Σιβηρία: Ανακαλύφθηκε άψογα διατηρημένο λιοντάρι από την Εποχή των Παγετώνων

Κρυμμένο στο παγωμένο έδαφος της Σιβηρίας, ένα λιοντάρι αναδύθηκε ξανά μετά από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, με το κεφάλι του να αναπαύεται απαλά πάνω στο πόδι του, σαν να είχε πιαστεί κατά τη διάρκεια ενός υπνάκου.

Το πλάσμα της Εποχής των Παγετώνων, που εκτιμάται ότι είναι έως 50.000 ετών, βρέθηκε εκπληκτικά καλά διατηρημένο, προκαλώντας ενθουσιασμό στους επιστήμονες που μελετούν εξαφανισμένη μεγαπανίδα.

Όπως αναφέρει το dailygalaxy.com, το λιοντάρι, που ανήκει στο εξαφανισμένο είδος του ευρασιατικού λιονταριού των σπηλαίων, ανακαλύφθηκε στην περιοχή Άμπιισκι της Ρωσίας, σε μια ζώνη όπου το μόνιμα παγωμένο έδαφος (permafrost) συχνά φέρνει μοναδικές εκπλήξεις.

Οι ερευνητές λένε ότι πρόκειται για ένα από τα καλύτερα διατηρημένα προϊστορικά θηλαστικά που έχουν ανακτηθεί στην περιοχή, με ανεπηρέαστο τρίχωμα, δέρμα και όλα τα άκρα ακέραια. Βρίσκεται πλέον υπό την εποπτεία της Ακαδημίας Επιστημών της Ρωσίας, όπου ήδη γίνονται περαιτέρω εξετάσεις.

Παγωμένο στον χρόνο

Η διατηρητέα κατάσταση του λιονταριού είναι, με μια λέξη, ανατριχιαστική. Όπως ανέφερε η The Siberian Times, βρέθηκε με ολόκληρο το σώμα του άθικτο, το τρίχωμά του φαινομενικά ανέγγιχτο από τον χρόνο, χωρίς σαφή σημάδια τραυματισμού. Η στάση στην οποία ανακαλύφθηκε, με το κεφάλι απαλά στηριγμένο σε ένα μπροστινό πόδι, οδήγησε ορισμένους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι ίσως είχε παγώσει ζωντανό ή τουλάχιστον πολύ σύντομα μετά τον θάνατό του.

Ο Δρ. Άλμπερτ Προτοπόποφ, επικεφαλής μελετών προϊστορικής πανίδας στην Ακαδημία Επιστημών Γιακουτίας, δήλωσε: «Είναι ένα τέλεια διατηρημένο λιονταράκι, όλα τα άκρα έχουν διασωθεί. Δεν υπάρχουν ίχνη εξωτερικών τραυματισμών στο δέρμα», είπε. «Ένα τέτοιο επίπεδο διατήρησης σπάνια παρατηρείται, ακόμα και σε άλλα υπολείμματα της Εποχής των Παγετώνων που ανασύρθηκαν από το μόνιμα παγωμένο έδαφος».

Η εκτιμώμενη ηλικία του λιονταριού, μεταξύ 20.000 και 50.000 ετών, θα προσδιοριστεί με ακρίβεια μέσω πρόσθετων εξετάσεων. Ακόμη και χωρίς ακριβή αριθμό, η συνολική κατάσταση του δείγματος το καθιστά ήδη ξεχωριστό στον τομέα.

Ένας καλύτερα διατηρημένος... ξάδελφος

Δεν είναι η πρώτη φορά που ένα παγωμένο λιοντάρι των σπηλαίων εμφανίζεται στη Σιβηρία. Το 2015, δύο μικρότερα λιονταράκια του ίδιου εξαφανισμένου είδους (Panthera leo spelaea) είχαν ανακαλυφθεί σε παρόμοιες συνθήκες. Αλλά σε αντίθεση με εκείνα τα προηγούμενα ευρήματα, που πέθαναν μόλις δύο ή τρεις εβδομάδες μετά τη γέννηση, το νέο λιονταράκι ήταν περίπου ενός έτους. Αυτό από μόνο του δίνει στους επιστήμονες περισσότερα στοιχεία: μεγαλύτερα οστά, πλήρως σχηματισμένα δόντια και άλλα αναπτυξιακά χαρακτηριστικά.

Ενδιαφέρον είναι ότι ένας από τους ερευνητές που συμμετέχουν στην ανάλυση του παγωμένου λιονταριού σχολίασε: «Όλοι είχαν εντυπωσιαστεί τότε και δεν πίστευαν ότι κάτι τέτοιο είναι δυνατό, και τώρα, δύο χρόνια αργότερα, βρέθηκε άλλο ένα λιοντάρι των σπηλαίων».

Οι συγκρίσεις αυτές βοηθούν επίσης τους επιστήμονες να βελτιώσουν τις τεχνικές τους. Η μελέτη λιονταριών διαφορετικών ηλικιών δίνει μια πληρέστερη εικόνα για το πώς εξελίσσονταν αυτά τα εξαφανισμένα ζώα και πώς πιθανόν συμπεριφέρονταν στη φύση, όταν μαμούθ και σμιλόδοντες συνυπήρχαν στο ίδιο περιβάλλον.

Πόσο εφικτή θα ήταν η κλωνοποίηση

Ας είμαστε σαφείς: κανείς δεν πρόκειται να ξαναφέρει στη ζωή ένα λιοντάρι των σπηλαίων αύριο. Αλλά η ιδέα δεν είναι πλέον τόσο απίθανη όσο ακουγόταν παλιά. Όπως αναφέρθηκε στο All That’s Interesting, Ρώσοι και Κορεάτες επιστήμονες είχαν ήδη εξετάσει την πιθανότητα κλωνοποίησης λιονταριών των σπηλαίων από το 2016, βασισμένοι στο γενετικό υλικό που λήφθηκε από τα λιονταράκια του 2015.

Με αυτή τη νέα ανακάλυψη, που προσφέρει ένα δείγμα καλύτερης ποιότητας, είναι πιθανό ότι το ενδιαφέρον θα αναζωπυρωθεί εκ νέου. Το λιονταράκι μελετάται αυτήν τη στιγμή στη Γιακουτία, όπου οι ερευνητές ελπίζουν να εξάγουν όσο το δυνατόν περισσότερες πληροφορίες και, ίσως, γενετικό υλικό.