Θρυλικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος εξαφανίστηκε από αεροπορική βάση - Τα σενάρια

Ένα θρυλικό κατασκοπευτικό αεροσκάφος «εξαφανίστηκε» από στρατιωτική βάση στην Καλιφόρνια - την ίδια στιγμή που η NASA παρουσιάζει ένα μυστηριώδες νέο αεροσκάφος, προκαλώντας εικασίες ότι τα δύο γεγονότα μπορεί να συνδέονται.

Το SR-71 Blackbird, με αριθμό νηολογίου 844, βρισκόταν επί χρόνια σε έκθεση στο Armstrong Flight Research Center της NASA, το οποίο στεγάζεται στον ίδιο χώρο με την αεροπορική βάση Edwards.

Δορυφορικές εικόνες δείχνουν ότι το αεροσκάφος δεν έχει εμφανιστεί από τουλάχιστον τις 17 Μαΐου, σύμφωνα με το Aviation Week, που αποκάλυψε πρώτο την εξαφάνισή του.

Η χρονική συγκυρία δύσκολα περνά απαρατήρητη, λέει η New York Post. Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, παρουσίασε την περασμένη εβδομάδα, κατά τη διάρκεια του All-In Summit στο Λος Άντζελες, μια σιλουέτα που έμοιαζε με SR-71, υποσχόμενος παράλληλα ότι η υπηρεσία αναδιοργανώνει τον στόλο πειραματικών αεροσκαφών X-plane και επανέρχεται στην έρευνα για πτήσεις σε ακραίες ταχύτητες και μεγάλα ύψη.

«Στο πλαίσιο του πρώτου A [αεροναυτικής] της NASA, αναδημιουργούμε τον στόλο των X-plane. Το X-59 διερευνά τις αθόρυβες υπερηχητικές πτήσεις, αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή», δήλωσε ο Άιζακμαν στο TWZ. «Δεν θα αργήσει η στιγμή που η NASA θα πετάξει ξανά τόσο ψηλά και τόσο γρήγορα όσο πετούσαμε τις περασμένες δεκαετίες - και στη συνέχεια ακόμη ψηλότερα και ταχύτερα».

Όταν η εικόνα που έμοιαζε με Blackbird εμφανίστηκε σε ζωντανή συνέντευξη αμέσως μετά, ο Άιζακμαν ενίσχυσε το μυστήριο ρωτώντας: «Είστε σίγουροι ότι αυτό είναι Blackbird;». Δεν έδωσε καμία περαιτέρω διευκρίνιση.

Δεν πρόκειται για ένα συνηθισμένο έκθεμα

Το αεροσκάφος που αγνοείται δεν είναι ένα συνηθισμένο έκθεμα. Αρχικά είχε τον αριθμό σειράς 61-7980 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και ήταν το τελευταίο SR-71 που κατασκευάστηκε και το τελευταίο που πέταξε. Πραγματοποίησε την τελευταία του πτήση το 1999.

Η σημερινή τοποθεσία του παραμένει άγνωστη, αν και πηγές του Aviation Week ανέφεραν ότι το αεροσκάφος μεταφέρθηκε σε υπόστεγο νωρίτερα φέτος για επιθεώρηση. Σύμφωνα με το δημοσίευμα, ο συνδυασμός της εξαφάνισης του αεροσκάφους και της παρουσίασης του Άιζακμαν αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο ενός προγράμματος επαναφοράς του σε πτητική κατάσταση, έπειτα από περισσότερα από 26 χρόνια.

Η NASA δεν έχει επιβεβαιώσει ένα τέτοιο σενάριο, αλλά παραπέμπει στη γενικότερη προσπάθεια του Άιζακμαν για την ανάπτυξη περισσότερων πειραματικών αεροσκαφών, ικανών να προωθήσουν την έρευνα στις πτήσεις υψηλών ταχυτήτων και μεγάλου ύψους.

Η έρευνα της NASA στα όρια της ταχύτητας

Η έρημος της Καλιφόρνιας αποτελεί εδώ και δεκαετίες πεδίο δοκιμών για μερικά από τα πιο τολμηρά αεροπορικά πειράματα και η NASA επιχειρεί και πάλι να διευρύνει τα όρια εκεί.

Το πειραματικό X-59 της υπηρεσίας πραγματοποιεί ήδη δοκιμαστικές πτήσεις πάνω από την έρημο Μοχάβε, στο πλαίσιο της προσπάθειας να καταστήσει πιο αθόρυβες τις υπερηχητικές πτήσεις πάνω από κατοικημένες περιοχές.

Το αεροσκάφος έχει ήδη ξεπεράσει την ταχύτητα Mach 1 κατά τις δοκιμές του στην Edwards, ενώ η NASA σχεδιάζει περισσότερες πτήσεις για να μελετήσει τον «ήσυχο κρότο» που προκαλεί, αντί για το εκκωφαντικό ηχητικό κρότο που συνδέεται με τα παραδοσιακά υπερηχητικά αεροσκάφη.

Ο απώτερος στόχος είναι να συγκεντρωθούν αρκετά δεδομένα ώστε να ανοίξει ο δρόμος για εμπορικά αεροσκάφη που στο μέλλον θα μπορούσαν να μειώσουν δραστικά τον χρόνο των διηπειρωτικών πτήσεων στις ΗΠΑ.