Το μυστηριώδες αντικείμενο που απελευθέρωσε σε τροχιά μυστικό διαστημικό σκάφος της Κίνας - Τα σενάρια

Ένα απόρρητο κινεζικό διαστημικό αεροσκάφος απελευθέρωσε ένα άγνωστο αντικείμενο σε τροχιά, όπως αποκάλυψε αμερικανική εταιρεία παρακολούθησης.

Το «Επαναχρησιμοποιήσιμο Πειραματικό Διαστημικό Σκάφος» της Κίνας αποτελεί ένα από τα πιο καλά φυλαγμένα μυστικά της Εθνικής Διαστημικής Υπηρεσίας της χώρας (CNSA).

Ωστόσο, όπως μεταδίδει η Daily Mail, το αινιγματικό αυτό σκάφος εντοπίστηκε πρόσφατα να απελευθερώνει ένα αντικείμενο σε τροχιά γύρω από τη Γη.

Την ίδια ώρα, οι κινεζικές αρχές τηρούν σιγή ιχθύος σχετικά με τον σκοπό του συγκεκριμένου σκάφους.

Το περιστατικό εντόπισε η LeoLabs, μια αμερικανική εταιρεία παρακολούθησης διαστημικών σωμάτων, η οποία ανίχνευσε την εμφάνιση ενός νέου αντικειμένου μέσω του σταθμού ραντάρ που διαθέτει στη Νέα Ζηλανδία.

Η εταιρεία δημοσίευσε στην πλατφόρμα X: «Στις 02:30 UTC της 22ας Ιουνίου 2026, η LeoLabs ανίχνευσε ένα άγνωστο αντικείμενο στην περιοχή του κινεζικού επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού αεροσκάφους Shenlong.»

Το αντικείμενο έχει καταγραφεί από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ

Η εταιρεία πρόσθεσε: «Μετά από περαιτέρω παρατηρήσεις μέσω του παγκόσμιου δικτύου μας και ανάλυση μέσω του LeoLabs Delta, καταγράψαμε ανεξάρτητα αυτό το αντικείμενο και εκτιμήσαμε με μεγάλη βεβαιότητα ότι απελευθερώθηκε από το κινεζικό διαστημικό αεροπλάνο.

«Αυτή η δραστηριότητα συνάδει με τις αποστολές υποδορυφόρων που πραγματοποίησε το διαστημικό αεροπλάνο σε προηγούμενες αποστολές.»

Το επαναχρησιμοποιήσιμο πειραματικό σκάφος εκτοξεύθηκε με πύραυλο «Long March 2F» από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Jiuquan της Κίνας, στην έρημο Γκόμπι, στις 6 Φεβρουαρίου.

Όπως και στις προηγούμενες περιπτώσεις, ο στόχος της αποστολής δεν δημοσιοποιήθηκε, όμως η εμφάνιση του άγνωστου αντικειμένου προσφέρει ένα ενδιαφέρον στοιχείο.

Σύμφωνα με τον καθηγητή Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, του Κέντρου Διαστημικής Έρευνας του Πανεπιστημίου του Ντάραμ, το αντικείμενο έχει πλέον καταγραφεί από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ.

Ωστόσο, η ταυτότητα του αντικειμένου και ο λόγος της εκτόξευσής του παραμένουν μυστήριο.

Ο καθηγητής McDowell δήλωσε στην εφημερίδα Daily Mail: «Είναι δύσκολο να πούμε αυτή τη στιγμή, μπορεί να είναι απλώς ένας cubesat (ένας μικρός δορυφόρος που χρησιμοποιείται συνήθως για τη διεξαγωγή ερευνών), αλλά θα μπορούσε να είναι και ένας πολύ μικρός δορυφόρος κατασκοπείας -τίποτα το ιδιαίτερο.

«Τα αντικείμενα που εκτοξεύθηκαν από προηγούμενες πτήσεις του διαστημικού αεροπλάνου δεν έχουν πραγματοποιήσει ελιγμούς ούτε έχουν κάνει κάτι ιδιαίτερα ενδιαφέρον.»

Το στοιχείο που θα ρίξει περισσότερο φως στην υπόθεση

Αυτό υποδηλώνει ότι το διαστημικό αεροσκάφος προορίζεται μάλλον για «τη διεξαγωγή πειραμάτων και τη δοκιμή προηγμένης τεχνολογίας», παρά για ενεργές αποστολές στο διάστημα.

Όπως επισημαίνει ο καθηγητής ΜακΝτάουελ, το στοιχείο που θα ρίξει περισσότερο φως στην υπόθεση είναι το αν το διαστημικό αεροπλάνο επιχειρήσει αργότερα να περισυλλέξει τον δορυφόρο με τη χρήση ρομποτικού βραχίονα.

Ακόμη και για τα δεδομένα της CNSA, το Επαναχρησιμοποιήσιμο Πειραματικό Διαστημικό Σκάφος είναι άκρως απόρρητο, με αποτέλεσμα να μην είναι σχεδόν τίποτα γνωστό για τη σχεδίαση ή τη λειτουργία του.

Εικάζεται ότι μοιάζει με το αντίστοιχο μυστικό διαστημικό αεροπλάνο των ΗΠΑ, το X-37, ή με το διαστημικό λεωφορείο της NASA.

Ωστόσο, πέρα από ελάχιστες ψηφιακές μακέτες, δεν υπάρχουν επίσημες φωτογραφίες της εξωτερικής του εμφάνισης.

Οι καλύτερες διαθέσιμες λήψεις του σκάφους προέρχονται από τον ερασιτέχνη αστρονόμο Φέλιξ Σέφμπενκερ, ο οποίος χρησιμοποίησε επίγειο τηλεσκόπιο.

Το 2024, μια σειρά φωτογραφιών που τράβηξε ο κ. Σέφμπενκερ έδειξε ότι το διαστημικό αεροπλάνο διαθέτει, όπως φαίνεται, ένα ζεύγος ηλιακών πάνελ, τα οποία δεν είχαν αποτυπωθεί σε καμία από τις μέχρι τότε ψηφιακές απεικονίσεις.

Το Επαναχρησιμοποιήσιμο Πειραματικό Διαστημικό Σκάφος έχει ήδη ολοκληρώσει τρεις αποστολές στο παρελθόν, παραμένοντας περίπου 500 ημέρες στο διάστημα, ενώ έχει παρουσιάσει ιστορικό ασυνήθιστης δραστηριότητας.

Το 2024, παρατηρητές σημείωσαν ότι το σκάφος ενδέχεται να απελευθέρωσε έναν μικρό δορυφόρο ή κάποιο άχρηστο εξάρτημα καθώς πλησίαζε στο τέλος της προγραμματισμένης αποστολής του.

Έξι μήνες νωρίτερα, είχε προκαλέσει ανησυχία όταν φάνηκε να απελευθερώνει τρεις υποδορυφόρους ταυτόχρονα, αν και αργότερα διαπιστώθηκε ότι επρόκειτο για υπολείμματα από τη διαδικασία εκτόξευσης.

Ακόμη πιο αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι, σύμφωνα με παρατηρητές, το διαστημικό αεροπλάνο πραγματοποιεί «επιχειρήσεις συνάντησης και προσέγγισης», κατά τις οποίες ένα σκάφος εκτελεί ασκήσεις προσέγγισης σε πολύ κοντινή απόσταση από ένα άλλο αντικείμενο.

Οι επιχειρήσεις αυτές μπορούν να χρησιμεύσουν σε απολύτως ειρηνικές εφαρμογές, όπως ο ανεφοδιασμός με καύσιμα και η επισκευή δορυφόρων που έχουν υποστεί βλάβη.

Ωστόσο, εκφράζονται ανησυχίες ότι οι ΗΠΑ, η Κίνα και η Ρωσία αναπτύσσουν διαστημικά σκάφη με την ικανότητα να παρεμβαίνουν ή και να σαμποτάρουν δορυφόρους των αντιπάλων τους.

Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει την απομάκρυνση κατασκοπευτικών δορυφόρων από την τροχιά τους, την αλλαγή της κατεύθυνσης δορυφόρων τηλεπικοινωνιών ή ακόμα και την παγίδευση ενός σκάφους με ρομποτικό βραχίονα.

Η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ αναπτύσσει σχεδόν σίγουρα ανάλογες δυνατότητες για επιχειρήσεις προσέγγισης και εγγύτητας, έχοντας μάλιστα επιλέξει ως πρώτο επίσημο εικαστικό της έργο μια ψηφιακή απεικόνιση που δείχνει ένα διαστημικό αεροπλάνο να αναχαιτίζει έναν δορυφόρο.

Αντίστοιχα, τον Μάιο, δύο ρωσικοί δορυφόροι «επιθεωρητές» πλησίασαν σε απόσταση μόλις τριών μέτρων (δέκα ποδιών) μεταξύ τους, καθώς η χώρα εντείνει τις έρευνές της στον τομέα των διαστημικών στρατιωτικών επιχειρήσεων.

Ο καθηγητής ΜακΝτάουελ εκτιμά ότι η επένδυση της Κίνας στη συγκεκριμένη τεχνολογία πιθανότατα πυροδοτήθηκε από τις αντίστοιχες έρευνες των ΗΠΑ.

Προς το παρόν, πάντως, είναι αδύνατο να διευκρινιστεί αν το Επαναχρησιμοποιήσιμο Πειραματικό Διαστημικό Σκάφος εξυπηρετεί ειρηνικούς ή στρατιωτικούς σκοπούς.