Πύργος του Λονδίνου: Το φιλόδοξο όραμα για το αντίπαλον δέος του Άιφελ, που ξεκίνησε αλλά πότε δεν ολοκληρώθηκε

Κάπου κάτω από τον αγωνιστικό χώρο του εθνικού σταδίου της Αγγλίας στο Γουέμπλεϊ του Λονδίνου βρίσκονται τα θεμέλια αυτού που θα μπορούσε να είναι το ψηλότερο κτίριο της πόλης. Εμπνευσμένος από τον Πύργο του Άιφελ στο Παρίσι, ο Μεγάλος Πύργος του Λονδίνου ήταν έτοιμος να τον ξεπεράσει σε ύψος και να φτάσει σχεδόν τα 365 μέτρα.

Αντ' αυτού, δεν πέρασε ποτέ από το πρώτο στάδιο κατασκευής, το οποίο έμεινε γνωστό ως "London Stump". Κατεδαφίστηκε πριν από σχεδόν 120 χρόνια, αφήνοντας πίσω του ένα ανεκπλήρωτο όνειρο και μεγάλα τσιμεντένια θεμέλια που ανακαλύφθηκαν εκ νέου το 2002, όταν το σημερινό στάδιο χτίστηκε για να αντικαταστήσει το παλαιότερο.

Τι πήγε στραβά;

Ο πύργος ήταν το πνευματικό παιδί του Edward Watkin, ενός Βρετανού πολιτικού και μεγιστάνα των σιδηροδρόμων, στις προηγούμενες προσπάθειες του οποίου περιλαμβανόταν μια αποτυχημένη προσπάθεια να κατασκευαστεί μια σήραγγα κάτω από τη Μάγχη, περισσότερα από 100 χρόνια πριν ξεκινήσει η κατασκευή του σημερινού Eurotunnel.

"Ο Γουάτκιν ήταν γεννημένος επιχειρηματίας και αγαπούσε τις μεγάλες ιδέες - όσο μεγαλύτερες τόσο το καλύτερο", λέει ο Κρίστοφερ Κοστέλο, ειδικός στη βικτοριανή αρχιτεκτονική και επιθεωρητής ιστορικών κτιρίων στη δημόσια οργάνωση ιστορικής κληρονομιάς Historic England. "Νομίζω ότι είχε την τάση να ενθουσιάζεται τόσο πολύ με τις ιδέες του, ώστε συχνά προχωρούσε μπροστά πριν σκεφτεί πόσο πρακτικές ή οικονομικά βιώσιμες ήταν".

Ο Πύργος του Άιφελ, που άνοιξε το 1889, έγινε γρήγορα δημοφιλής τουριστική ατραξιόν και το κόστος κατασκευής του αποσβέστηκε μέσα σε λίγους μήνες.

Ταυτόχρονα, ο Watkin έψαχνε τρόπους για να προσελκύσει περισσότερους επιβάτες στον Μητροπολιτικό Σιδηρόδρομο του - ο οποίος αργότερα θα γινόταν η Μητροπολιτική γραμμή του μετρό του Λονδίνου.

Ο σιδηρόδρομος περνούσε από το Γουέμπλεϊ, τότε ένα αγροτικό χωριουδάκι βορειοδυτικά του κεντρικού Λονδίνου, όπου ο Watkin είχε αγοράσει γη για να δημιουργήσει ένα λούνα παρκ: "Σκοπός ήταν να γίνει η Disneyland της εποχής του ή ο διάδοχος των πάρκων αναψυχής των αρχών του 19ου αιώνα, όπως το Battersea Park στο Λονδίνο ή οι κήποι Tivoli στην Κοπεγχάγη", λέει ο Κοστέλο.

Τι καλύτερο από έναν πύργο ψηλότερο από τον Άιφελ για να πείσει τους Λονδρέζους να επιβιβαστούν στο τρένο για να φτάσουν εκεί;

Ο Watkin είχε το θράσος να ζητήσει από τον ίδιο τον Gustave Eiffel να τον σχεδιάσει, αλλά ο Γάλλος μηχανικός αρνήθηκε για πατριωτικούς λόγους. Το σχέδιό Β ήταν ένας διεθνής διαγωνισμός σχεδιασμού, με πρώτο βραβείο 500 γκινέες, περίπου 80.000 δολάρια σε σημερινά χρήματα.

Έλαβε 68 προτάσεις, όχι όλες ρεαλιστικές

Ένα από τα σχέδια είχε ύψος 600 μέτρα και προοριζόταν να έχει ένα τρένο που θα περνούσε από τη μέση της διαδρομής μέχρι την κορυφή, πάνω σε μια σπειροειδή σιδηροδρομική γραμμή. Ένα άλλο σχεδιάστηκε ως "εναέρια αποικία" με ουράνιους κήπους, μουσεία και γκαλερί, καθώς και μια αναπαραγωγή της Μεγάλης Πυραμίδας στην κορυφή.

Τα περισσότερα, ωστόσο, ταίριαζαν με την αισθητική του Άιφελ, και ήταν ένα από αυτά που επέλεξε ο Watkin ως νικητή, το οποίο υποβλήθηκε από τους Λονδρέζους αρχιτέκτονες Stewart, McLaren και Dunn.

"Η πρόταση που κέρδισε ήταν μια πιο λεπτή εκδοχή του Πύργου του Άιφελ. Μοιάζει πολύ με το συνολικό προφίλ του, αλλά η δομή ήταν κάπως πιο λεπτή", λέει ο Κοστέλο. Στα 365 μέτρα, ήταν επίσης ψηλότερος πύργος από τον αντίστοιχο παρισινό, που ήταν το ψηλότερο κτίριο του κόσμου εκείνη την εποχή.

Όλες οι καταχωρήσεις συγκεντρώθηκαν σε έναν κατάλογο, που δημοσιεύθηκε το 1890, ο οποίος περιέγραφε λεπτομερώς το έργο και αποκάλυπτε ότι ο πύργος του Λονδίνου θα ήταν "πολύ πιο ευρύχωρος" από τον Άιφελ και θα περιλάμβανε "εστιατόρια, θέατρα, καταστήματα, χαμάμ, περιπάτους, χειμερινούς κήπους και μια ποικιλία άλλων διασκεδάσεων", όλα προσβάσιμα μέσω μιας πρόσφατης εφεύρεσης, του ηλεκτρικού ανελκυστήρα. Ένα κατάστρωμα παρατήρησης θα προσέφερε πανοραμική θέα και αστρονομικές παρατηρήσεις, που θα διευκολύνονταν από την "καθαρότητα του αέρα" που βρίσκεται σε ένα τέτοιο "τεράστιο ύψος".

Μετά τις αρχικές φανφάρες, ωστόσο, το προτεινόμενο σχέδιο μειώθηκε για να γίνει φθηνότερη η κατασκευή του, και τα πόδια μειώθηκαν από τα αρχικά οκτώ σε τέσσερα, τον ίδιο αριθμό με τον Άιφελ.

Η κατασκευή ξεκίνησε το 1892 και το πρώτο στάδιο ολοκληρώθηκε τρία χρόνια αργότερα. Το Wembley Park είχε ανοίξει το προηγούμενο έτος και γνώριζε μέτρια επιτυχία, αλλά ο πύργος είχε ακόμα πολύ δρόμο να διανύσει - και κάτι δεν πήγαινε καλά με αυτόν.

"Όταν έφτασαν στο πρώτο στάδιο, σύντομα έγινε σαφές ότι το κτίριο υποχωρούσε. Όχι τόσο άσχημα ώστε να μην μπορούν να το χρησιμοποιήσουν, αλλά σίγουρα συνειδητοποίησαν ότι θα είχαν μεγάλα προβλήματα αν συνέχιζαν να το χτίζουν ψηλότερα, αυξάνοντας την πίεση στα πόδια", λέει ο Κοστέλο.

Παρόλο που άνοιξε για το κοινό και εγκαταστάθηκαν ανελκυστήρες, ο πύργος ήταν καταδικασμένος.

"Ένα από τα βασικά προβλήματα ήταν ότι ο Watkin πέθανε το 1901", προσθέτει ο Κοστέλο. "Ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από το έργο και με τον θάνατό του το μόνο που είχε απομείνει ήταν ένας ορθολογικός υπολογισμός του κόστους και των οφελών. Οι άνθρωποι μπορούσαν να ανέβουν στο πρώτο στάδιο, αλλά αυτό δεν ήταν αρκετά ψηλά για να έχει κανείς πανοραμική θέα όπως από την κορυφή του Πύργου του Άιφελ, και η γύρω περιοχή δεν ήταν ιδιαίτερα ανεπτυγμένη ή θεαματική.

"Απλώς δεν υπήρχαν αρκετοί επισκέπτες για να πληρώσουν για την ολοκλήρωσή του".