Εντυπωσιακή ανακάλυψη: Οι πρόγονοι των θηλαστικών γεννούσαν αυγά - Τι έδειξε η μελέτη

Ερευνητές που μελετούν ένα απολίθωμα ηλικίας 250 εκατομμυρίων ετών ανακάλυψαν την πρώτη στην ιστορία απόδειξη ότι οι πρόγονοι των θηλαστικών γεννούσαν αυγά, μια ανακάλυψη που ρίχνει επίσης φως σε μια αξιοσημείωτη ιστορία επιβίωσης.

Το απολίθωμα, που βρέθηκε στη Νότια Αφρική, ανήκει σε ένα εμβρυϊκό δείγμα του λυστρόσαυρου, ενός προγόνου θηλαστικών γνωστού για το ότι επέζησε ενός γεγονότος εξαφάνισης πριν από 252 εκατομμύρια χρόνια, γνωστού ως «Μεγάλος Θάνατος», σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη (9/4).

Μια ομάδα ερευνητών σάρωσε το απολίθωμα χρησιμοποιώντας αξονική τομογραφία υψηλής ανάλυσης και σύγχροτρο, το οποίο παράγει ακτίνες Χ πιο ισχυρές από τον ήλιο, και διαπίστωσε ότι τα σαγόνια του εμβρύου του λυστρόσαυρου δεν είχαν πλήρως συγχωνευθεί. Αυτό το χαρακτηριστικό, το οποίο βρίσκεται μόνο στα έμβρυα σύγχρονων πτηνών και χελωνών, αποδεικνύει ότι το έμβρυο του λυστρόσαυρου βρισκόταν μέσα σε αυγό όταν πέθανε, δήλωσε στο CNN ο επικεφαλής της μελέτης Ζυλιέν Μπενουά, αναπληρωτής καθηγητής στο Ινστιτούτο Εξελικτικών Μελετών του Πανεπιστημίου του Γουίτγουοτερσραντ στη Νότια Αφρική.

«Αυτή είναι η πρώτη φορά που μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα ότι οι πρόγονοι των θηλαστικών όπως ο λυστρόσαυρος γεννούσαν αυγά, κάτι που αποτελεί πραγματικό ορόσημο στον τομέα», είπε ο Μπενουά. Ο Μπενουά είπε ότι αυτά τα αυγά θα είχαν μαλακό, δερματώδες εξωτερικό περίβλημα, καθώς τα αυγά με σκληρό κέλυφος δεν εξελίχθηκαν παρά τουλάχιστον 50 εκατομμύρια χρόνια αργότερα.

Το απολίθωμα παρέχει επίσης μια πιθανή εξήγηση για το μακροχρόνιο μυστήριο του γιατί ο λυστρόσαυρος επέζησε του «Μεγάλου Θανάτου» - της μαζικής εξαφάνισης που έληξε την Πέρμια γεωλογική περίοδο, κατά την οποία το 90% όλων των ζωντανών οργανισμών στη Γη πέθαναν καθώς ο πλανήτης έγινε πολύ πιο θερμός και ξηρός, πρόσθεσε. «Ο λυστρόσαυρος ζούσε σε ένα πολύ ξηρό, ερημικό περιβάλλον», είπε ο Μπενουά, προσθέτοντας ότι αναζητούσε τροφή σε ξερές κοίτες ποταμών και αναζητούσε μαλακό, λασπώδες έδαφος στο οποίο μπορούσε να σκάψει και να επιβιώσει παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας.

Ως αποτέλεσμα, το γεγονός ότι ο λυστρόσαυρος γεννούσε σχετικά μεγάλα αυγά για το μέγεθός του του έδινε σημαντικό πλεονέκτημα επιβίωσης. «Τα αυγά του λυστρόσαυρου έχαναν λιγότερο νερό μέσω του δερματώδους κελύφους τους σε σχέση με άλλα είδη εκείνης της εποχής», είπε ο Μπενουά. Τα μεγάλα αυγά επίσης υποδηλώνουν ότι τα μωρά λυστρόσαυροι ήταν ήδη αρκετά ανεπτυγμένα όταν εκκολάπτονταν, κάτι που αποτελεί άλλο ένα πλεονέκτημα.

Τι κατανοούμε για την γαλακτοφορία και την ζωοτοκία

Τα ευρήματα έχουν σημαντικές συνέπειες για την κατανόησή μας σχετικά με την προέλευση της γαλακτοφορίας στα θηλαστικά, πρόσθεσε, επιτρέποντας στους ερευνητές να συμπεράνουν ότι η ικανότητα έκκρισης γάλακτος για τη σίτιση των νεογνών πιθανότατα εξελίχθηκε μεταξύ της πρώιμης και της ύστερης Τριαδικής περιόδου (252-201 εκατομμύρια χρόνια πριν) μετά τη μαζική εξαφάνιση. «Τα νεογνά του λυστρόσαυρου ήταν αρκετά μεγάλα ώστε να τρέφονται μόνα τους και να ξεφεύγουν από θηρευτές, και έφταναν σε ωριμότητα πιο γρήγορα ώστε να μπορούν να αναπαραχθούν νωρίς», είπε ο Μπενουά.

Επιπλέον, η μελέτη «παρέχει ισχυρή υποστήριξη» στην υπόθεση ότι η γαλακτοφορία μπορεί αρχικά να εξελίχθηκε όχι ως τρόπος θρέψης των απογόνων αλλά για να διατηρεί τα δερματώδη αυγά των προγόνων των θηλαστικών υγρά και συνεπώς καλύτερα προστατευμένα, είπε ο Μπενουά.

Στη συνέχεια, σχεδιάζει περαιτέρω έρευνα για την εξέλιξη της γαλακτοφορία και της ζωοτοκίας, δηλαδή της ανάπτυξης του εμβρύου μέσα στο σώμα της μητέρας. «Αυτά είναι μερικά από τα πιο σημαντικά ξεχωριστά χαρακτηριστικά της οικογένειάς μας και ακόμα δεν γνωρίζουμε ακριβώς πότε και πώς εξελίχθηκαν», είπε ο Μπενουά. «Η αποκάλυψή τους θα βοηθούσε σε μεγάλο βαθμό στην κατανόηση της ιστορίας της επιτυχίας των θηλαστικών».

Ο Στιβ Μπρουσάτ, καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου στη Σκωτία, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, δήλωσε στο CNN ότι το έμβρυο του λυστρόσαυρου είναι «ένα ενδιαφέρον απολίθωμα». «Αυτή είναι ισχυρή απόδειξη ότι ορισμένοι από τους πιο κοντινούς προγόνους και προδρόμους των θηλαστικών μας εξακολουθούσαν να γεννούν αυγά και να αναπαράγονται όπως τα ερπετά, και δεν γεννούσαν ακόμη ζωντανά μικρά ούτε τα τάιζαν με γάλα», είπε ο Μπρουσάτ. «Αυτά τα χαρακτηριστικά θα εμφανίζονταν αργότερα και θα ήταν καθοριστικά για την ευδοκίμηση των θηλαστικών σήμερα».