Εντυπωσιακή ανακάλυψη: Στο φως η αρχαιότερη πρόσκρουση μετεωρίτη στον κόσμο

Μπορούν τα πετρώματα να μας πουν ολόκληρες ιστορίες δισεκατομμυρίων χρόνων; Κι όμως, μπορούν. Επιστήμονες βάσισαν την έρευνά τους πάνω σε αυτά και τα αποτελέσματά της μας φανερώνουν την αρχαιότερη σύγκρουση μετεωρίτη που έχει ανακαλυφθεί στον πλανήτη.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Curtin χρησιμοποίησαν καινοτόμες τεχνικές για να χρονολογήσουν έναν κρατήρα πρόσκρουσης ηλικίας τριών δισεκατομμυρίων ετών στην περιοχή Πίλμπαρα της Δυτικής Αυστραλίας.

Ένας μετεωρίτης που προσέκρουσε στη Γη πριν από τρία δισεκατομμύρια χρόνια άφησε πίσω του ένα «αδιάψευστο στοιχείο», αποδείξεις για τον αρχαιότερο κρατήρα πρόσκρουσης στον κόσμο, σε μια απομακρυσμένη περιοχή της Αυστραλίας.

Όπως μεταδίδει ο Guardian, τα αρχαία πετρώματα καταγράφουν το "γεγονός", το οποίο συνέβη κατά τον Αρχαιοζωικό αιώνα, μια περίοδο πριν από 4 έως 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν οι τεκτονικές πλάκες άρχιζαν να σχηματίζονται και η πρώιμη ζωή έκανε την εμφάνισή της.

Για να προσδιορίσουν μια ακριβή ημερομηνία, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Curtin ανέλυσαν την ηλικία σπάνιων γεωλογικών χαρακτηριστικών, που ονομάζονται «κώνοι θραύσης», σε μια περιοχή γνωστή ως κρατήρας «North Pole Dome», δημοσιεύοντας τα ευρήματά τους στο περιοδικό Geology.

Ο καθηγητής Κρις Κιρκλαντ, γεωλόγος από την ομάδα Timescales of Minerals Systems του Curtin και κύριος συγγραφέας της μελέτης, δήλωσε ότι οι καλοδιατηρημένοι σχηματισμοί πετρωμάτων αποτελούν ένα εξαιρετικά σπάνιο και παγκοσμίως σημαντικό αρχείο του γεωλογικού χρόνου, προσφέροντας «μια σπάνια ματιά στις βίαιες διεργασίες που διαμόρφωσαν την πρώιμη Γη».

«Υπάρχουν πολύ λίγα μέρη που αποτελούν τέτοιες χρονοκάψουλες του βαθέος χρόνου και μας επιτρέπουν να κοιτάξουμε τις διαδικασίες διαμόρφωσης του πλανήτη μας. Γι' αυτό και είναι αρκετά ιδιαίτερα».

Τα ευρήματα αποκάλυψαν ότι ο κρατήρας North Pole Dome είναι παλαιότερος από τον Yarrabubba, έναν άλλον κρατήρα στη Δυτική Αυστραλία, ο οποίος θεωρούνταν προηγουμένως ο παλαιότερος, με ηλικία 2,2 δισεκατομμυρίων ετών.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δύο ξεχωριστές μεθόδους για να προσδιορίσουν πότε συνέβη η πρόσκρουση του μετεωρίτη.

Αρχικά, ανέλυσαν την ηλικία μικροσκοπικών κρυστάλλων ζιρκονίου, που έμοιαζαν με «μικρούς κεραυνούς», ενσωματωμένων μέσα στον βασάλτη. Οι μικροσκοπικοί κόκκοι ζιρκονίου ανακρυσταλλώθηκαν κάτω από την έντονη θερμότητα της πρόσκρουσης του μετεωρίτη, παίρνοντας ασυνήθιστα σκελετικά σχήματα που γενικά συναντώνται μόνο σε κρατήρες πρόσκρουσης στη Σελήνη.

Η ηλικία αυτών των κρυστάλλων ζιρκονίου μετρήθηκε με ένα όργανο αυστραλιανής σχεδίασης που ονομάζεται Ευαίσθητος Ιοντικός Μικροανιχνευτής Υψηλής Ευκρίνειας (SHRIMP), προσδιορίζοντας ότι το σοκ που άλλαξε το σχήμα τους συνέβη πριν από περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια.

Παράλληλα, οι επιστήμονες ανέλυσαν την ηλικία του απατίτη – ενός ορυκτού φωσφορικού ασβεστίου που αναπτύχθηκε σε ρωγμές πετρωμάτων οι οποίες δημιουργήθηκαν από τη θερμότητα και τα θερμά ρευστά μετά την πρόσκρουση – καταλήγοντας σε παρόμοια συμπεράσματα.

Η Γη ήταν ένας εντελώς διαφορετικός τόπος την εποχή που έπεσε ο μετεωρίτης, δήλωσε ο Κίρκλαντ. Ήταν κυρίως ένας «υδάτινος κόσμος» με ελάχιστα κομμάτια ηπειρωτικού φλοιού. Ο ήλιος θα ήταν πιο αμυδρός και η σελήνη πιο κοντά, ενώ η πρώιμη ζωή ήταν παρούσα με τη μορφή στρωματόλιθων (ένας τύπος κυανοβακτηρίων, όπως τα φύκια).

Ο αναπληρωτής καθηγητής Μπρους Σειφερ, γεωχημικός στο Πανεπιστήμιο Macquarie, δήλωσε ότι η Γη «βομβαρδιζόταν» συνεχώς από μετεωρίτες κατά τον Αρχαιοζωικό αιώνα – οι επιπτώσεις των οποίων είναι ακόμα ορατές στους κρατήρες της επιφάνειας της Σελήνης – αλλά έχουν εξαλειφθεί σε μεγάλο βαθμό στην ξηρά λόγω των διαδικασιών της διάβρωσης, της υποβύθισης και της τεκτονικής των πλακών.

«Το να μπορούμε να βρούμε στοιχεία για αυτά τα ίδια γεγονότα πρόσκρουσης στη Γη είναι πραγματικά συναρπαστικό. Ξέρουμε ότι πρέπει να είχε συμβεί, αλλά το να το βλέπεις στην πραγματικότητα και να το αγγίζεις με τα χέρια σου είναι πολύ σημαντικό», δήλωσε.

Ο Σειφερ, ο οποίος δε συμμετείχε στη μελέτη, ανέφερε ότι βασιζόμενοι στην ανακρυστάλλωση του ζιρκονίου και την ανάπτυξη του απατίτη που προέκυψαν από τη σύγκρουση, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν έναν έξυπνο συνδυασμό καινοτόμων τεχνικών για να ξεδιαλύνουν τι συνέβη.

«Είναι μια πραγματική αστυνομική ιστορία», είπε. «Το γεγονός ότι αυτά τα δύο δημιουργήθηκαν ξανά την ίδια χρονική στιγμή αποτελεί την πραγματικά ισχυρή απόδειξη ότι αυτή είναι η ηλικία του γεγονότος».

«Ο απατίτης και το ζιρκόνιο μαζί είναι, αν θέλετε, το αδιάψευστο στοιχείο».