Μία (σχεδόν) τέλεια ληστεία: Ο αεροπειρατής που «απέδρασε» από Boeing με αλεξίπτωτο κι έναν σάκο με 500.000 δολάρια

«Έχω βρει έναν αλάνθαστο τρόπο να βγάλω πολλά λεφτά». Αυτή η κουβέντα που ξεστόμισε το 1972 σε έναν γνωστό του ήταν η αρχή μιας ιστορίας που θα μπορούσε κάλλιστα να γυριστεί σε ταινία. Ένας θρασύς ληστής, ένα φαινομενικά τέλειο σχέδιο, μια θεαματική απόδραση και πολλές ανατροπές.

Η ίδια κουβέντα, βέβαια, έγινε αιτία να αποκαλυφθούν τα ίχνη του πριν προλάβει να τα καλύψει. Αυτή είναι η ιστορία του Ρίτσαρντ ΜακΚόι Τζούνιορ που δεν έμοιαζε σε τίποτα με εγκληματία αλλά από ήρωας πολέμου μετατράπηκε σε αεροπειρατή...

Ο Ρίτσαρντ Φλόιντ ΜακΚόι Τζούνιορ γεννήθηκε στη Βόρεια Καρολίνα το 1942. Μετά την αποφοίτησή του από το λύκειο, γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο Brigham Young, όμως εγκατέλειψε τις σπουδές του για να καταταγεί στον αμερικανικό στρατό κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, όπως πολλοί Αμερικανοί της γενιάς του. Ένα αναγκαίο κακό σε έναν αχρείαστο πόλεμο.

Υπηρέτησε για δύο θητείες στο Βιετνάμ, όπου ήταν πιλότος ελικοπτέρων και το 1964 τιμήθηκε με το Purple Heart, μετάλλιο που απονέμεται σε στρατιωτικούς οι οποίοι τραυματίζονται ή σκοτώνονται κατά τη διάρκεια της υπηρεσίας τους.

Όταν γύρισε στις ΗΠΑ, ο ΜακΚόι προσπάθησε να επιστρέψει στην κανονική ζωή και σε μια φυσιολογική καθημερινότητα. Συνέχισε τις σπουδές του στο Brigham Young, παντρεύτηκε την Κάρεν Μπερνς, απέκτησε οικογένεια και εντάχθηκε στην Εθνοφρουρά της Γιούτα ως αξιωματικός.

Όπως γράφει το allthatsinteresting.com, παρά την εικόνα της ιδανικής ζωής, στο παρασκήνιο φέρεται να αντιμετώπιζε οικονομικά προβλήματα. Στις αρχές του 1972, ήταν που είπε σε έναν γνωστό του ότι είχε βρει τρόπο να βγάλει χρήματα, αρκετά χρήματα: Το σχέδιο ήταν να κάνει αεροπειρατεία σε ένα επιβατικό αεροπλάνο και να διαφύγει με αλεξίπτωτο.

Ο άνθρωπος που άκουσε το σχέδιο δεν το πήρε στα σοβαρά. Σύντομα θα συνειδητοποιούσε ότι έκανε μεγάλο λάθος...

Η αεροπειρατεία

Στις 7 Απριλίου 1972, η πτήση 855 της United Airlines εκτελούσε το δρομολόγιο Νιούαρκ–Λος Άντζελες, με ενδιάμεσο σταθμό στο Ντένβερ. Ο ΜακΚόι επιβιβάστηκε χρησιμοποιώντας το ψευδώνυμο Τζέιμς Τζόνσον. Το Boeing 727 μετέφερε 85 επιβάτες και έξι μέλη πληρώματος, συνολικά 90 ανθρώπους μαζί με εκείνον.

Ο ΜακΚόι είχε σχεδιάσει προσεκτικά το σχέδιό του. Είχε μαζί του έναν φάκελο που περιείχε δακτυλογραφημένες σημειώσεις με τις απαιτήσεις του.

Μόλις επιβιβάστηκε στο αεροπλάνο, κατευθύνθηκε στην τουαλέτα, όπου μεταμφιέστηκε χρησιμοποιώντας περούκα και μακιγιάζ.

Στη συνέχεια άκουσε μια αεροσυνοδό να ρωτά αν κάποιος είχε αφήσει έναν φάκελο στην περιοχή επιβίβασης.

Ο ΜακΚόι δίστασε, φοβούμενος ότι θα ενοχοποιούνταν αν κάποιος είχε ανοίξει τον φάκελο και είχε διαβάσει τις επιστολές που περιείχε. Τελικά άπλωσε το χέρι και πήρε το πακέτο. Κανείς δεν το είχε ανοίξει κι έτσι το σχέδιό του ήταν ακόμα ενεργό.

Κάθισε στη θέση του και περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να αναλάβει τον έλεγχο του αεροσκάφους.

Σύμφωνα με το FBI, περίπου 20 λεπτά μετά την απογείωση, μια αεροσυνοδός τον είδε να έχει στην κατοχή του μια χειροβομβίδα. Ενημέρωσε τον κυβερνήτη και ένας εκτός υπηρεσίας πιλότος που βρισκόταν μεταξύ των επιβατών πέρασε από τη θέση του ΜακΚόι για να επιβεβαιώσει ότι πράγματι είχε όπλο.

Καθώς τον πλησίαζε, ο αεροπειρατής έβγαλε ένα πιστόλι και του παρέδωσε έναν φάκελο με την ένδειξη «οδηγίες αεροπειρατείας».

Στο εσωτερικό υπήρχαν δύο δακτυλογραφημένες σελίδες με λεπτομερείς απαιτήσεις, η περόνη της χειροβομβίδας και μία σφαίρα.

Το γράμμα απαιτούσε από το πλήρωμα να πετάξει στο Σαν Φρανσίσκο και να παραδώσει 500.000 δολάρια σε μετρητά και τέσσερα αλεξίπτωτα, χωρίς να υπάρξει επέμβαση της αστυνομίας.

Τα λύτρα και η μεγάλη απόδραση

Φοβούμενη για την ασφάλεια όλων όσοι βρίσκονταν στο αεροπλάνο, η United Airlines ικανοποίησε τις απαιτήσεις του ΜακΚόι.

Μετά την παραλαβή των χρημάτων και των αλεξιπτώτων στο Σαν Φρανσίσκο, ο ΜακΚόι απελευθέρωσε τους επιβάτες και διέταξε το πλήρωμα να απογειώσει ξανά το αεροπλάνο.

Στη συνέχεια ζήτησε από τον πιλότο να κατευθυνθεί ανατολικά, προς τη Γιούτα, πετώντας σε χαμηλό ύψος και με μειωμένη ταχύτητα.

Όταν το αεροπλάνο έφτασε στην περιοχή που είχε υποδείξει, ο ΜακΚόι φόρεσε στολή, κράνος και αλεξίπτωτο και κατέβασε την πίσω σκάλα του Boeing 727. Πήδηξε στο κενό με το αλεξίπτωτο κρατώντας στα χέρια του μια τσάντα με μισό εκατομμύριο δολάρια και εξαφανίστηκε στο σκοτάδι...

Συμμετείχε στην αναζήτησή του!

Αρχικά φαινόταν ότι η αεροπειρατεία μπορεί να παρέμενε ανεξιχνίαστη. Η αεροπορική εταιρεία δεν γνώριζε το πραγματικό όνομα του ΜακΚόι. Παρότι οι ερευνητές κατάφεραν να συγκεντρώσουν δακτυλικά αποτυπώματα, χειρόγραφες σημειώσεις και άλλα στοιχεία από το αεροπλάνο, δεν είχαν κάτι με το οποίο να τα συγκρίνουν.

Την ώρα που οι αρχές αναζητούσαν πυρετωδώς τον μυστηριώδη αεροπειρατή, ο ίδιος ο ΜακΚόι φέρεται να βρισκόταν σε υπηρεσία στην Εθνοφρουρά και μάλιστα πετούσε με ένα από τα ελικόπτερα που συμμετείχαν στην αναζήτηση του δράστη!

Πώς το FBI έλυσε το μυστήριο σε δύο ημέρες

Τότε το FBI έκανε μια σημαντική ανακάλυψη. Ένας πολίτης επικοινώνησε με τις αρχές αφού διάβασε τις ειδήσεις και παρατήρησε ομοιότητες ανάμεσα στην αεροπειρατεία και στο σχέδιο που είχε περιγράψει στο παρελθόν ο γνωστός του, Ρίτσαρντ ΜακΚόι Τζούνιορ.

Οι ερευνητές συνέκριναν δείγματα του γραφικού χαρακτήρα του ΜακΚόι από τη στρατιωτική του υπηρεσία με μια χειρόγραφη σημείωση που είχε αφήσει κατά λάθος στο αεροπλάνο. Ο γραφικός χαρακτήρας ήταν ίδιος.

Επιπλέον, οι αρχές διαπίστωσαν ότι ένα δακτυλικό αποτύπωμα που είχε βρεθεί σε περιοδικό επιβάτη ανήκε στον ΜακΚόι.

Άλλοι μάρτυρες βοήθησαν να τοποθετηθεί ο ΜακΚόι κοντά στην περιοχή όπου πιθανολογούνταν ότι είχε προσγειωθεί μετά το άλμα.

Ένας υπάλληλος εστιατορίου θυμήθηκε ότι του είχε σερβίρει ένα μιλκσέικ εκείνο το βράδυ, ενώ ένας έφηβος δήλωσε ότι κάποιος που έμοιαζε εκπληκτικά με τον ΜακΚόι του είχε δώσει πέντε δολάρια για να τον μεταφέρει με το αυτοκίνητό του.

Το FBI είχε πλέον αρκετά στοιχεία για να εκδώσει ένταλμα έρευνας.

Οι πράκτορες έκαναν έφοδο στο σπίτι του στη Γιούτα και βρήκαν 499.970 δολάρια σε μετρητά, εξοπλισμό για αλεξίπτωτα και τη γραφομηχανή που είχε χρησιμοποιηθεί για τη σύνταξη των σημειωμάτων με τις απαιτήσεις του.

Ο ΜακΚόι εξακολούθησε να υποστηρίζει ότι ήταν αθώος. Τα στοιχεία, όμως, εναντίον του ήταν συντριπτικά.

Καταδικάστηκε για την αεροπειρατεία και του επιβλήθηκε ποινή 45 ετών σε ομοσπονδιακή φυλακή.

Η θρασύτατη απόδραση

Ο Ρίτσαρντ ΜακΚόι Τζούνιορ, όμως, δεν είχε πει την τελευταία του λέξη. Μετά από δύο χρόνια στη φυλακή, πραγματοποίησε μια θεαματική απόδραση.

Κατάφερε να κλέψει ένα απορριμματοφόρο, χρησιμοποιώντας ψεύτικο όπλο και το οδήγησε πάνω στην πύλη της φυλακής, καταφέρνοντας να διαφύγει και να παραμείνει ασύλληπτος για τρεις μήνες.

Τον Νοέμβριο του 1974, το FBI εντόπισε τα ίχνη του στο Βιρτζίνια Μπιτς.

Όταν οι πράκτορες πλησίασαν τον 31χρονο τότε ΜακΚόι, εκείνος άνοιξε πυρ. Ακολούθησε ανταλλαγή πυροβολισμών και σκοτώθηκε.

Ακόμη και ο θάνατός του, δεν έβαλε τέλος στην απίστευτη ιστορία του.

Ήταν πραγματικά ο Ρίτσαρντ ΜακΚόι ο D.B. Cooper;

Πέντε μήνες πριν από την αεροπειρατεία της United Airlines, ένας άγνωστος άνδρας που συστήθηκε ως Dan Cooper είχε καταλάβει την πτήση 305 της Northwest Orient Airlines. Οι δύο υποθέσεις ήταν ανατριχιαστικά παρόμοιες.

Όπως ο ΜακΚόι, έτσι και ο Cooper απαίτησε χρήματα και αλεξίπτωτα και στη συνέχεια διέφυγε από την πίσω σκάλα ενός Boeing 727.

Μόνο που ο Cooper δεν συνελήφθη ποτέ. Θα μπορούσε, λοιπόν, να είχε χτυπήσει ξανά;

Το 1991, ο πρώην πράκτορας του FBI Ράσελ Κάλαμε και ο αξιωματικός επιτήρησης Μπέρνι Ρόουντς δημοσίευσαν το βιβλίο D. B. Cooper: The Real McCoy. Στο βιβλίο υποστήριζαν ότι ο Ρίτσαρντ ΜακΚόι Τζούνιορ και ο D. B. Cooper ήταν στην πραγματικότητα το ίδιο πρόσωπο.

Δεν συμφώνησαν όλοι. Ορισμένοι ερευνητές υποστήριξαν ότι ο ΜακΚόι δεν ταίριαζε στις περιγραφές που είχαν δώσει οι αυτόπτες μάρτυρες για τον Cooper.

Άλλοι επισήμαναν ότι ο ΜακΚόι φέρεται να βρισκόταν με την οικογένειά του στη Γιούτα όταν πραγματοποιήθηκε η αεροπειρατεία του 1971.

Ωστόσο, οι εικασίες συνεχίστηκαν για δεκαετίες.

Έγγραφα του FBI που δόθηκαν στη δημοσιότητα το 2020 αποκάλυψαν ότι οι ερευνητές εξακολουθούσαν, ακόμη και χρόνια μετά τον θάνατο του ΜακΚόι, να προσπαθούν να εξασφαλίσουν δείγματα DNA από την οικογένειά του.

Και το 2024, τα ίδια τα παιδιά του ΜακΚόι έδωσαν νέα τροφή στη θεωρία, δηλώνοντας ανοιχτά ότι πιστεύουν πως ο πατέρας τους ήταν ο D. B. Cooper.

Όπως είχε μεταδώσει τότε ο Guardian, η Σαντέ και ο Ρικ ΜακΚόι Γ΄ βρήκαν ένα αλεξίπτωτο στην αποθήκη της μητέρας τους, το οποίο, όπως υποστήριξαν, ταίριαζε με τις περιγραφές του εξοπλισμού που χρησιμοποιούσε ο Cooper.

Οι ισχυρισμοί αυτοί δεν έχουν επιβεβαιωθεί, τουλάχιστον όχι δημόσια. Η πραγματική ταυτότητα του D. B. Cooper παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια στην ιστορία των αεροπειρατειών.