40.000 SMS «μιλούν» από τον τάφο: Η παιδεραστία, η εγκυμοσύνη και ο αστυνομικός που σκότωσε την 23χρονη Σάντρα

Ο Μάθιου Φάργουελ ήθελε να περάσει από το διαμέρισμα της Σάντρα Μπίρτσμορ. Έτσι απλά, για μια σύντομη επίσκεψη. «Είσαι ακόμα ξύπνια;» της έστειλε γραπτό μήνυμα. «Πειράζει να περάσω για ένα λεπτό;»

Ήταν το βράδυ της 1ης Φεβρουαρίου 2021, την ώρα που μια ισχυρή χιονοθύελλα σάρωνε την ανατολική Μασαχουσέτη. Η 23χρονη Σάντρα ήταν περίπου 10 εβδομάδων έγκυος και είχε περάσει το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας στο διαμέρισμά της, στο προάστιο Κάντον της Βοστώνης. Είχε παραγγείλει ένα παιδικό καρότσι, έψαχνε στο διαδίκτυο για έπιπλα παιδικού δωματίου και έστελνε SMS σε μια φίλη της για βρεφικά φορμάκια.

Όταν έφτασε το μήνυμα του Φάργουελ στις 9:07 το βράδυ, δεν δίστασε. «Ναι. Μπορείς να περάσεις να πεις ένα γεια. Είσαι καλά;» του απάντησε. «Η πόρτα είναι ανοιχτή όταν φτάσεις».

Αυτό ήταν και το τελευταίο γραπτό μήνυμα που έστειλε ποτέ.

Το grooming, η ανήλικη Σάντρα και τα 40.000 μηνύματα

Επτά λεπτά αργότερα, οι κάμερες ασφαλείας κατέγραψαν τον Φάργουελ να εισέρχεται στο κτίριο του διαμερίσματός της, όπου παρέμεινε για περίπου μισή ώρα, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Η Μπίρτσμορ βρέθηκε νεκρή τρεις ημέρες αργότερα, πεσμένη στο πάτωμα της κρεβατοκάμαράς της, με το λουρί μιας τσάντας περασμένο στον λαιμό της και δεμένο στο πόμολο της πόρτας της ντουλάπας. Οι τοπικές και πολιτειακές Αρχές απέδωσαν αρχικά τον θάνατό της σε αυτοκτονία, αλλά για την οικογένειά της, τίποτα σε αυτή την υπόθεση δεν έβγαζε νόημα.

Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κατέληξαν αργότερα σε διαφορετικό συμπέρασμα. Άσκησαν δίωξη στον Φάργουελ, πρώην αστυνομικό στο γειτονικό Στόουτον, κατηγορώντας τον για τη δολοφονία της Μπίρτσμορ. Ο ίδιος δηλώνει αθώος, και η δίκη του διανύει ήδη την τρίτη εβδομάδα διεξαγωγής της στο ομοσπονδιακό δικαστήριο John J. Moakley της Βοστώνης.

Η Μπίρτσμορ και ο Φάργουελ αντάλλαξαν περίπου 40.000 γραπτά μηνύματα στα χρόνια που προηγήθηκαν του θανάτου της, σύμφωνα με τους ερευνητές που τα ανέκτησαν από το κινητό και τον υπολογιστή της. Τα SMS καταγράφουν τις πιο προσωπικές συνομιλίες τους αλλά και τις αυξανόμενες εντάσεις ανάμεσά τους, με τους δικηγόρους και των δύο πλευρών να τα χρησιμοποιούν για να ενισχύσουν τις θεωρίες τους ενώπιον των ενόρκων.

Η εισαγγελία υποστηρίζει ότι τα μηνύματα αποκαλύπτουν χρόνια συστηματικής αποπλάνησης (grooming) και μια ερωτική σχέση που ξεκίνησε όταν η Σάντρα ήταν 15 ετών και εκείνος 27. Ισχυρίζονται ότι ο Φάργουελ, παντρεμένος αστυνομικός τότε, σκότωσε τη νεαρή γυναίκα για να εμποδίσει την αποκάλυψη της σχέσης. Ωστόσο, η υπεράσπιση υποστηρίζει ότι τα μηνύματα δείχνουν μια διαφορετική ιστορία: ότι η Μπίρτσμορ ήταν ψυχολογικά ασταθής και αυτοκτόνησε αφότου ο Φάργουελ έδωσε τέλος στη σχέση τους.

Η Σάντρα σπάνια αποχωριζόταν το κινητό της και έστελνε συνεχώς SMS, δήλωσε στο CNN η ξαδέλφη της, Αντζελίκ Πιρόζι, νωρίτερα φέτος. «Ήταν εξωστρεφής και πολύ παθιασμένη με τις φιλίες της», είπε η Πιρόζι. «Μοιραζόταν υπερβολικά πολλά πράγματα -έστελνε ασταμάτητα μηνύματα στον κόσμο».

Η Μπιρτσμόρ έφυγε από τη ζωή πριν από περισσότερα από πέντε χρόνια. Όμως τα αποτυπώματα που άφησε πίσω της -συμπεριλαμβανομένων 600 SMS που οι εισαγγελείς αναφέρουν ότι έστειλε ή έλαβε τις τελευταίες της ώρες- ενδέχεται να βοηθήσουν τους ενόρκους να αποφασίσουν τι πραγματικά συνέβη εκείνη τη νύχτα του 2021.

«Θα φανεί σαν να τους μιλάει η ίδια μέσα από τον τάφο», δηλώνει ο Κρις Ντίρμπορν, καθηγητής Νομικής στο Πανεπιστήμιο Suffolk της Βοστώνης. Ακόμη και στην ψηφιακή εποχή, είναι «ιδιαίτερα ασυνήθιστο» για τις Αρχές να διαθέτουν χρόνια ιδιωτικών μηνυμάτων που αποτυπώνουν με κάθε λεπτομέρεια την ιστορία μιας σχέσης, τονίζει στο CNN.

«Αυτό μπορεί να αποτελέσει ισχυρό αποδεικτικό στοιχείο», προσθέτει ο Ντίρμπορν, που παρακολουθεί τη δίκη. «Οι εισαγγελείς θέλουν να δημιουργήσουν όσο το δυνατόν πιο ισχυρό κίνητρο, επειδή τα ιατροδικαστικά ευρήματα δεν είναι αδιάσειστα».

Τα SMS αποκάλυψαν εντάσεις για την εγκυμοσύνη

Πριν καν οι ένορκοι ακούσουν τους μάρτυρες ή δουν τα πειστήρια, οι δύο πλευρές υπέδειξαν τα γραπτά μηνύματα ως το κλειδί της υπόθεσης.

Στις εισαγωγικές τους αγορεύσεις νωρίτερα αυτόν τον μήνα, οι συνήγοροι κατηγορίας και υπεράσπισης αναφέρθηκαν στα SMS 33 φορές, περιγράφοντας εκ διαμέτρου αντίθετες εκδοχές για τη σχέση της Μπίρτσμορ με τον Φάργουελ. Την επόμενη εβδομάδα, ένας άνδρας και μία γυναίκα πράκτορες του FBI διάβαζαν εναλλάξ τα μηνύματα δυνατά μέσα στη δικαστική αίθουσα. Η Μπίρτσμορ ξεκινούσε τη συντριπτική πλειονότητα των συνομιλιών, ενώ ο Φάργουελ μερικές φορές την μπλόκαρε, κατέθεσε η ειδική πράκτορας του FBI, Χάιντι Κελς, σύμφωνα με το δίκτυο WCVB.

Ο 40χρονος Φάργουελ κατηγορείται για δολοφονία με σκοπό να αποτρέψει την αποκάλυψη της εικαζόμενης αποπλάνησης και σεξουαλικής κακοποίησης ανηλίκου. Αντιμετωπίζει επίσης μια δεύτερη κατηγορία -σχετική με την εγκυμοσύνη της Μπίρτσμορ- για παραβίαση ομοσπονδιακού νόμου που προστατεύει τα αγέννητα παιδιά.

Μετά τις αποκαλύψεις, η άδεια ασκήσεως επαγγέλματος του Φάργουελ ως αστυνομικού ανακλήθηκε και του απαγορεύτηκε οριστικά να εργαστεί στα σώματα ασφαλείας της Μασαχουσέτης.

Οι εντάσεις μεταξύ του Φάργουελ και της Μπίρτσμορ κλιμακώθηκαν τον Δεκέμβριο του 2020, αφότου εκείνη του ανακοίνωσε ότι ήταν έγκυος και ότι εκείνος ήταν ο πατέρας. Οι εισαγγελείς υποστηρίζουν ότι ο Φάργουελ πίστευε πράγματι πως ήταν ο πατέρας τις εβδομάδες πριν από τον θάνατό της και ότι η νεαρή γυναίκα τον είχε απειλήσει στο παρελθόν πως θα αποκάλυπτε τη σχέση τους αν δεν την άφηνε έγκυο.

Ωστόσο, το τεστ DNA μετά τον θάνατό της έδειξε ότι πατέρας του παιδιού ήταν ένας στρατολόγος του αμερικανικού στρατού -και όχι ο Φάργουελ- σύμφωνα με τους ερευνητές. Ο στρατολόγος, Τζέισον Πίκαρντ, κατέθεσε την προηγούμενη εβδομάδα ότι η Μπίρτσμορ του είχε πει πως θεωρούσε πατέρα τον Φάργουελ, και ότι ο ίδιος έμαθε μόλις πέρυσι ότι το παιδί ήταν δικό του.

Η αποκάλυψη της πατρότητας έχει μετατραπεί σε βασικό πυλώνα της υπεράσπισης του Φάργουελ. Ο δικηγόρος του στάθηκε σε ένα SMS που έστειλε η Μπίρτσμορ στον Πίκαρντ στα τέλη Ιανουαρίου, λέγοντάς του ότι έπρεπε να μιλήσουν. Η υπεράσπιση αφήνει να εννοηθεί ότι η Μπίρτσμορ σκόπευε να πει στον Πίκαρντ πως πιθανότατα ήταν ο πατέρας και ότι ο Φάργουελ γνώριζε πως το παιδί δεν ήταν δικό του, καταρρίπτοντας έτσι τον ισχυρισμό των εισαγγελέων ότι είχε κίνητρο να τη σκοτώσει.

Τα γραπτά μηνύματα αποτυπώνουν πόσο διαφορετικά έβλεπαν την εγκυμοσύνη, αναφέρει η κατηγορούσα αρχή. Η Μπίρτσμορ του έστειλε μια φωτογραφία από μια χειροποίητη αφίσα σχεδιασμένη με ζώα της ζούγκλας, που έγραφε: «Συγχαρητήρια, θα γίνουμε γονείς!».

Ο Φάργουελ μόνο ενθουσιασμένος δεν φάνηκε. «Είσαι ειλικρινά ο χειρότερος άνθρωπος στον πλανήτη», της απάντησε με SMS.

Δεν είναι σαφές αν η Μπίρτσμορ έμαθε ποτέ ποιος ήταν ο πραγματικός πατέρας του παιδιού της. Όμως οι εισαγγελείς αναφέρουν ότι είχε πει σε περισσότερους από 80 ανθρώπους ότι περίμενε παιδί, και ότι η εγκυμοσύνη αποτελούσε σημείο καμπής στη σχέση της με τον Φάργουελ.

Στη συνέχεια, η Μπίρτσμορ έστειλε στον Φάργουελ μια λίστα με τις απαιτήσεις της: Ήθελε το παιδί να πάρει το επώνυμό του, να είναι παρών στη γέννα και να περνάει λίγες μέρες μαζί τους τα Χριστούγεννα και το Πάσχα, σύμφωνα με τα ομοσπονδιακά έγγραφα. Στα SMS του, ο Φάργουελ της επαναλάμβανε συνεχώς ότι προτιμούσε να κάνουν αυτές τις συζητήσεις από κοντά.

Επιπλέον, η Μπίρτσμορ άρχισε να του στέλνει μηνύματα αναφερόμενη σε παλαιότερες ερωτικές τους επαφές, όταν εκείνη ήταν ακόμη ανήλικη, προκειμένου να δημιουργήσει ένα ψηφιακό αρχείο των πράξεών του, όπως αποκάλυψε στο CNN η ξαδέλφη της, Μπάρμπαρα Ράιτ. «Άρχιζε να συνειδητοποιεί ότι αυτό που συνέβαινε ήταν εντελώς λάθος και ότι ενδεχομένως μπορούσε να κάνει κάτι γι' αυτό», δήλωσε η Ράιτ.

Οι Αρχές επισημαίνουν ότι η αλλαγή στον τόνο των μηνυμάτων της Μπίρτσμορ έδειχνε ότι αποκτούσε περισσότερη αυτοπεποίθηση και ήταν λιγότερο διατεθειμένη να υποτάσσεται στις επιθυμίες του Φάργουελ.

«Άλλαζε συνεχώς τους όρους της συμφωνίας. Ζητούσε όλο και περισσότερα», δήλωσε στους ένορκους η βοηθός ομοσπονδιακού εισαγγελέα, Τόρεϊ Κάμινγκς. «Ο κατηγορούμενος δεν ήταν καθόλου ικανοποιημένος, αλλά προσπαθούσε να την καθησυχάσει για να κρατήσει το στόμα της κλειστό».

Από την πλευρά της, η υπεράσπιση υποστηρίζει ότι τα γραπτά μηνύματα σκιαγραφούν μια νέα γυναίκα που πάλευε οικονομικά και συναισθηματικά, και λαχταρούσε απεγνωσμένα να αποκτήσει παιδί με τον Φάργουελ.

«Αυτό θα είναι ένα δύσκολο ταξίδι που θα κάνουμε όλοι μαζί», δήλωσε η συνήγορος υπεράσπισης, Κίμπερλι Στίβενς. «Είναι σκληρό να ακούς στοιχεία για προβλήματα ψυχικής υγείας, δυσκολίες, θλίψη, εμμονές, απόγνωση και αυτοκτονία».

Η Στίβενς ανέφερε ότι η Μπίρτσμορ έστειλε πολλά μηνύματα στον Φάργουελ τις ημέρες πριν από τον θάνατό της. Στις 31 Ιανουαρίου, του έγραψε:

• «Χρειάζομαι προσοχή σήμερα. Και δεν νιώθω καλά».
• «Είναι εντάξει. Ελπίζω να νιώσω καλύτερα μετά το φαγητό. Απλώς πρέπει να φάω».
• «Μπορούμε να μιλήσουμε απόψε για λίγο πριν κοιμηθώ; Μπορώ να σου στείλω αύριο SMS πριν πιάσει η χιονοθύελλα;»
• «Μακάρι να ήσουν εδώ μαζί μου απόψε».
• «Συνέχεια ξυπνάω».

Τα μηνύματα συνεχίστηκαν και την 1η Φεβρουαρίου μέχρι λίγο πριν ο Φάργουελ ζητήσει να περάσει από το σπίτι της, σημείωσε η Στίβενς.

«Αυτό είναι ένα παράθυρο στην ψυχική της κατάσταση την ώρα που συνέβαιναν όλα αυτά», δήλωσε η δικηγόρος στους ένορκους, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η Μπίρτσμορ βρισκόταν σε ευάλωτη ψυχολογική θέση, έχοντας περάσει τις γιορτές μόνη και έγκυος. «Είχε εκφράσει φόβους ότι η εγκυμοσύνη της βρισκόταν σε κίνδυνο».

«Διάγραψε τα SMS», της έλεγε ο κατηγορούμενος

Η υπεράσπιση του Φάργουελ δεν έχει αμφισβητήσει τη γνησιότητα των μηνυμάτων, αλλά κατηγορεί τους εισαγγελείς ότι παρουσιάζουν «επιλεγμένα αποσπάσματα» στους ένορκους.

Παράλληλα, υποστηρίζει ότι τα ιατροδικαστικά ευρήματα στο διαμέρισμα δεν επιβεβαιώνουν την εκδοχή της δολοφονίας. Όταν βρέθηκε το πτώμα, τα ρούχα της Μπίρτσμορ δεν έφεραν σχισίματα ή άλλα σημάδια πάλης. Το DNA του Φάργουελ δεν βρέθηκε κάτω από τα νύχια της, ενώ το λουρί γύρω από τον λαιμό της περιείχε DNA από διάφορα άτομα -και όχι μόνο από τον Φάργουελ, πρόσθεσε η Στίβενς.

Οι εισαγγελείς όμως αντικρούουν ότι τα μηνύματα μεταξύ του Φάργουελ και της Μπίρτσμορ αναφέρονταν συχνά σε βίαιες σεξουαλικές πρακτικές, συμπεριλαμβανομένου του στραγγαλισμού, γεγονός που υποδηλώνει ότι η 23χρονη δεν θα υποψιαζόταν ότι εκείνος προσπαθούσε να τη σκοτώσει αν έβαζε τα χέρια του ή το λουρί της τσάντας στον λαιμό της εκείνο το βράδυ.

«Τα μηνύματα είναι πραγματικά το καλύτερο στοιχείο που διαθέτει η κατηγορούσα αρχή για το κίνητρο. Δεν χρειάζεσαι απαραίτητα κίνητρο σε μια υπόθεση δολοφονίας, αλλά είναι πολύ δύσκολο να πείσεις τους ένορκους όταν βασίζεσαι σε έμμεσες αποδείξεις (περιπτωσιολογικά στοιχεία), εκτός αν θεμελιώσεις ένα ξεκάθαρο κίνητρο», αναφέρει ο καθηγητής Νομικής, Κρις Ντίρμπορν. «Αν λοιπόν γίνουν πιστευτά, τα SMS συνδέουν τα ιατροδικαστικά ευρήματα με το κίνητρό του».

Ο Φάργουελ έλεγε επανειλημμένα στην Μπίρτσμορ να διαγράφει τις συνομιλίες τους από το κινητό της. Ανάμεσα σε αυτά υπήρχαν SMS που αναφέρονταν στο γεγονός ότι έχασε την παρθενιά της μαζί του όταν ήταν 15 ετών, σύμφωνα με την εισαγγελία.

Μετά τον θάνατο της Μπίρτσμορ, ο Μάθιου Φάργουελ ανέφερε ότι έκανε ολική διαγραφή (wipe) στο κινητό του για να εξαφανίσει τα ίχνη της επικοινωνίας τους, κατέθεσε ο δίδυμος αδελφός του, Ουίλιαμ Φάργουελ.

Ωστόσο, οι ερευνητές κατάφεραν τελικά να ανακτήσουν το πολυετές αρχείο μηνυμάτων από τις ψηφιακές συσκευές της Μπίρτσμορ.

Ανάμεσά τους υπήρχαν οργισμένα SMS που είχε στείλει ο Φάργουελ περίπου δύο εβδομάδες πριν από τον θάνατό της. Τον Ιανουάριο του 2021, μια φίλη της Μπίρτσμορ είχε επικοινωνήσει με το Αστυνομικό Τμήμα του Στόουτον και είχε καταγγείλει τη σεξουαλική σχέση του αστυνομικού με την ανήλικη τότε κοπέλα. Ο Φάργουελ εξοργίστηκε όταν έμαθε για το τηλεφώνημα, γνωρίζοντας ότι ήταν θέμα χρόνου να αποκαλυφθούν όλα.

Της έστειλε μια σειρά από οργισμένα μηνύματα: «Ρε συ, η γαμη**** η φίλη σου πήρε τηλέφωνο στη δουλειά μου, Σάντρα, τι στο καλό;». Σε ένα άλλο έγραφε: «Μου είχες πει επίσης ότι κανείς δεν ξέρει για εμάς».

«Ο κατηγορούμενος γνώριζε ότι είχε πρόβλημα», είπε η εισαγγελέας Κάμινγκς στους ένορκους. «Έπρεπε να λύσει αυτό το πρόβλημα. Έπρεπε να το εξαφανίσει».

Η εισαγγελέας στάθηκε επίσης σε SMS που έστειλε η Μπίρτσμορ σε μια φίλη της λίγες μέρες πριν πεθάνει. Κατά τη διάρκεια μιας από τις τελευταίες επισκέψεις του Φάργουελ στο διαμέρισμά της, η 23χρονη έγραψε στη φίλη της ότι τον παρατήρησε να περιεργάζεται την ντουλάπα της κρεβατοκάμαράς της και το μπάνιο, συμπληρώνοντας ότι της φάνηκε «πάρα πολύ περίεργο».

Το πτώμα της βρέθηκε αργότερα ακριβώς δίπλα σε αυτή την ντουλάπα.

Τι μπορούν -και τι δεν μπορούν- να αποκαλύψουν 40.000 μηνύματα

Οι χιλιάδες γραπτές συνομιλίες μπορούν να βοηθήσουν τους ένορκους να σχηματίσουν μια πιο πλήρη εικόνα, αλλά υπάρχει και ο κίνδυνος να τους κατακλύσουν με υπερβολικές πληροφορίες, επισημαίνουν οι ειδικοί.

«Ένας τόσο μεγάλος όγκος μηνυμάτων μπορεί να αποκαλύψει μοτίβα συμπεριφοράς και να δώσει πολύτιμο πλαίσιο», αναφέρει ο Σινγουέν Φου, καθηγητής Πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο Massachusetts Lowell. «Ωστόσο... οι δικηγόροι επιλέγουν ποιες συνομιλίες θα παρουσιάσουν, δημιουργώντας τον κίνδυνο επιλεκτικής ερμηνείας και αντικρουόμενων αφηγήσεων».

Το κλειδί, σημειώνει, είναι η διασταύρωση των SMS με τα υπόλοιπα αποδεικτικά στοιχεία.

Τα γραπτά μηνύματα μπορούν να αποτυπώσουν ειλικρινή συναισθήματα, αλλά μπορούν επίσης να περιέχουν υπερβολές που παρεξηγούνται αν αποσπαστούν από το πλαίσιό τους. Σε μια δίκη, όλα εξαρτώνται από το πώς θα τα ερμηνεύσουν οι ένορκοι.

«Η σημασία των 40.000 μηνυμάτων δεν έγκειται στον τεράστιο όγκο τους, αλλά στο αν το περιεχόμενο και ο χρόνος αποστολής τους συνδέονται αξιόπιστα με τα φυσικά ευρήματα», εξηγεί ο Κιούνγκ-σικ Τσόι, διευθυντής του τομέα Κυβερνοεγκλήματος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης. «Τα ψηφιακά ίχνη βοηθούν στην ανασύνθεση του χρονολογίου, αλλά η εξακρίβωση της αλήθειας εξαρτάται από το πόσο καλά αλληλοσυμπληρώνονται οι διαφορετικές μορφές αποδείξεων».

Στην περίπτωση της Μπίρτσμορ, προσθέτει ο Τσόι, τα μηνύματα είναι ιδιαίτερα αποκαλυπτικά γιατί προσφέρουν μια ματιά στο τι σκεφτόταν και τι βίωνε η ίδια. Ωστόσο, έχουν και αυτά τα όριά τους: Ένα SMS που εκφράζει απόγνωση δεν αποδεικνύει ότι κάποιος αυτοκτόνησε, όπως ακριβώς ένα μήνυμα γεμάτο ελπίδα δεν το αποκλείει.

Τέλος, η εισαγγελία επικαλέστηκε και το ιστορικό αναζητήσεων της 23χρονης στο διαδίκτυο για να καταρρίψει τους ισχυρισμούς περί αυτοκτονίας.

Οι ερευνητές βρήκαν εκατοντάδες αναζητήσεις σχετικές με μωρά και βρεφικά είδη στο κινητό και τον υπολογιστή της τις εβδομάδες πριν από τον θάνατό της, αλλά καμία αναζήτηση για τρόπους αυτοκτονίας, «ή για το πώς μπορεί κάποιος να απαγχονιστεί από ένα πόμολο πόρτας ενώ είναι καθισμένος στο πάτωμα», τόνισε η εισαγγελέας Κάμινγκς.

Και παρά το γεγονός ότι η Μπιρτσμόρ μοιραζόταν σχεδόν τα πάντα για τη ζωή της μέσω των SMS, υπάρχει ένα πράγμα που οι εισαγγελείς λένε ότι δεν άφησε πίσω της: «Δεν υπήρχε κανένα σημείωμα αυτοκτονίας», κατέληξε η εισαγγελέας. «Το κορίτσι που έλεγε τα πάντα για τη ζωή της στους πάντες, δεν άφησε κανένα σημείωμα».