Σπουδαία ευρήματα από το James Webb: Ανακάλυψε εξωπλανήτη με ωκεανούς - Πιθανότητες να υπάρχει ζωή στον K2–18 b

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) ανακάλυψε ενδείξεις μορίων με βάση τον άνθρακα στην ατμόσφαιρα ενός πλανήτη που ενδέχεται να έχει ωκεανούς στην επιφάνειά του.

Ο εξωηλιακός πλανήτης ή εξωπλανήτης που είναι γνωστός ως K2-18 b αποτελεί έναν δελεαστικό στόχο για τους αστρονόμους καθώς αναζητούν ζωή πέρα από το ηλιακό σύστημα, καθώς προηγούμενες έρευνες και παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχουν δείξει ότι ο πλανήτης θα μπορούσε να είναι ένας ωκεάνιος ή «υκεάνιος» κόσμος γεμάτος με υγρό νερό - ένα ζωτικό συστατικό για τη ζωή. Ο K2-18 b έχει ακτίνα δύο με τρεις φορές μεγαλύτερη από τη Γη και βρίσκεται 120 έτη φωτός μακριά από το ηλιακό σύστημα.

Τα νέα αποτελέσματα έδειξαν ίχνη διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου στην ατμόσφαιρα του K2-18 b χωρίς να ανιχνεύεται αμμωνία, γεγονός που πιθανώς υποδηλώνει έναν υδάτινο ωκεανό κάτω από μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο.

«Τα ευρήματά μας υπογραμμίζουν τη σημασία της εξέτασης διαφορετικών κατοικήσιμων περιβαλλόντων στην αναζήτηση ζωής αλλού», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο επικεφαλής της έρευνας και επιστήμονας του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ Nikku Madhusudhan. «Παραδοσιακά, η έρευνα για ζωή σε εξωπλανήτες έχει επικεντρωθεί κυρίως σε μικρότερους βραχώδεις πλανήτες, αλλά οι μεγαλύτεροι κόσμοι του Υκεάνου ευνοούν σημαντικά περισσότερο τις ατμοσφαιρικές παρατηρήσεις».

Ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη

Με μάζα περίπου 8,6 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης και βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του ψυχρού άστρου του -την περιοχή που δεν είναι ούτε πολύ θερμή ούτε πολύ ψυχρή για να φιλοξενήσει υγρό νερό- ο K2-18 b είναι ένα παράδειγμα πλανήτη με μέγεθος μεταξύ της Γης και του παγωμένου γίγαντα του ηλιακού συστήματος Ποσειδώνα. Αυτοί οι κόσμοι αναφέρονται ως «υπο-Ποσειδώνες» και δεν μοιάζουν με κανέναν πλανήτη του ηλιακού συστήματος, γεγονός που τους καθιστά κάτι σαν μυστήριο για τους αστρονόμους, οι οποίοι επί του παρόντος συζητούν για τη φύση της ατμόσφαιράς τους.

Αυτή η έρευνα θα βοηθήσει να αρχίσει να λύνεται το πέπλο που περιβάλλει τις ατμόσφαιρες και τις περιβαλλοντικές συνθήκες τόσο των υπο- Ποσειδώνων όσο και των κόσμων του Υκεανού.

Στοιχεία για ύπαρξη ζωής

Εκτός από την ανεύρεση μορίων άνθρακα, τα ευρήματα του JWST έδειξαν επίσης την πιθανή παρουσία κάτι πιο συναρπαστικού στην ατμόσφαιρα του K2-18 b.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο φαίνεται ότι εντόπισε διμεθυλοσουλφίδιο (DMS), το οποίο στη Γη παράγεται μόνο ως υποπροϊόν της ζωής, που δημιουργείται κυρίως από το φυτοπλαγκτόν. Η ομάδα είναι επιφυλακτική σχετικά με την ανίχνευση αυτή, η οποία είναι πολύ λιγότερο σίγουρη από την παρουσία μορίων άνθρακα. «Οι επερχόμενες παρατηρήσεις του Webb θα πρέπει να είναι σε θέση να επιβεβαιώσουν αν το DMS υπάρχει πράγματι στην ατμόσφαιρα του K2-18 b σε σημαντικά επίπεδα», εξήγησε ο Madhusudhan.

Αυτή η αίσθηση της προσοχής πρέπει να εφαρμοστεί στα ευρήματα του K2-18 b γενικά, όταν πρόκειται για εικασίες σχετικά με εξωγήινη ζωή. Ακόμα και αν ο πλανήτης έχει ωκεανό με υγρό νερό και ατμόσφαιρα που περιέχει μόρια άνθρακα, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι φιλοξενεί ζωή ή ότι ο εξωπλανήτης θα μπορούσε να υποστηρίξει καν έμβια όντα.

Με πλάτος περίπου 2,6 φορές μεγαλύτερο από αυτό της Γης, το μέγεθος του πλανήτη σημαίνει ότι το εσωτερικό του περιέχει πάγο υψηλής πίεσης παρόμοιο με τον Ποσειδώνα, αλλά με λεπτότερη ατμόσφαιρα και επιφάνεια ωκεανού. Αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης μπορεί να βράζει υγρό νερό, καθιστώντας τους ωκεανούς του πολύ θερμούς για να φιλοξενήσουν ζωή.