Συγκλονιστικές στιγμές στο US Open: Ο Τζόκοβιτς λύγισε σε μια από τις πιο δύσκολες βραδιές της καριέρας του αλλά το κοινό τού χάρισε μια μοναδική αποθέωση

Ο Νόβακ Τζόκοβιτς έχει μάθει να αντέχει, να υποφέρει, να επιστρέφει και να κερδίζει. Στη Νέα Υόρκη, όμως, έζησε μια από τις πιο δύσκολες βραδιές της καριέρας του. Το σώμα του δεν τον ακολουθούσε, οι πόνοι τον λύγιζαν, η ενέργειά του έσβηνε όσο περνούσε η ώρα και ο Μαριάνο Ναβόνε βρήκε τη δύναμη να τον οδηγήσει σε έναν οδυνηρό αποκλεισμό από τον πρώτο γύρο του US Open.

Ο 39χρονος θρύλος του τένις ηττήθηκε από τον 25χρονο Αργεντινό με 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1, έπειτα από μάχη τεσσάρων ωρών και 36 λεπτών στο Arthur Ashe Stadium. Ήταν το μεγαλύτερο σε διάρκεια εναρκτήριο παιχνίδι της καριέρας του Σέρβου σε Grand Slam και ταυτόχρονα ο πιο πρόωρος αποκλεισμός του σε major εδώ και δύο δεκαετίες, από το Australian Open του 2006. Στο US Open, μάλιστα, δεν είχε χάσει ποτέ ξανά στον πρώτο γύρο.

Η εικόνα του αγώνα είχε κάτι σκληρό για έναν παίκτη που έχει χτίσει τον μύθο του πάνω στην αντοχή και στην πνευματική του δύναμη. Ο Τζόκοβιτς έκανε 70 αβίαστα λάθη, έδειχνε να υποφέρει, έκανε εμετό τουλάχιστον μία φορά στη διάρκεια του ματς, πήρε χάπια που του έδωσε ο γιατρός και χρειάστηκε ιατρικό τάιμ άουτ πριν από το πέμπτο σετ, με μασάζ στη μέση. Σε αρκετές στιγμές μορφασμοί πόνου φανέρωναν ότι δεν πάλευε μόνο απέναντι στον αντίπαλό του, αλλά και απέναντι στο ίδιο του το σώμα.

«Δεν το απόλαυσα. Νομίζω ότι ήταν προφανές πως ένιωθα απαίσια μέσα στο court», παραδέχθηκε μετά το τέλος. Ο κάτοχος 24 Grand Slam τίτλων περιέγραψε μια κατάσταση που δεν εμφανίστηκε ξαφνικά στη Νέα Υόρκη, αλλά τον συνοδεύει σχεδόν όλη τη χρονιά. «Είναι κάτι που κουβαλάω, δυστυχώς, σχεδόν σε κάθε αγώνα φέτος: εμετοί, σοβαρό πρόβλημα εκεί. Μετά όλο το σώμα μου αρχίζει ουσιαστικά να καταρρέει, με κράμπες και πόνο. Στο τέλος η μέση και ο ώμος απλώς δεν άντεξαν και δεν μπόρεσα να το τελειώσω».

Κι όμως, ακόμη και μέσα σε αυτή τη συνθήκη, ο Τζόκοβιτς βρήκε στιγμές που θύμισαν τον παλιό εαυτό του. Προηγήθηκε με 3-0 και 4-1 στο πρώτο σετ, αλλά το έχασε στο tie-break. Πήρε το δεύτερο, γύρισε το τρίτο, έβαλε το χέρι στο αυτί ζητώντας την αντίδραση του κοινού και για λίγο έμοιαζε ικανός να δραπετεύσει ξανά από μια δύσκολη βραδιά. Η σύζυγός του, Γέλενα, τον παρακολουθούσε από τις εξέδρες με αγωνία, βλέποντας έναν πρωταθλητή που προσπαθούσε να βρει λύσεις εκεί όπου το σώμα του έβαζε συνεχώς όρια.

Ο Ναβόνε, όμως, δεν φοβήθηκε τη στιγμή. Ο Αργεντινός, που νωρίτερα μέσα στη χρονιά είχε κατακτήσει τον πρώτο ATP τίτλο της καριέρας του, έμεινε όρθιος απέναντι στον πιο επιτυχημένο τενίστα της ιστορίας. Έτρεξε, πίεσε, επέστρεψε μπάλες, άντεξε την αύρα του αντιπάλου του και εκμεταλλεύτηκε κάθε σημάδι σωματικής κατάρρευσης του Τζόκοβιτς.

Στο τέταρτο σετ, η εικόνα άρχισε να γίνεται όλο και πιο βαριά. Ο Τζόκοβιτς προσγειώθηκε άσχημα μετά από ένα άστοχο χτύπημα, άφησε τη ρακέτα του να πέσει και έδειχνε να μην έχει πλέον την ενέργεια για να αντισταθεί όπως άλλοτε. Ουσιαστικά έχασε το τέταρτο σετ χωρίς να μπορέσει να βρει πραγματική απάντηση. Στο πέμπτο, η μάχη δεν ήταν πια μόνο αγωνιστική.

Η πιο συγκλονιστική στιγμή της βραδιάς ήρθε στο τελευταίο σετ. Ο Τζόκοβιτς, φανερά καταβεβλημένος και με το πρόσωπο φορτισμένο από την εξάντληση και την απογοήτευση, γνώρισε μια μοναδική αποθέωση από το κοινό. Το Arthur Ashe σηκώθηκε για εκείνον. Όχι για έναν ακόμη θρίαμβο, όχι για μια ακόμη ανατροπή, αλλά για όσα είχε δώσει εκείνη τη νύχτα και για όσα έχει προσφέρει στο τένις σε μια καριέρα χωρίς προηγούμενο. Ήταν η στιγμή που μέσα στους πόνους και την κόπωση, κατόρθωσε να πάρει ένα γκέιμ και να μειώσει σε 3-1.

Ο ίδιος δεν μπόρεσε να κρύψει τη συγκίνησή του. Με δάκρυα στα μάτια, έζησε ένα από εκείνα τα σπάνια αθλητικά στιγμιότυπα όπου η ήττα περνά σε δεύτερο πλάνο. Ένας αθλητής που για χρόνια έμοιαζε άτρωτος, σε μια στιγμή απόλυτης ευαλωτότητας, αποθεώθηκε από ένα κοινό που αναγνώρισε όχι μόνο τον πρωταθλητή, αλλά και τον άνθρωπο που συνέχιζε να παλεύει ενώ όλα μέσα του έμοιαζαν να τον εγκαταλείπουν.

Ο Ναβόνε ολοκλήρωσε τη μεγάλη νίκη του και μετά το τέλος αγκάλιασε τον Τζόκοβιτς στο φιλέ. Για τον Αργεντινό ήταν η πρώτη νίκη της καριέρας του σε αγώνα πέντε σετ και, όπως είπε, ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα. «Ήταν πολύ δύσκολο για μένα, γιατί παίζεις απέναντι στον GOAT σε αυτό το court. Είναι το καλύτερο πράγμα που μου έχει συμβεί μέσα στο γήπεδο», ανέφερε.

Λίγο αργότερα στη συνέντευξη Τύπου ο Νόλε σχολίασε για τη συμπαράσταση που είχε από τους φιλάθλους: «Ήταν υπέροχοι. Είμαι πολύ ευγνώμων που το έζησα αυτό. Όσον αφορά τον ίδιο τον αγώνα και το πώς ένιωθα συνολικά με το σώμα μου και το παιχνίδι μου, πραγματικά δεν το απόλαυσα. Σχεδόν απεχθανόμουν κάθε στιγμή που πέρασα μέσα στο γήπεδο εξαιτίας αυτού. Αλλά από την πλευρά του κόσμου και της υποστήριξης, ήταν πραγματικά απίστευτο από την αρχή. Προσπαθούσαν να με εμψυχώσουν στις σημαντικές στιγμές και λυπάμαι πολύ που δεν μπόρεσα να παίξω τόσο καλά όσο θα έπρεπε ή όσο θα ήθελα για εκείνους. Η αγάπη και η εκτίμηση που μου έδειξαν στο τέλος, άγγιξαν πραγματικά την καρδιά μου».

Για τον Τζόκοβιτς, η βραδιά άφησε περισσότερα ερωτήματα από απαντήσεις. Η ήττα ήρθε ακριβώς 21 χρόνια μετά το ντεμπούτο του στο US Open και αναπόφευκτα άνοιξε ξανά τη συζήτηση για το μέλλον του. Ο ίδιος δεν έδωσε οριστική απάντηση. Παραδέχθηκε μόνο ότι προσπαθεί να καταλάβει τι ακριβώς συμβαίνει και «μέχρι πού μπορεί να φτάσει έτσι».

Είναι πλέον περισσότερο από σαφές ότι το τέλος πλησιάζει, και μάλλον γρήγορα, και για τον σπουδαίο Νόλε, μετά τον Ρότζερ Φέντερερ και τον Ράφα Ναδάλ. Το τένις δεν θα είναι ποτέ πια ίδιο...