Η περίεργη ιστορία του Φρανκ: Είχε τρία πόδια, τέσσερα πέλματα, 16 δάχτυλα και δύο σετ γεννητικών οργάνων

Σε μια εποχή που η διαφορετικότητα γινόταν αιτία απόλυτου χλευασμού, ένα παιδί από τη Σικελία που γεννήθηκε πολύ διαφορετικό από τα υπόλοιπα, δεν επέτρεψε ποτέ στον εαυτό του να παραπονεθεί.

Έζησε μια γεμάτη ζωή, παντρεύτηκε δύο φορές και απέκτησε μεγάλη περιουσία έστω κι αν το πέτυχε «πουλώντας» ως θέαμα αυτή τη διαφορετικότητα. Θεμιτό ή αθέμιτο, δεν ένιωσε ποτέ μειονεκτικά, γνώριζε απολύτως τι έκανε και γιατί το έκανε και πέθανε έχοντας απολαύσει, τουλάχιστον με όσα ο ίδιος δήλωνε κατά καιρούς, κάθε περίοδο της ζωής του.

Ο Φρανκ Λεντίνι γεννήθηκε στις 18 Μαΐου του 1889 στη Σικελία, ως το πέμπτο από τα 12 παιδιά της οικογένειάς του. Ήρθε στον κόσμο με τρία πόδια, τέσσερα πέλματα, 16 δάχτυλα και δύο σετ γεννητικών οργάνων.

Το επιπλέον πόδι ξεκινούσε από τη δεξιά πλευρά του ισχίου του, ενώ ένα τέταρτο πέλμα προεξείχε από το γόνατό του. Η κατάστασή του ήταν αποτέλεσμα ενός δεύτερου εμβρύου, το οποίο άρχισε να αναπτύσσεται στη μήτρα αλλά τελικά δεν μπόρεσε να διαχωριστεί από το δίδυμό του. Έτσι, το ένα έμβρυο επικράτησε ουσιαστικά του άλλου.

Σε ηλικία μόλις τεσσάρων μηνών, ο Λεντίνι μεταφέρθηκε σε έναν ειδικό προκειμένου να εξεταστεί το ενδεχόμενο ακρωτηριασμού του επιπλέον ποδιού. Ωστόσο, ο κίνδυνος παράλυσης ή ακόμη και θανάτου ήταν τόσο μεγάλος, ώστε ο γιατρός αποφάσισε να μην πραγματοποιήσει την επέμβαση.

«Το θαύμα»

Έγινε γνωστός ως «u maravigghiusu», δηλαδή «το θαύμα» στην τοπική διάλεκτο της Σικελίας, ενώ κάποιοι άνθρωποι στη γενέτειρά του τον αποκαλούσαν σκληρά «μικρό τέρας». Ως αποτέλεσμα, η οικογένεια του Λεντίνι τον έστειλε να ζήσει με μια θεία του, προκειμένου να αποφύγει περαιτέρω κοινωνικό στιγματισμό.

Μεγαλώνοντας, ο Λεντίνι έμαθε να τεντώνει το τρίτο του πόδι, αλλά ποτέ δεν κατάφερε να το χρησιμοποιήσει για να περπατήσει. Τα δύο βασικά του πόδια είχαν διαφορά περίπου 2,5 εκατοστών στο μήκος, ενώ το τρίτο πόδι ήταν περίπου 7,5 εκατοστά πιο κοντό. Επιπλέον, το τρίτο του πέλμα ήταν παραμορφωμένο.

Σύμφωνα με το allthatsinteresting.com, αργότερα στη ζωή του, θυμόταν ότι όταν ήταν παιδί οι γονείς του τον είχαν πάει σε ένα ίδρυμα για παιδιά με αναπηρίες. Εκεί είδε τη δυστυχία των ανθρώπων που ζούσαν έγκλειστα σε τέτοιες εγκαταστάσεις.

Αναφερόμενος σε εκείνη την επίσκεψη, είχε πει: «Από τότε μέχρι σήμερα, δεν έχω παραπονεθεί ποτέ. Νομίζω ότι η ζωή είναι όμορφη και την απολαμβάνω κάθε μέρα».

Το ξεκίνημα μιας μεγάλης καριέρας

Κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας, η είδηση για την ασυνήθιστη κατάστασή του διαδόθηκε σε ολόκληρο τον κόσμο. Ο Λεντίνι εμφανίστηκε σε αρκετές διεθνείς εκθέσεις, μεταξύ των οποίων και μία στο Λονδίνο το 1897.

Την επόμενη χρονιά, σε ηλικία μόλις εννέα ετών, τον ανακάλυψε ο Τζουζέπε Μανιάνο, ιδιοκτήτης ενός περιοδεύοντος θεάτρου με μαριονέτες. Εντυπωσιασμένος από τον Λεντίνι, ο Μανιάνο πήρε τον ίδιο και τον πατέρα του και ξεκίνησαν το μακρύ και δύσκολο ταξίδι προς το Κονέκτικατ, όπου βρισκόταν τότε η βάση του P.T. Barnum.

Ο Μανιάνο επαγγελματίας σόουμαν, βρισκόταν ήδη τρία χρόνια στην Αμερική όταν συνάντησε το «θαύμα» και συζήτησε το ενδεχόμενο να εντάξει το αγόρι στις παραστάσεις του.

Μόλις έναν χρόνο αργότερα, το 1899, ο Λεντίνι παρουσιάστηκε ως ένα από τα κορυφαία θεάματα του παγκοσμίως γνωστού τσίρκου Ringling Brothers.

Ως καλλιτέχνης των sideshows, εμφανιζόταν ως «Ο Σικελός με τα Τρία Πόδια», «Ο Μοναδικός Ποδοσφαιριστής με Τρία Πόδια στον Κόσμο», «Το Μεγαλύτερο Ιατρικό Θαύμα Όλων των Εποχών» ή, απλώς, «Ο Μεγάλος Λεντίνι».

Ο νεαρός εκτελούσε διάφορα εντυπωσιακά κόλπα χρησιμοποιώντας το τρίτο του πόδι, όπως να κλοτσά μια μπάλα ποδοσφαίρου, να πηδά πάνω από σχοινί, να κάνει πατινάζ και να οδηγεί ποδήλατο.

«Μπορώ να κινούμαι εξίσου καλά και με την ίδια ευκολία όπως οποιοσδήποτε άνθρωπος – να περπατώ, να τρέχω, να πηδάω, να κάνω ποδήλατο και ιππασία, να κάνω πατινάζ στον πάγο και με πατίνια, και να οδηγώ το δικό μου αυτοκίνητο. Μπορώ να κολυμπήσω – ένα πλεονέκτημα που έχω έναντι των άλλων όταν κολυμπώ είναι ότι χρησιμοποιώ το επιπλέον άκρο μου σαν πηδάλιο».

Χιούμορ απέναντι στην αδιακρισία

Εκτός από τις αθλητικές του ικανότητες, ο Frank Lentini ήταν εμφανώς ευφυής και ιδιαίτερα πνευματώδης. Ήταν γνωστός για το γεγονός ότι έδινε συνεντεύξεις χρησιμοποιώντας το επιπλέον πόδι του σαν σκαμπό για να στηρίζεται.

Απαντούσε σε ερωτήσεις που κυμαίνονταν από την αθώα περιέργεια μέχρι εξαιρετικά προσωπικές ερωτήσεις. Είτε μιλούσε για τα χόμπι του είτε για τις λεπτομέρειες της σεξουαλικής του ζωής σε σχέση με το επιπλέον πόδι του, ο «Άνθρωπος με τα Τρία Πόδια» κατάφερνε να δίνει χιουμοριστικές απαντήσεις ακόμη και στις πιο αδιάκριτες ερωτήσεις.

Όταν, για παράδειγμα, τον ρώτησαν αν ήταν δύσκολο να αγοράζει παπούτσια σε σετ των τριών, ο Λεντίνι απάντησε ότι αγόραζε δύο ζευγάρια και έδινε «το ένα επιπλέον στον φίλο μου που έχει ένα πόδι».

Κατά τη διάρκεια των περιοδειών του στις Ηνωμένες Πολιτείες, έμαθε να μιλά αγγλικά και έγινε γνωστός για την ψυχραιμία, την ευφυΐα και την απροκάλυπτη υπερηφάνεια που ένιωθε για την κατάστασή του.

Απέκτησε μεγάλη φήμη και πλούτο. Το 1906 έκανε την πρώτη του εμφάνιση με το Barnum Circus στο Madison Square Garden της Νέας Υόρκης και στη συνέχεια πραγματοποίησε πολλές περιοδείες στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη.

Παρά την ασυνήθιστη επαγγελματική του πορεία, χρησιμοποίησε τη γοητεία και την προσωπικότητά του για να κερδίσει την καρδιά μιας νεαρής ηθοποιού, ονόματι Τερέζα Μάρεϊ.

Οι δυο τους παντρεύτηκαν το 1907 και απέκτησαν τέσσερα παιδιά: την Τζόζεφιν, τον Νατάλ, τον Φραντζέσκο Τζ. και τον Τζιάκομο.

Παρότι τελικά χώρισαν το 1935, αυτό δεν εμπόδισε τον Λεντίνι να ξαναβρεί τον έρωτα. Πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του μαζί με μια γυναίκα που ονομαζόταν Έλεν Σουπ.

Η διαχρονική κληρονομιά του Λεντίνι: ανθεκτικότητα και χαρά

Για δεκαετίες, ο Σικελός εμφανιζόταν σε sideshows του τσίρκου Ringling Brothers, αλλά και στο διάσημο σόου Buffalo Bill’s Wild West.

Μέχρι τον θάνατό του, σε ηλικία 77 ετών, το 1966 στο Τενεσί, δεν είχε σταματήσει ούτε μία φορά τις περιοδείες του.

Το 2016, 50 χρόνια μετά τον θάνατό του, η γενέτειρά του, το Rosolini της Σικελίας, τίμησε τον ασυνήθιστο ήρωά της με ένα διήμερο φεστιβάλ μνήμης.

Εκτός από θαυμαστές και κατοίκους της περιοχής, στην εκδήλωση προσκλήθηκαν και οι εν ζωή απόγονοι του Λεντίνι από διάφορα μέρη.

Και παρότι τα sideshows έχουν εδώ και πολλά χρόνια χάσει τη δημοτικότητά τους, η γοητεία του κοινού από εκείνη την εποχή – ακόμη και η εξιδανίκευσή της – δεν έχει εξαφανιστεί εντελώς.

Η ταινία «The Greatest Showman» του 2017, για παράδειγμα, παρουσίασε ένα μεγάλο καστ χαρακτήρων των sideshows, όλοι βασισμένοι σε πραγματικούς καλλιτέχνες, μεταξύ των οποίων τα διάσημα Σιαμαία δίδυμα και ο General Tom Thumb.

Φυσικά, στην ταινία εμφανίστηκε και ο Φρανκ Λεντίνι, τον οποίο υποδύθηκε ο ηθοποιός Τζόναθαν Ρένταβιντ.