έμεινε για έξι σεζόν στις ΗΠΑ και μαγνήτισε τη λάμψη του Χόλιγουντ: φίλοι του όπως ο Τομ Κρουζ και ο Γουίλ Σμιθ παρακολουθούσαν συχνά τους αγώνες. Ο Μπέκαμ πρόσθεσε επίσης λίγη λάμψη στην τροπαιοθήκη των Γκάλαξι, που κατέκτησαν δύο κύπελλα. Και αργότερα, ο Μπέκαμ, έγινε συνιδιοκτήτης της Inter Miami CF, που το 2023, πέτυχε γκολ ανεπανάληπτο: υπέγραψε στον σύλλογο ο οκτώ φορές κατακτητής της Χρυσής Μπάλας, και, πριν από έναν χρόνο, Παγκόσμιος Πρωταθλητής Λιονέλ Μέσι! Σήμερα, από 10 ομάδες το 1996, το MLS έχει πλέον 30 ομάδες. Οι περισσότερες αγωνίζονται σε γήπεδα ειδικά για ποδόσφαιρο και έχουν κατά μέσο όρο περίπου 23.000 θεατές ανά αγώνα.

Πάνε για Κύπελλο; Κάπου πάνε πάντως... 

Όσο για την κατάκτηση του Μουντιάλ; Ας περιμένουμε… Μόνο οκτώ εθνικές ομάδες το έχουν καταφέρει στα σχεδόν 100 χρόνια της ιστορίας του και η FIFA έχει 211 χώρες-μέλη· κάντε τους υπολογισμούς σας.
Η εθνική ομάδα των ΗΠΑ ηττήθηκε την Παρασκευή σε αδιάφορο βαθμολογικά αγώνα (και για τους δυο αντιπάλους) από την Τουρκία και στις 2 Ιουλίου θα αγωνιστεί για μια θέση στις 16 καλύτερες του Κόσμου με τη Βοσνία Ερζεγοβίνη. Εφικτή η πρόκριση!
Παρόλα αυτά, ακόμη και χωρίς το Ιερό Δισκοπότηρο (κορμό καλύτερα) του ποδοσφαίρου, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πλέον έθνος που βλέπει με άλλο μάτι το soccer και δεν είναι μακριά η ώρα που θα το αποδεχτεί ως football. Και, ποιος ξέρει- Πλανητάρχες είναι αυτοί- κάποτε μπορεί να κατακτήσουν και Μουντιάλ. Εδώ η Ελλάδα κατέκτησε Euro… E;
Και κάτι τελευταίο: Οι ΗΠΑ έχουν τεράστια ελαττώματα, αλλά ένα πράγμα δεν μπορεί να τους αρνηθεί κάποιος: βρίσκονται πάντα σε κίνηση· μπορεί να κατευθύνονται ολόισια στην Κόλαση, αλλά, τουλάχιστον, δεν μένουν ασάλευτες. Και το Αμερικάνικο Όνειρο για την κατάκτηση ενός Μουντιάλ δεν είναι μακριά… Για την ώρα οι Αμερικανοί… κοιμούνται για να το πιστέψουν!