Φαρµακευτική µε Έλληνες CEO έγινε «εστία» εξάπλωσης του κορονοϊού στις ΗΠΑ

Μια αμερικανική φαρµακευτική µε... Ελληνες CEO εµφανίζεται να ευθύνεται, άθελά της, για την επιδείνωση στην εξάπλωση του κορονοϊού COVID-19 εντός των αµερικανικών συνόρων. Τουλάχιστον αυτό υποστηρίζουν µέσα από δηµοσιεύµατά τους έγκυρα αµερικανικά ΜΜΕ, όπως οι εφηµερίδες «New York Times» και «Boston Globe». Υπάλληλοι της φαρµακευτικής Biogen φέρονται, πιο συγκεκριµένα, να µετέδωσαν τον ιό, χωρίς οι ίδιοι να γνωρίζουν ότι έχουν µολυνθεί, στα µήκη και τα πλάτη της αµερικανικής επικράτειας, αρχής γενοµένης από τα τέλη του περασµένου Φεβρουαρίου.

Ολα φαίνεται να ξεκίνησαν, πιο συγκεκριµένα, από την αίθουσα «Harbor View Ballroom» του ξενοδοχείου «Boston Marriott Long Wharf», όπου η φαρµακευτική Biogen πραγµατοποίησε το διήµερο 26-27 Φεβρουαρίου το ετήσιο συνέδριο των διευθυντικών στελεχών της. Περίπου 175 στελέχη της εταιρείας από ολόκληρο τον κόσµο -µεταξύ αυτών και στελέχη από την Ιταλία, αλλά όχι από την Κίνα- συνέρρευσαν στο πολυτελές ξενοδοχείο της Μασαχουσέτης για να πάρουν µέρος στην καθιερωµένη ετήσια µεταξύ τους συνάντηση, ανταλλάσσοντας θερµούς εναγκαλισµούς και άφοβες χειραψίες.

Ακριβώς το αντίθετο της... κοινωνικής αποστασιοποίησης (social distancing). Και σε έναν βαθµό δικαιολογηµένα. Στις 26 Φεβρουαρίου, άλλωστε, οι νεκροί από τον κορονοϊό στην Ιταλία δεν ξεπερνούσαν ούτε καν τους... δέκα και στη Γαλλία ούτε καν τους... δύο, ενώ στις Ηνωµένες Πολιτείες δεν είχε ακόµη καταγραφεί επισήµως καµία ανθρώπινη απώλεια από τον COVID-19, έναν ιό που θα έπρεπε να περάσουν άλλες περίπου δύο εβδοµάδες προτού αναγνωριστεί επισήµως ως πανδηµία από τον Παγκόσµιο Οργανισµό Υγείας στις 11 Μαρτίου. Μέσα σε ένα τέτοιο περιβάλλον λοιπόν και προφανώς χωρίς να µπορούν να φανταστούν τι τους περιµένει, οι ιθύνοντες της Biogen βρέθηκαν να συναναστρέφονται αλλήλους συζητώντας για το επιχειρηµατικό µέλλον µιας εταιρείας που έχει µεν τα κεντρικά γραφεία της στο Κέιµπριτζ της Μασαχουσέτης, αλλά διατηρεί παράλληλα παραρτήµατα και σε συνολικά δεκάδες άλλες χώρες σε Ευρώπη, Ασία και Λατινική Αµερική.

Μέσα σε διάστηµα ολίγων ηµερών, ωστόσο, τα δεδοµένα θα άλλαζαν και «το συνέδριο της Biogen θα αναγνωριζόταν ως το επίκεντρο της εξάπλωσης του COVID-19 στη Μασαχουσέτη, µε 70 από τα 92 κρούσµατα που είχαν διαπιστωθεί στην πολιτεία έως και τις 10 Μαρτίου να συνδέονται µε αυτό», όπως σηµείωνε σε άρθρο του στην «Boston Globe» ο δηµοσιογράφος Μαρκ Αρσενο. Εν τω µεταξύ, βέβαια, οι συµµετέχοντες στο συνέδριο θα είχαν επιστρέψει, ως φορείς του ιού κάποιοι εξ αυτών, πίσω στις «εστίες» τους, εκ των οποίων κάποιες βρίσκονταν εντός των ΗΠΑ (σε Τενεσί, Ιντιάνα, Νιου Τζέρσεϊ, Ουάσιγκτον, Βόρεια Καρολίνα κ.α.) και κάποιες σε χώρες του εξωτερικού (σε Νορβηγία, Ελβετία, Γερµανία, Αυστρία, Αργεντινή κ.α.).

«Υπάλληλοι της Biogen, οι περισσότεροι νιώθοντας υγιείς, επιβιβάστηκαν σε αεροπλάνα γεµάτα επιβάτες και επέστρεψαν στις οικογενειακές εστίες τους. Και µετέφεραν τον ιό σε τουλάχιστον έξι πολιτείες, στην περιφέρεια της Κολούµπια και σε τρεις χώρες» γράφουν στους «New York Times» στις 12 Απριλίου οι Κιµ Μπάρκερ και Φάρα Στόκµαν.

Σύµφωνα µε την ίδια εφηµερίδα, το συνέδριο της Biogen, που πραγµατοποιήθηκε στη Βοστόνη στις 26-27 Φεβρουαρίου, ξεχωρίζει ως ένα από τα πιο πρώιµα παραδείγµατα αυτού που οι επιδηµιολόγοι αποκαλούν «superspreading event», όταν αναφέρονται δηλαδή στο γεγονός της συγκέντρωσης ενός σχετικά µικρού αριθµού συνήθως ανυποψίαστων ανθρώπων, που οδηγεί όµως σε πολύ µεγάλο αριθµό κρουσµάτων και µολύνσεων.

Σύµφωνα µε τον επίσηµο απολογισµό των αρµοδίων Αρχών ∆ηµόσιας Υγείας της Μασαχουσέτης, συνολικά 99 άτοµα (υπάλληλοι της Biogen και άνθρωποι που ήρθαν σε επαφή µαζί τους) έµελλε να διαγνωσθούν θετικοί στον κορονοϊό... µόνο στην πολιτεία της Μασαχουσέτης µετά το συνέδριο της εταιρείας. Παράλληλα, ωστόσο, από το συνέδριο της Biogen φέρεται να προήλθαν και τα πρώτα επιβεβαιωµένα κρούσµατα του ιού σε πολιτείες όπως η Ιντιάνα, το Τενεσί και η Βόρεια Καρολίνα.

Η Biogen ιδρύθηκε το 1978. ∆ραστηριοποιείται στον χώρο της βιοτεχνολογίας παράγοντας κυρίως φάρµακα για την αντιµετώπιση ασθενειών όπως είναι η σκλήρυνση κατά πλάκας, ενώ τελευταία είχε προσελκύσει πάνω της και τα φώτα της δηµοσιότητας γύρω από ένα πολλά υποσχόµενο φάρµακο που φέρεται να έχει έτοιµο για την αντιµετώπιση της νόσου Αλτσχάιµερ.

Με τον κορονοϊό να έχει πια µετατραπεί σε πανδηµία προκαλώντας περισσότερους από 24.000 θανάτους µόνο στις ΗΠΑ, η εταιρεία υπερασπίζεται ως ορθά τα πεπραγµένα της, υπογραµµίζοντας ότι έλαβε τις καλύτερες δυνατές αποφάσεις βάσει των πληροφοριών και των επίσηµων οδηγιών που ήταν διαθέσιµες σε κάθε χρονική στιγµή. Υπάρχουν, ωστόσο, φωνές εντός των ΗΠΑ που επιλέγουν να της ασκούν κριτική, υποστηρίζοντας ότι εκείνη θα έπρεπε να είχε αναβάλει το συνέδριό της και να έχει δώσει περισσότερα στοιχεία στη δηµοσιότητα αναφορικά µε τους υπαλλήλους της που νόσησαν.

Από τα πυρά των επικρίσεων δεν έχει γλιτώσει ούτε και ο... Ελληνας διευθύνων σύµβουλος της Biogen, Μισέλ Βουνάτσος. Σύµφωνα µε τους «New York Times», ο κ. Βουνάτσος εµφανιζόταν έως και τη ∆ευτέρα 2 Μαρτίου να µην ανησυχεί ιδιαίτερα για την επίδραση που µπορεί να είχε η εξάπλωση του COVID-19 στη λειτουργία της εταιρείας, αλλά και να παίρνει µέρος κανονικά σε συναντήσεις µε επενδυτές και άλλα στελέχη από τον ευρύτερο χώρο της Υγείας στην περιοχή της Βοστόνης. «Οταν πληροφορηθήκαµε ότι κάποιοι από τους συναδέλφους µας ήταν άρρωστοι, δεν γνωρίζαµε ότι η αιτία ήταν ο COVID-19» δηλώνει προς υπεράσπισή του ο Μισέλ Βουνάτσος σύµφωνα µε τους «New York Times», υπογραµµίζοντας παράλληλα ότι η Biogen «δεν θα έθετε ποτέ κάποιον σε κίνδυνο εν γνώσει της».

Ο ελληνικής καταγωγής Μισέλ Βουνάτσος (γεννηµένος στο Μαρόκο και µεγαλωµένος στη Γαλλία) είναι βετεράνος στον χώρο των φαρµακοβιοµηχανιών. Μεγάλο µέρος της επαγγελµατικής καριέρας του το πέρασε στη Merck Pharmaceuticals, προτού «µετακοµίσει» το 2016 στην Biogen και αναλάβει εκεί θέση διευθύνοντος συµβούλου (αρχής γενοµένης από τον Ιανουάριο του 2017), παίρνοντας τη σκυτάλη από έναν άλλον Ελληνα, τον Γιώργο Σκάνγκο, που βρισκόταν στο τιµόνι της εταιρείας ήδη από το 2010. Στην ηγεσία της Biogen, και µάλιστα στη θέση του προέδρου του διοικητικού συµβουλίου, βρίσκεται όµως και ένας άλλος Ελληνας, ο Στέλιος Παπαδόπουλος. 

Με το ηµερολόγιο στον τοίχο να δείχνει πλέον µέσα Απριλίου, η Biogen έχει πια µπει και εκείνη στη µάχη κατά του κορονοϊού, προχωρώντας σε µια δωρεά ύψους 10 εκατοµµυρίων δολαρίων για την εξασφάλιση διαγνωστικών κιτ, προστατευτικών µέσων και τροφίµων, ενώ παράλληλα φέρεται να βρίσκεται σε συνοµιλίες και µε την εταιρεία Vir Technology (θέση διευθύνοντος συµβούλου στην οποία έχει πια ο προερχόµενος από την Biogen, Γιώργος Σκάνγκος) µε στόχο µια πιθανή φαρµακευτική αγωγή ενάντια στον COVID-19.