Ο άγνωστος στραγγαλιστής serial killer: Πώς το DNA αποκάλυψε δράστη δολοφονιών μετά από 50 χρόνια

Επί 50 ολόκληρα χρόνια δύο οικογένειες στην κομητεία Ουάσινγκτον της Πενσιλβάνια θρηνούσαν δύο γυναίκες, χωρίς να έχουν μπορέσει να βάλουν έναν επίλογο. Τα αγαπημένα τους πρόσωπα είχαν δολοφονηθεί με άγριο τρόπο, αλλά η αστυνομία δεν είχε καταφέρει να απαντήσει στο ερώτημα ποιος ήταν ο δολοφόνος.

Η 21χρονη Σούζαν Ρας, υπάλληλος καταστήματος, εθεάθη για τελευταία φορά ένα βράδυ του 1976, καθώς έφευγε από το εμπορικό κέντρο όπου εργαζόταν. Είχε σκοπό να πάει στην εκκλησία, όπου θα συναντούσε την οικογένειά της για το δείπνο της παραμονής της Ημέρας των Ευχαριστιών.

Δεν έφτασε ποτέ στο ραντεβού και το επόμενο πρωί, ο αδελφός της εντόπισε το αυτοκίνητό της και βρήκε το πτώμα της στο πορτμπαγκάζ. Σύμφωνα με την αστυνομία, η νεαρή γυναίκα είχε πέσει θύμα σεξουαλικής επίθεσης και είχε πεθάνει από ασφυξία λόγω στραγγαλισμού.

Έξι μήνες αργότερα, τον Μάιο του 1977, δολοφονήθηκε και η 18χρονη Μπρέντα Ρίτερ, η οποία είχε φύγει από το σπίτι του συντρόφου της ένα βράδυ με καταιγίδα. Το πτώμα της εντοπίστηκε την επόμενη ημέρα σε έναν λόφο. Και εκείνη είχε δεχθεί σεξουαλική επίθεση και είχε στραγγαλιστεί.

Παρά τις προσπάθειες των τοπικών και πολιτειακών αστυνομικών υπηρεσιών, πέρασαν δεκαετίες χωρίς οι οικογένειες να μάθουν ποιος ευθυνόταν για τις δύο δολοφονίες.

Τώρα, όμως, η επανεξέταση των στοιχείων που είχαν διατηρηθεί από τις δύο σκηνές των εγκλημάτων οδήγησε τους ερευνητές στο συμπέρασμα ότι αμφότερες διαπράχθηκαν από τον ίδιο κατά συρροή δολοφόνο.

Δύο δολοφονίες που παρέμεναν ανεξιχνίαστες

Όταν η Σούζαν Ρας δεν εμφανίστηκε στην εκκλησία, η οικογένειά της δήλωσε την εξαφάνισή της στην αστυνομία. Το επόμενο πρωί, ο αδελφός της ξεκίνησε να την αναζητά στους δρόμους της πόλης. Τελικά, εντόπισε το εγκαταλελειμμένο αυτοκίνητό της στην άκρη ενός δρόμου. Το όχημα ήταν κλειδωμένο και η σορός της νεαρής γυναίκας βρισκόταν στο πορτμπαγκάζ, σύμφωνα με τον Πετρόσκι.

Όπως ανέφερε τότε η εφημερίδα «The Pittsburgh Press», δύο ημέρες μετά τη δολοφονία, η Ρας είχε υποστεί κάταγμα στον λάρυγγα και είχε στραγγαλιστεί.

Η εφημερίδα «Pittsburgh Post-Gazette» έγραψε ότι ήταν πρόχειρα ντυμένη. Φορούσε μόνο ένα πράσινο παντελόνι και ένα ζιβάγκο, το οποίο ήταν φορεμένο ανάποδα. Το σουτιέν και το εσώρουχό της είχαν βρεθεί σε ένα κάθισμα μέσα στο αυτοκίνητο, σύμφωνα με όσα είχε δηλώσει τότε στην εφημερίδα ο ιατροδικαστής της κομητείας Ουάσινγκτον, Φάρελ Τζάκσον.

Η νεκροψία επιβεβαίωσε αργότερα ότι η νεαρή γυναίκα είχε υποστεί σεξουαλική επίθεση και είχε στραγγαλιστεί, ανέφερε ο Πετρόσκι.

Λίγο μετά τη δολοφονία της Ρίτερ, η εφημερίδα «The Pittsburgh Press» είχε μιλήσει με τον αδελφό της, Τέρι. Εκείνος είχε αναφέρει ότι η 18χρονη είχε αποκτήσει άδεια άσκησης επαγγέλματος αισθητικού μόλις τρεις εβδομάδες νωρίτερα και ήλπιζε να βρει σύντομα μια νέα δουλειά στον συγκεκριμένο τομέα.

Οι ερευνητές εξέτασαν πολλές πληροφορίες και πιθανούς υπόπτους μετά τον θάνατό της, χωρίς όμως να καταφέρουν να εντοπίσουν τον δολοφόνο.

Η δεύτερη δολοφονία

Περίπου έξι μήνες μετά τη δολοφονία της Ρας, η Ρίτερ, η οποία είχε πρόσφατα αποφοιτήσει και εργαζόταν ως γραμματέας σε κατασκευαστική εταιρεία, βρήκε επίσης τραγικό θάνατο.

Το πρωί της 19ης Μαΐου 1977, η μητέρα της τηλεφώνησε στο σπίτι του συντρόφου της για να μιλήσει μαζί της. Όταν πληροφορήθηκε ότι η κόρη της είχε φύγει από εκεί το προηγούμενο βράδυ, κατά τη διάρκεια μιας καταιγίδας, και δεν είχε επιστρέψει στο σπίτι, δήλωσε την εξαφάνισή της.

Πριν αναχωρήσει, ο σύντροφός της και η μητέρα του είχαν φροντίσει να βεβαιωθούν ότι η Ρίτερ είχε κλειδώσει τις πόρτες του αυτοκινήτου της.

Αργότερα την ίδια ημέρα, το όχημά της εντοπίστηκε εγκαταλελειμμένο σε έναν επαρχιακό δρόμο κοντά στην πόλη Ουάσινγκτον.

Ένα αστυνομικό ελικόπτερο συμμετείχε στις έρευνες και τελικά εντόπισε το πτώμα της σε έναν λόφο, περίπου 1,2 χιλιόμετρα μακριά από το αυτοκίνητό της. Τα ρούχα της βρέθηκαν σε απόσταση περίπου 15 μέτρων από το σώμα της.

Οι Αρχές επιβεβαίωσαν ότι και η Ρίτερ είχε υποστεί σεξουαλική επίθεση και είχε στραγγαλιστεί. Σύμφωνα με δημοσίευμα της «The Pittsburgh Press», όταν εντοπίστηκε φορούσε μόνο καφέ παπούτσια και μπλε κάλτσες.

Μετά τη δολοφονία της, οι Αρχές εξέτασαν το ενδεχόμενο οι δύο υποθέσεις να συνδέονται. Ο Ντον Ζοφτσάκ, τότε αρχηγός της αστυνομίας στο South Strabane Township, όπου είχε βρεθεί το πτώμα της Ρίτερ, είχε δηλώσει στην «Pittsburgh Post-Gazette» ότι υπήρχαν ομοιότητες ανάμεσα στις δύο υποθέσεις.

Ωστόσο, όπως είχε συμβεί και στην περίπτωση της Ρας, οι έρευνες δεν οδήγησαν πουθενά. Και οι δύο δολοφονίες κατέληξαν να θεωρούνται ανεξιχνίαστες.

Θα χρειάζονταν σχεδόν πέντε δεκαετίες μέχρι οι Αρχές να καταφέρουν να τις συνδέσουν επίσημα.

Το DNA έδωσε τη λύση

Το 2008, γενετικό υλικό από την έρευνα για τη δολοφονία της Ρίτερ καταχωρίστηκε στη βάση δεδομένων CODIS του FBI, η οποία περιλαμβάνει προφίλ DNA. Από την ανάλυση δημιουργήθηκε ένα γενετικό προφίλ άγνωστου άνδρα.

Παρότι η βάση δεδομένων ελεγχόταν κάθε εβδομάδα, δεν εντοπίστηκε ποτέ αντιστοιχία με κάποιο γνωστό γενετικό προφίλ δράστη.

Το 2025, οι ερευνητές αποφάσισαν να προχωρήσουν σε νέα ανάλυση των στοιχείων DNA και από τις δύο υποθέσεις, απευθυνόμενοι σε αρκετές εταιρείες βιοτεχνολογίας που συνεργάζονται με τις διωκτικές Αρχές για την εξιχνίαση παλαιών εγκλημάτων.

Ανάμεσα στις εταιρείες ήταν οι Cybergenetics Corp, Othram, PTC Laboratories και Identifinders International. Στόχος ήταν να διαπιστωθεί εάν τα δείγματα περιείχαν γενετικό υλικό από το ίδιο άτομο και, στη συνέχεια, να εντοπιστεί ένας πιθανός ύποπτος.

Η εταιρεία Cybergenetics κατάφερε να απομονώσει τους γονότυπους του άγνωστου ατόμου από κάθε δείγμα DNA και να τους συγκρίνει. Η ανάλυση έδειξε εξαιρετικά υψηλή πιθανότητα ταύτισης ανάμεσα στα δύο γενετικά προφίλ, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας.

Τα αποτελέσματα συνέδεσαν επίσημα τις δύο δολοφονίες, επιβεβαιώνοντας ότι στην κομητεία Ουάσινγκτον δρούσε ένας κατά συρροή δολοφόνος εκείνη την περίοδο.

Τα γενετικά στοιχεία επέτρεψαν στους ερευνητές να δημιουργήσουν το προφίλ ενός πιθανού υπόπτου, το οποίο τελικά οδήγησε στον Τζέιμς Ρίτσαρντ Κλαρκ, ο οποίος έχει πλέον πεθάνει.

«Οι εργαστηριακές εξετάσεις έδειξαν ότι ο ίδιος δράστης δολοφόνησε τόσο τη Σούζαν Ρας όσο και την Μπρέντα Ρίτερ. Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν ότι εκείνη την περίοδο υπήρχε ένας κατά συρροή δολοφόνος στην κομητεία Ουάσινγκτον», δήλωσε ο δεκανέας Τζέιμς Πετρόσκι, από τη Μονάδα Αξιολόγησης Εγκληματολογικών Ερευνών της αστυνομίας.

Ποιος ήταν ο Τζέιμς Ρίτσαρντ Κλαρκ

Οι Αρχές δεν έδωσαν περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο έφτασαν από το γενετικό προφίλ στον Κλαρκ. Ωστόσο, εταιρείες που ασχολούνται με τέτοιου είδους υποθέσεις χρησιμοποιούν συχνά τη λεγόμενη ερευνητική γενεαλογική ανάλυση.

Πρόκειται για μια μέθοδο κατά την οποία το γενετικό προφίλ συγκρίνεται με στοιχεία που υπάρχουν σε διαδικτυακές γενεαλογικές βάσεις δεδομένων, προκειμένου να εντοπιστούν συγγενικά πρόσωπα και, μέσα από τη δημιουργία οικογενειακού δέντρου, να προσδιοριστεί η ταυτότητα του υπόπτου.

Σύμφωνα με τον Πετρόσκι, ο Κλαρκ ζούσε στην ευρύτερη περιοχή της Ουάσινγκτον την περίοδο των δολοφονιών. Ήταν 19 ετών όταν δολοφονήθηκε η Ρας και 20 ετών όταν έχασε τη ζωή της η Ρίτερ.

Οι Αρχές αρνήθηκαν να αποκαλύψουν εάν ο Κλαρκ είχε προηγούμενο ποινικό μητρώο, επικαλούμενες το γεγονός ότι η έρευνα βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.

Ο Τζέιμς Ρίτσαρντ Κλαρκ πέθανε από φυσικά αίτια το 2023, σε ηλικία 66 ετών, σύμφωνα με την αστυνομία.

Οι ερευνητές έχουν ήδη ενημερώσει τις οικογένειες και των δύο θυμάτων, οι οποίες ζήτησαν να διατηρήσουν την ιδιωτικότητά τους. Παράλληλα, έχουν ενημερωθεί και οι συγγενείς του Κλαρκ, οι οποίοι συνεργάζονται με τις Αρχές.

Μέχρι στιγμής δεν έχει διαπιστωθεί εάν ο Κλαρκ γνώριζε με οποιονδήποτε τρόπο τις δύο γυναίκες πριν από τις δολοφονίες. Ωστόσο, ο Πετρόσκι εκτιμά ότι ενδέχεται να ευθύνεται και για άλλα εγκλήματα.

«Πιστεύω ότι όταν κάποιος είναι κατά συρροή δολοφόνος, παραμένει κατά συρροή δολοφόνος. Θεωρώ ότι μπορεί να υπάρχουν και άλλα θύματα».

Οι συγκεκριμένες υποθέσεις προστίθενται στον ολοένα αυξανόμενο αριθμό ανεξιχνίαστων εγκλημάτων που εξιχνιάζονται χάρη στις εξελίξεις στην τεχνολογία ανάλυσης DNA. Νωρίτερα φέτος, ίχνη DNA που εντοπίστηκαν σε τσίχλα οδήγησαν τις Αρχές στην ταυτοποίηση ενός άνδρα που ευθυνόταν για δύο δολοφονίες τη δεκαετία του 1980 στην Ουάσινγκτον. Σε άλλη υπόθεση, δείγμα DNA από τεστ γενεαλογίας βοήθησε τους ερευνητές να αναγνωρίσουν τα λείψανα ενός βετεράνου του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, ο οποίος είχε εξαφανιστεί το 1965.