Σοβιετικό ρόβερ που είχε «χαθεί» στη Σελήνη έστειλε σήματα σχεδόν 40 χρόνια μετά

Για σχεδόν 40 χρόνια, το Lunokhod 1 δεν είχε καταστραφεί ούτε είχε ξεχαστεί με τη συνηθισμένη έννοια. Το σοβιετικό ρόβερ είχε απλώς καταστεί αδύνατο να εντοπιστεί με αρκετή ακρίβεια ώστε να παραμένει επιστημονικά χρήσιμο.

Το 2010 αυτό άλλαξε, όταν ερευνητές εντόπισαν την ακριβή του θέση και ανέκτησαν ένα σήμα λέιζερ που το επανέφερε στην ενεργή σεληνιακή έρευνα. Το ίδιο το ρόβερ δεν επανήλθε ποτέ σε λειτουργία. Αυτό που «επέστρεψε» ήταν ο ανακλαστήρας του, ο οποίος εξακολουθεί να μπορεί να επιστρέφει φως στη Γη μετά από δεκαετίες σιωπής.

Σύμφωνα με το dailygalaxy.com, το Lunokhod 1 έφτασε στη Σελήνη με την σοβιετική αποστολή Luna 17 στις 17 Νοεμβρίου 1970 και έγινε το πρώτο τηλεκατευθυνόμενο ρόβερ που λειτούργησε σε άλλο ουράνιο σώμα. Σχεδιασμένο για μικρότερη διάρκεια ζωής, παρέμεινε ενεργό για 11 σεληνιακούς κύκλους ημέρας-νύχτας πριν διακοπεί η επικοινωνία το 1971.

Στο όχημα υπήρχε ένας γαλλικής κατασκευής ανακλαστήρας λέιζερ, μια παθητική οπτική συσκευή που δεν απαιτεί ηλεκτρική ενέργεια. Πολύ μετά τη διακοπή λειτουργίας του ρόβερ, αυτό το εξάρτημα διατήρησε τον αρχικό του σκοπό: την ανάκλαση παλμών λέιζερ που στέλνονται από τη Γη. Η πρόκληση ήταν ότι κανείς δεν γνώριζε με ακρίβεια πού είχε καταλήξει το ρόβερ.

Η αποστολή τελείωσε, αλλά ένα εξάρτημα συνέχισε να λειτουργεί

Το ρόβερ εξερεύνησε τη Θάλασσα των Βροχών και διένυσε περίπου 10,5 χιλιόμετρα πριν ολοκληρωθεί η αποστολή. Σύμφωνα με πληροφορίες που δημοσίευσε η ομάδα του Σεληνιακού Δορυφόρου Αναγνώρισης (LROC), οι προσπάθειες επικοινωνίας σταμάτησαν μετά τη σεληνιακή νύχτα που ξεκίνησε στις 14 Σεπτεμβρίου 1971, με την αποστολή να τερματίζεται επίσημα στις 4 Οκτωβρίου.

Η μέθοδος της σεληνιακής μέτρησης απόστασης με λέιζερ λειτουργεί εκπέμποντας ακτίνες λέιζερ από τη Γη προς τη Σελήνη και μετρώντας τον χρόνο που χρειάζεται το ανακλώμενο φως για να επιστρέψει. Το ταξίδι μετ’ επιστροφής διαρκεί περίπου 2,5 δευτερόλεπτα και επιτρέπει στους επιστήμονες να ανιχνεύουν λεπτές μεταβολές στην απόσταση Γης-Σελήνης και να μελετούν την κίνηση της Σελήνης.

Σε αντίθεση με τις συστοιχίες ανακλαστήρων των αποστολών Apollo, που βρίσκονται σε σταθερές και γνωστές θέσεις, το Lunokhod 1 είχε κινηθεί στην επιφάνεια της Σελήνης, κάνοντας την τελική του θέση όλο και πιο δύσκολο να προσδιοριστεί. Ο Τομ Μέρφι, αναπληρωτής καθηγητής στο Τμήμα Φυσικής του UC San Diego, εξήγησε την πρόκληση: «Χρησιμοποιούμε τακτικά τους τρεις ανθεκτικούς ανακλαστήρες που τοποθετήθηκαν στη Σελήνη από τις αποστολές Apollo 11, 14 και 15 και περιστασιακά τον σοβιετικό ανακλαστήρα του Lunokhod 2, αν και δεν λειτουργεί αρκετά καλά όταν φωτίζεται από το ηλιακό φως. Αλλά επιθυμούσαμε πολύ να βρούμε το Lunokhod 1».

Οι δορυφορικές εικόνες άλλαξαν το αποτέλεσμα

Το σημείο καμπής ήρθε σχεδόν 40 χρόνια αργότερα. Με τη χρήση παρατηρήσεων από την κάμερα του LRO, εικόνες υψηλής ανάλυσης εντόπισαν την ακριβή θέση τόσο του ρόβερ όσο και της σεληνιακής του βάσης. Με ενημερωμένες συντεταγμένες, ερευνητές από το πρόγραμμα APOLLO στο Νέο Μεξικό έστρεψαν παλμούς λέιζερ προς το σημείο τον Απρίλιο του 2010 - και ο ανακλαστήρας ανταποκρίθηκε.

Η ScienceDaily ανέφερε ότι προηγούμενες μετρήσεις με το Lunokhod 2 είχαν αποδώσει περίπου 750 φωτόνια επιστροφής, ενώ το Lunokhod 1 παρήγαγε περίπου 2.000 φωτόνια στην πρώτη επιτυχημένη παρατήρηση. Η μεταγενέστερη επιστημονική μελέτη που δημοσιεύθηκε στο arXiv περιέγραψε τον ανακλαστήρα ως σε άριστη κατάσταση και ανέφερε επιστροφές περίπου τέσσερις φορές ισχυρότερες από εκείνες του Lunokhod 2.

Μια ανακάλυψη που ενίσχυσε την σεληνιακή επιστήμη

Η NASA περιγράφει τη σεληνιακή μέτρηση απόστασης με λέιζερ ως ένα από τα μακροβιότερα επιστημονικά προγράμματα που σχετίζονται με την εξερεύνηση της Σελήνης. Οι ανακλαστήρες που άφησαν οι αποστολές Apollo 11, 14, 15, καθώς και αυτοί των σοβιετικών ρόβερ, συνεχίζουν να παράγουν δεδομένα μέχρι σήμερα.

Οι ερευνητές του προγράμματος APOLLO σημείωσαν ότι το Lunokhod 1 βρίσκεται σε χρήσιμη θέση κοντά στο χείλος της Σελήνης, βελτιώνοντας τις μετρήσεις των σεληνιακών λικνίσεων (librations) και βοηθώντας στη βελτίωση μοντέλων για το εσωτερικό της Σελήνης. Ο Μέρφι επίσης ανέφερε ένα ακόμη ερώτημα που προέκυψε: «Κοντά στην πανσέληνο, η ισχύς του επιστρεφόμενου φωτός μειώνεται κατά έναν παράγοντα δέκα», είπε. «Πρέπει να καταλάβουμε τι το προκαλεί αυτό αν σκεφτόμαστε να τοποθετήσουμε επιπλέον επιστημονικό εξοπλισμό στη Σελήνη. Η εύρεση του ανακλαστήρα του Lunokhod 1 θα προσθέσει σημαντικά στοιχεία σε αυτή τη μελέτη».

Μακροχρόνιες παρατηρήσεις μέσω λέιζερ έχουν δείξει ότι η Σελήνη απομακρύνεται από τη Γη κατά περίπου 3,8 εκατοστά τον χρόνο και έχουν συμβάλει σε στοιχεία που υποστηρίζουν την ύπαρξη ενός ρευστού πυρήνα της Σελήνης.