Η Artemis II έγραψε ανθρώπινη ιστορία: Συγκλονιστικές εικόνες από την «αθέατη» Σελήνη

Η αποστολή Artemis II πραγματοποίησε χθες (6/4) την πολυαναμενόμενη διέλευση κοντά από τη Σελήνη και έφτασε σε απόσταση μόλις περίπου 6.545 χιλιομέτρων από αυτήν.

Καθώς πετούσε με το σκάφος Orion πέρα από την αθέατη πλευρά της Σελήνης, το πλήρωμα έφτασε επίσης σε εκτιμώμενη απόσταση περίπου 406.948 χιλιόμετρα από τη Γη, σπάζοντας το ρεκόρ του Apollo 13 για τη μεγαλύτερη απόσταση που έχουν ταξιδέψει άνθρωποι στο διάστημα.

Όπως σημειώνει και το CNN, η διέλευση διήρκεσε επτά ώρες, κατά τη διάρκεια των οποίων οι αστροναύτες μπορούσαν να απολαύσουν θέα της σεληνιακής επιφάνειας που δεν είχε ξαναδεί ανθρώπινο μάτι, με περίπου το 21% της μυστηριώδους αθέατης πλευράς της Σελήνης να φωτίζεται από τον ήλιο από την οπτική του πληρώματος.

Δουλεύοντας σε δύο βάρδιες για περίπου πέντε ώρες, οι αστροναύτες της NASA Ριντ Γουάιζμαν, Βίκτορ Γκλόβερ, Κριστίνα Κοχ και ο αστροναύτης της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Τζέρεμι Χάνσεν τράβηξαν περίπου 10.000 φωτογραφίες, σύμφωνα με τη ζωντανή μετάδοση της NASA για την αποστολή. Οι επικοινωνίες διακόπηκαν για περίπου 40 λεπτά κατά τη διέλευση του Orion πίσω από τη Σελήνη. Τα μέλη του πληρώματος είδαν το «Earthset», δηλαδή τη Γη να φαίνεται να δύει πίσω από τη Σελήνη, παρόμοια με αυτό που είχαν δει οι αστροναύτες του Apollo το 1968.

Όσα είδε το πλήρωμα της αποστολής

Κρατήρες είναι ορατοί σε όλη τη σεληνιακή επιφάνεια. Στη φωτισμένη πλευρά της Γης, φαίνονται σύννεφα πάνω από την Αυστραλία και την Ωκεανία, ενώ η σκοτεινή πλευρά βρίσκεται στη νύχτα. Η επιστημονική ομάδα της Artemis εκπαίδευσε το πλήρωμα να αναζητά συγκεκριμένα χαρακτηριστικά στη Σελήνη, όπως αρχαίες ροές λάβας και κρατήρες πρόσκρουσης. Στην εικόνα του Earthset, οι αστροναύτες είδαν το Λεκανοπέδιο Hertzsprung, η οποία εμφανίζεται ως δύο ομόκεντροι δακτύλιοι.

Οι αστροναύτες παρατήρησαν επίσης δακτυλίους γύρω από το Λεκανοπέδιο Orientale, έναν από τους νεότερους μεγάλους κρατήρες πρόσκρουσης της Σελήνης. Πριν από αυτή την αποστολή, η Orientale δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ με ανθρώπινα μάτια. Στη θέση «10 η ώρα» σε σχέση με την Orientale υπάρχουν δύο μικροί κρατήρες. Οι αστροναύτες πρότειναν να ονομαστεί ο ένας «Integrity» (μτφ Ακεραιότητα/Εντιμότητα) προς τιμήν του σκάφους Orion και ο άλλος «Carroll» προς τιμήν της εκλιπούσας συζύγου του διοικητή της Artemis II, Ριντ Γουάιζμαν. Η Κάρολ Τέιλορ Γουάιζμαν, νοσηλεύτρια σε μονάδα εντατικής νοσηλείας νεογνών, πέθανε το 2020 έπειτα από μάχη με τον καρκίνο.

Αφού ονόμασαν τον κρατήρα Carroll, οι τέσσερις αστροναύτες αγκαλιάστηκαν, συγκινημένοι μέχρι δακρύων, και τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή στο Κέντρο Ελέγχου Αποστολών της NASA στο Χιούστον. Αργότερα, κατά τη διάρκεια της διέλευσης, οι αστροναύτες είχαν την ευκαιρία να δουν μια πολύ ιδιαίτερη ηλιακή έκλειψη. Για το πλήρωμα της Artemis II, η Σελήνη φαινόταν πολύ μεγαλύτερη μέσα από τα παράθυρα του Orion απ’ ό,τι φαίνεται από τη Γη. Καθώς η Σελήνη κάλυπτε τον ήλιο, τμήματα του ηλιακού στέμματος, δηλαδή της εξωτερικής ατμόσφαιρας του ήλιου, έγιναν ορατά, συμπεριλαμβανομένων δομών που ονομάζονται «streamers», τις οποίες περιέγραψαν σαν «μωρουδίστικες τρίχες».

Η ολική φάση της έκλειψης, όταν ο ήλιος καλύπτεται πλήρως, διήρκεσε σχεδόν μία ώρα για τους αστροναύτες, ενώ στη Γη η ολότητα συνήθως διαρκεί μόνο λίγα λεπτά.Κατά τη διάρκεια της έκλειψης, οι αστροναύτες μπορούσαν επίσης να δουν πλανήτες όπως ο Άρης, η Αφροδίτη και ο Κρόνος, καθώς και αστέρια, και το Earthshine, δηλαδή τη λάμψη του φωτός της Γης.

«Δεν μπορούμε να σας ευχαριστήσουμε αρκετά»

Μετά τη διέλευση, ο διοικητής της Artemis II Ριντ Γουάιζμαν ευχαρίστησε την επιστημονική ομάδα της NASA για το τόσο συναρπαστικό πρόγραμμα παρατηρήσεων, καθώς και για «μερικές σπουδαίες, αληθινά ανθρώπινες στιγμές». «Ήμασταν πολύ καλά προετοιμασμένοι και σας ευχαριστούμε όλους. Αυτό είναι που κάνουμε καλύτερα όταν συνεργαζόμαστε ως ομάδα», είπε ο Γουάιζμαν. «Πραγματικά ξεπεράσατε κάθε προσδοκία. Σας ευχαριστούμε που μας δώσατε αυτή την ευκαιρία».

Η επιστημονική υπεύθυνη Δρ. Κέλσι Γιανγκ εξέφρασε με τη σειρά της την ευγνωμοσύνη της προς το πλήρωμα: «Δεν μπορώ να περιγράψω πόσα έχουμε ήδη μάθει επιστημονικά και πόση έμπνευση προσφέρατε σε όλη την ομάδα μας, την επιστημονική κοινότητα της Σελήνης και σε ολόκληρο τον κόσμο με όσα καταφέρατε σήμερα. Πραγματικά φέρατε τη Σελήνη πιο κοντά μας. Και δεν μπορούμε να σας ευχαριστήσουμε αρκετά». Οι φωτογραφίες θα βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τη Σελήνη και την προέλευσή της — και να θέσουν τις βάσεις για μελλοντικές αποστολές στην επιφάνειά της.

«Ξέρετε από την εμπειρία σας, βλέποντας τη Γη από το διάστημα, πόσο διαφορετική φαίνεται», είπε ο αστροναύτης της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Τζέρεμι Χάνσεν, μιλώντας με τον διοικητή της NASA Τζάρεντ Άιζακμαν σχετικά με τη διέλευση. «Όταν βρισκόμασταν στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, κοιτάζοντας πίσω προς τη Γη, ένιωθες πραγματικά σαν να μην ήσουν μέσα σε ένα σκάφος. Σαν να είχες μεταφερθεί στην αθέατη πλευρά της Σελήνης. Και πραγματικά σου άλλαζε την αντίληψη. Ήταν μια εξαιρετική ανθρώπινη εμπειρία. Είμαστε βαθιά ευγνώμονες γι’ αυτό».