Τσιγγάνοι της θάλασσας: Η νομαδική φυλή στην Δυτική Παπούα που ζει σε πλήρη αρμονία με τους φαλαινοκαρχαρίες

Στην απομακρυσμένη περιοχή του κόλπου Τρίτον στη Δυτική Παπούα, στην Ινδονησία, έχει αναπτυχθεί μια πολύ ιδιαίτερη σχέση μεταξύ του μεγαλύτερου ψαριού του κόσμου και των νομάδων Bugis.

H συντάκτρια του BBC, Anita Verde, περιγράφει με μοναδικό τρόπο την εμπειρία της από αυτό το μοναδικό ταξίδι στη Δυτική Παπούα και την κατάδυση με φαλαινοκαρχαρίες: «Ο σύζυγός μου και εγώ ξυπνήσαμε από τη φωνή του οδηγού μας, του Indra, έξω από το μπανγκαλόου μας. "Γεια σας παιδιά, είμαστε έτοιμοι", είπε. Ήταν 04.30 και ακόμα ήταν σκοτάδι έξω, αλλά η θάλασσα ήταν ήρεμη και το φεγγάρι με τη φθίνουσα ημισέληνο ήταν γεμάτο υποσχέσεις. Ένα σμήνος από πουλιά του παραδείσου πετούσε από πάνω μας, με τον ήχο τους να μιμείται τον ήχο ενός ελικοπτέρου που πετούσε.

Βρισκόμασταν στον κόλπο Τρίτον στην επαρχία Δυτική Παπούα της Ινδονησίας για να γνωρίσουμε το απίστευτο υποβρύχιο τοπίο και να φωτογραφίσουμε φαλαινοκαρχαρίες. Ο κόλπος Τρίτον είναι ένα από τα ελάχιστα μέρη στον κόσμο όπου επιτρέπεται η κατάδυση με φαλαινοκαρχαρίες, και ο χαμηλός αριθμός επισκεπτών και η τεράστια θαλάσσια βιοποικιλότητα τον καθιστούν ένα από τα πιο μοναδικά και όμορφα μέρη για να το κάνετε.

Προστατευόμενο λόγω της απομόνωσής του (ο Κόλπος Τρίτον είναι μέρος του θαλάσσιου τοπίου Bird's Head Seascape, ένα παγκόσμιο κέντρο θαλάσσιας βιοποικιλότητας 225.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων στο βορειοδυτικό άκρο της Δυτικής Παπούα), λιγότεροι από 500 άνθρωποι επιχειρούν να έρθουν εδώ κάθε χρόνο. Όσοι έρθουν, θα εντυπωσιαστούν από τις καταπράσινες ασβεστολιθικές κορυφές και τις λευκές αμμουδιές που βυθίζονται σε ένα καλειδοσκόπιο υποβρύχιων κοραλλιογενών κήπων σε μπλε θάλασσες.

Οι καταδύσεις με φαλαινοκαρχαρίες και οι «τσιγγάνοι της θάλασσας»

Μείναμε στο Triton Bay Divers, το πρώτο και μοναδικό θέρετρο στον κόλπο Τρίτον: εξυπηρετεί μόλις 12 επισκέπτες και οργανώνει καταδύσεις με τους γιγάντιους καρχαρίες. Βγήκαμε από το παραθαλάσσιο μπανγκαλόου μας και ανεβήκαμε με ενθουσιασμό στο σκάφος που μας περίμενε. Ο καπετάνιος μας από την Παπούα μας έκανε νόημα να σβήσουμε τους φακούς μας ώστε να αναλάβει η νυχτερινή του όραση: την χρειαζόταν για να πλοηγηθεί με ασφάλεια γύρω από τα πολλά νησιά καθώς αναζητούσαμε τις πλωτές ξύλινες πλατφόρμες αλιείας, που ονομάζονται μπαγκάν, όπου συγκεντρώνονται οι φαλαινοκαρχαρίες.

Τα μπαγκάν κατασκευάζονται από τους Bugis, έναν θαλάσσιο λαό που κατάγεται από τη νότια Celebes (σήμερα γνωστό ως το ινδονησιακό νησί Sulawesi), οι οποίοι συχνά αναφέρονται ως «τσιγγάνοι της θάλασσας» ή «νομάδες της θάλασσας». Οι Bugis περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους στη θάλασσα με τα μπαγκάν τους, μετακινούμενοι σε μεγάλες αποστάσεις σε αναζήτηση των πλουσιότερων αλιευτικών υδάτων. Με την πάροδο γενεών έχουν αναπτύξει μια εξαιρετική σχέση με τους φαλαινοκαρχαρίες που τρέφονται κάθε πρωί κάτω από τα δίχτυα τους, ρουφώντας σαρδέλες μέσα από τα μικροσκοπικά ανοίγματα.

Υπάρχουν πολλά μέρη στον κόσμο όπου συγκεντρώνονται φαλαινοκαρχαρίες - όπως το Νησί των Χριστουγέννων και ο Ύφαλος Ningaloo της Αυστραλίας, τα νησιά Γκαλαπάγκος, τα νερά του δήμου Donsol των Φιλιππίνων, ακόμη και η Ερυθρά Θάλασσα - αλλά σε αντίθεση με αυτά τα μέρη, όπου τα μεγαλοπρεπή πλάσματα είναι συχνά περαστικοί επισκέπτες, οι φαλαινοκαρχαρίες μπορεί να βρίσκονται όλο το χρόνο στον κόλπο Τρίτον. Αυτό συμβαίνει επειδή όπου πάνε οι Bugis και τα μπαγκάν τους, ακολουθούν και οι φαλαινοκαρχαρίες. Ο λόγος; Για να τραφούν δωρεάν.

Η κατάδυση με φαλαινοκαρχαρίες εδώ δεν μπορεί να κανονιστεί εκ των προτέρων: πρώτα πρέπει να βρείτε τους Bugis και στη συνέχεια να ζητήσετε την άδειά τους. Μερικές φορές οι Bugis βρίσκονται μόλις 30 λεπτά από το Triton Bay Divers Resort- ωστόσο, αυτή τη φορά, μας πήρε δύο ώρες να τους βρούμε, καθώς τα ψάρια είχαν μεταναστεύσει βόρεια προς την ακτογραμμή Kaimana. Καθώς ξημέρωνε, το απαλό πρωινό φως αποκάλυψε ένα χωριό από πλωτές ξύλινες κατασκευές στα νερά. Τα γιγαντιαία τους πλαίσια απλώνονταν από όλες τις πλευρές, υποστηριζόμενα από πλωτήρες που τις κρατούσαν σταθερές.

Τη νύχτα, σειρές από φώτα στα μπαγκάν φωτίζουν το νερό από κάτω για να προσελκύσουν ψάρια, γαρίδες και πλαγκτόν στα δίχτυα . Ωστόσο, ήταν 06:30 και τα φώτα είχαν χαμηλώσει και τα δίχτυα είχαν σηκωθεί. Πλησιάσαμε σε ένα από τα μεγαλύτερα μπαγκάν. Καθώς αράξαμε δίπλα του, ο Indra μίλησε με τον χειριστή, ζητώντας μας την άδεια να βουτήξουμε από κάτω του. Ένας ψαράς Bugis ονόματι Aching μας καλωσόρισε αμέσως στο σκάφος.

Μας είπε ότι όλες οι γενιές της οικογένειάς του έχουν δουλέψει στο μπαγκάν. Στο παρελθόν, οι Bugis ψάρευαν μόνο για τον εαυτό τους και για το εμπόριο με τις τοπικές κοινότητες, αλλά σήμερα η κλίμακα της βιομηχανίας είναι πολύ μεγαλύτερη, παρέχοντας ψάρια στις τοπικές αγορές και σε ολόκληρη την περιοχή. Ο Aching είχε ψαρέψει όλη τη νύχτα και, με τα δίχτυα του τώρα γεμάτα, χαλάρωνε στον πρωινό ήλιο.

Μας έκανε νόημα να κοιτάξουμε κάτω από την πλατφόρμα στη θάλασσα. Αμέσως είδαμε έναν κολοσσιαίο φαλαινοκαρχαρία: το μεγαλύτερο ψάρι του κόσμου, με μήκος όσο ένα σχολικό λεωφορείο. Το μέγεθός του έκοβε την ανάσα. Ο Aching μας είπε ότι στην πραγματικότητα υπήρχαν τρεις φαλαινοκαρχαρίες κάτω από το μπαγκάν του και ότι είχε αφήσει ένα δίχτυ γεμάτο μικρές σαρδέλες στο νερό για να τραφούν.

Γνωστοί από τους Bugis ως ikan bodo (ηλίθια ψάρια), λόγω της απίστευτα ευγενικής και πειθήνιας φύσης τους, οι φαλαινοκαρχαρίες είναι σεβαστοί από τους Bugis ως προάγγελοι καλής τύχης. Για πολλές γενιές, είπε ο Aching, η οικογένειά του καλλιεργούσε τη σχέση της με τους καρχαρίες με την ελπίδα ότι θα τους ανταποδιδόταν με μια καλή ψαριά. Κάθε πρωί, όταν σηκώνει τα δίχτυα του, αφήνει ένα στο νερό για να τραφούν οι φαλαινοκαρχαρίες. «Μόνο τα μικρά ψάρια. Τους αρέσουν μόνο τα μικρά», είπε.

Οι φαλαινοκαρχαρίες και η καλοτυχία

Είναι ενδιαφέρον ότι η πεποίθηση ότι οι φαλαινοκαρχαρίες φέρνουν καλή τύχη υποστηρίζεται από την επιστήμη. «Οι φαλαινοκαρχαρίες, όπως και τα δελφίνια, πιστεύεται ότι φέρνουν καλή τύχη, επειδή η παρουσία τους φέρνει σημαντικά ψάρια όπως γαύρο, σκουμπρί και τόνο στα νερά όπου τρέφονται. Αποτελούν δείκτη της πυκνότητας του νερού σε θρεπτικά συστατικά και της υγείας του οικοσυστήματος», δήλωσε ο Iqbal Herwata, υπεύθυνος στρατηγικής διατήρησης ελασμοβράγχινων και χαρισματικών ειδών στο Konservasi Indonesia, το ινδονησιακό τμήμα της Conservation International. «Συνολικά, η παρουσία των φαλαινοκαρχαριών συμβάλλει στην ισορροπία της τροφικής αλυσίδας και εξασφαλίζει άφθονες πηγές τροφής για τα συναφή είδη των ωκεανών και τους ψαράδες Bugi».

«Αγαπάμε τους φαλαινοκαρχαρίες. Μου έμαθαν ότι θα φέρνουν πάντα καλή τύχη στην οικογένειά μας», δήλωσε ο Aching. Αυτή η αγάπη έχει δημιουργήσει ένα ενδιαφέρον μεταναστευτικό μοτίβο. Τα στοιχεία από το Konservasi Indonesia δείχνουν ότι ενώ οι φαλαινοκαρχαρίες του κόλπου Τρίτον εμφανίζουν μεταναστευτικά μοτίβα, πολλοί επιλέγουν να περνούν τον περισσότερο χρόνο τους στην περιοχή.

Ένας φαλαινοκαρχαρίας, που ονομάζεται Dipsy, ο οποίος εντοπίζεται μέσω δορυφόρου, πέρασε τον περισσότερο χρόνο του κατά τη διάρκεια μιας περιόδου 17 μηνών στον κόλπο Τρίτον, ενώ επισκέφθηκε μόνο για λίγο τα νησιά Aru και Kei στην επαρχία Maluku της ανατολικής Ινδονησίας. Ένας άλλος, ο Junior, παρουσίασε μια ετήσια μετανάστευση επί 24 μήνες, τρεφόμενος στον κόλπο Triton από τον Νοέμβριο έως τον Απρίλιο, εξερευνώντας την κοντινή θάλασσα Arafura και το Timor Gap τον Μάιο πριν επιστρέψει πίσω στον κόλπο Triton τον Νοέμβριο. Εξαιτίας αυτού, οι Bugis έχουν αναπτύξει με την πάροδο του χρόνου μοναδικές σχέσεις με τους καρχαρίες. «Είναι λίγο σαν να συναντούν παλιούς φίλους κάθε φορά που βγάζουν τα δίχτυα τους», δήλωσε η Indra.

Παρέα με τα μεγαλύτερα ψάρια της θάλασσας

Πριν μπούμε στο νερό με αυτούς τους ευγενικούς γίγαντες, ο Indra μας ενημέρωσε διεξοδικά. «Διατηρήστε μια οπτική σύνδεση με το μπαγκάν», είπε. «Αν προσπαθήσετε να ακολουθήσετε τους φαλαινοκαρχαρίες, είναι εύκολο να χάσετε το bagan από τα μάτια σας και να αποπροσανατολιστείτε μέσα στο γαλάζιο». Αν και στην Ινδονησία δεν υπάρχουν κανονισμοί σχετικά με το πόσο κοντά μπορείτε να πλησιάσετε έναν φαλαινοκαρχαρία (σε αντίθεση με άλλες χώρες), ήμασταν συνειδητοποιημένοι για να δώσουμε στους φαλαινοκαρχαρίες τον χώρο και τον σεβασμό που χρειάζονται.

Καθώς κατεβαίναμε, συνειδητοποιήσαμε ότι τίποτα δεν μας είχε προετοιμάσει αρκετά για το μέγεθος των πλασμάτων αυτών. Ένας τεράστιος αρσενικός φαλαινοκαρχαρίας αναδύθηκε από τα βάθη, γλιστρώντας απαλά δίπλα μας και ανεβαίνοντας στην επιφάνεια, ρουφώντας τις ζουμερές σαρδέλες από τα μικροσκοπικά ανοίγματα του διχτυού στο σπηλαιώδες στόμα του. Πλησιάσαμε προσεκτικά για να βγάλουμε μια φωτογραφία. Ξαφνικά ένα δεύτερο τεράστιο αρσενικό εμφανίστηκε από κάτω, σπρώχνοντάς μας απαλά με το θωρακικό του πτερύγιο καθώς περνούσε. Φωτογραφήσαμε το αριστερό θωρακικό πτερύγιο του, επειδή τα μοναδικά σχέδια κηλίδων εκεί και πίσω από τα βράγχια είναι ο καλύτερος τρόπος αναγνώρισής του. Αφού στείλαμε τη φωτογραφία μας στο Konservasi Indonesia ως συμβολή στο πρόγραμμα παρακολούθησης φαλαινοκαρχαριών, μάθαμε ότι είχε εντοπιστεί για πρώτη φορά στις 16 Δεκεμβρίου 2021 και φέρει το ψευδώνυμο WP-RT-0209.

Στη συνέχεια, εμφανίστηκε ένα τρίτο, ελαφρώς μικρότερο αρσενικό. Μας πλησίασε με περιέργεια μετωπικά, με το τεράστιο, σαρκώδες στόμα του ορθάνοιχτο. Κοιτάζοντας μέσα για να δούμε σειρές από εκατοντάδες μικροσκοπικά δόντια, κρατήσαμε τη θέση μας, αναρωτώμενοι αν επίκειται σύγκρουση. Αλλά πέρασε με χάρη, κοιτάζοντας μας βαθιά στα μάτια καθώς έφευγε. Παρακάτω, ένα μεγάλο κοπάδι δελφινιών κρατούσε αποστάσεις, τρέφοντας με την περίεργη σαρδέλα που κατέβαινε από τα δίχτυα.

Ήταν δύσκολο να κατανοήσουμε τη σπουδαιότητα του γεγονότος ότι περιτριγυριζόμασταν από τρία από τα μεγαλύτερα αλλά και πιο υπάκουα ψάρια του πλανήτη. Μετά από τρεις ώρες, με τις κάρτες μνήμης των φωτογραφικών μηχανών γεμάτες και τις μπαταρίες εξαντλημένες, ήμασταν απίστευτα ευγνώμονες στους Bugis που μας έδωσαν την ευκαιρία να καθίσουμε στο τραπέζι των μεγαλύτερων ψαριών της θάλασσας.