Σάλος στις ΗΠΑ: Πανεπιστήμιο χορήγησε πτυχίο σε φοιτητή ενώ εκκρεμούσε έρευνα βιασμού σε βάρος του

Σοβαρά ερωτήματα για τις διαδικασίες πειθαρχικού ελέγχου και λογοδοσίας στα αμερικανικά πανεπιστήμια εγείρει η υπόθεση του Πανεπιστημίου Tulane στη Νέα Ορλεάνη. Το εν λόγω ίδρυμα χορήγησε πτυχίο σε φοιτητή που σε βάρος του εκκρεμούσε έρευνα για καταγγελία βιασμού, με αποτέλεσμα, όταν τελικά κρίθηκε ένοχος και αποφασίστηκε η οριστική αποβολή του, να έχει ήδη αποφοιτήσει και να έχει εξασφαλίσει την εισαγωγή του στη Νομική Σχολή άλλου πανεπιστημίου, σύμφωνα με όσα αποκάλυψε η Washington Post.

Η υπόθεση του 25χρονου Τέιτ Γουέστον αναδεικνύει τα κενά στον τρόπο με τον οποίο τα πανεπιστημιακά ιδρύματα διαχειρίζονται σοβαρές καταγγελίες, καθώς και τις δυσκολίες επιβολής πειθαρχικών κυρώσεων όταν οι διαδικασίες καθυστερούν. Παρά τις διαβεβαιώσεις που είχε λάβει η καταγγέλλουσα, Κάμερον Λιούις, ότι ο φοιτητής δεν θα μπορούσε να αποφοιτήσει όσο βρισκόταν σε εξέλιξη η έρευνα, εκείνος κατάφερε να ολοκληρώσει τις τελευταίες πιστωτικές μονάδες του μέσω άλλου εκπαιδευτικού ιδρύματος, αποκτώντας το πτυχίο του πριν από την έκδοση της τελικής απόφασης.

Νέες διαστάσεις πήρε η υπόθεση τις τελευταίες ημέρες, καθώς ο Γουέστον δήλωσε ένοχος ενώπιον δικαστηρίου της Νέας Ορλεάνης για δύο αδικήματα μικρότερης βαρύτητας από την αρχική κατηγορία βιασμού και καταδικάστηκε σε τριετή επιτήρηση.

Την ίδια στιγμή, το Πανεπιστήμιο Washington and Lee της Βιρτζίνια, στη Νομική Σχολή του οποίου είχε γίνει δεκτός το 2024, ανακοίνωσε ότι τον θέτει σε άδεια και αναθέτει σε εξωτερική δικηγορική εταιρεία τη διερεύνηση της υπόθεσης.

Το αποκαλυπτικό ρεπορτάζ, που βασίζεται σε εκατοντάδες σελίδες δικαστικών εγγράφων, εμπιστευτικών πανεπιστημιακών αρχείων και επικοινωνιών με στελέχη των ιδρυμάτων, δείχνει πώς οι καθυστερήσεις και οι ασυνέχειες μεταξύ διαφορετικών συστημάτων ελέγχου μπορούν να επιτρέψουν σε έναν φοιτητή να συνεχίσει την ακαδημαϊκή του πορεία παρά την ύπαρξη σοβαρών καταγγελιών.

Η καταγγελία της 21χρονης φοιτήτριας

Η Κάμερον Λιούις και ο Τέιτ Γουέστον γνωρίστηκαν το καλοκαίρι του 2021, μέσω της εφαρμογής γνωριμιών Bumble. Είχαν συναντηθεί δύο φορές, χωρίς να έχουν προηγηθεί ερωτικές επαφές, σύμφωνα με όσα κατέθεσε αργότερα η νεαρή γυναίκα ενώπιον δικαστηρίου.

Τα ξημερώματα της 19ης Σεπτεμβρίου 2021, ο Γουέστον πήγε στο σπίτι όπου διέμενε μόνη της, εκτός της πανεπιστημιούπολης. Σύμφωνα με την καταγγελία της, η συνάντηση εξελίχθηκε σε βίαιη σεξουαλική επίθεση. Η Λιούις υποστήριξε ότι ο συμφοιτητής της αγνόησε την άρνησή της, την ακινητοποίησε στο κρεβάτι και άσκησε πίεση στον λαιμό της για να την εμποδίσει να αντισταθεί και να φωνάξει. Όπως κατέθεσε, ο Γουέστον προχώρησε σε σεξουαλικές πράξεις χωρίς τη συναίνεσή της.

Πέντε λεπτά μετά την αποχώρησή του, η φοιτήτρια τηλεφώνησε στην υπηρεσία έκτακτης ανάγκης. Ακολούθησε μεταφορά της στο Πανεπιστημιακό Ιατρικό Κέντρο της Νέας Ορλεάνης, όπου εξετάστηκε από εξειδικευμένη νοσηλεύτρια και πραγματοποιήθηκε συλλογή βιολογικού υλικού για τη διερεύνηση της καταγγελίας.

Σύμφωνα με την ιατρική έκθεση, στον λαιμό της είχαν καταγραφεί μικρές ερυθρές κηλίδες, οι οποίες μπορούν να εμφανιστούν έπειτα από ρήξη μικρών αιμοφόρων αγγείων. Η Λιούις δεν αποκάλυψε αμέσως στην αστυνομία το πλήρες όνομα του καταγγελλόμενου, καθώς, όπως εξήγησε, φοβόταν πιθανά αντίποινα.

Οι πανεπιστημιακές Αρχές ενημερώθηκαν για την καταγγελία, αλλά χρειάστηκαν περίπου τρεις μήνες μέχρι να ταυτοποιήσουν τον φοιτητή. Τον Δεκέμβριο του 2021, η Λιούις έδωσε στην αρμόδια υπηρεσία υποστήριξης θυμάτων το μικρό του όνομα, το αντικείμενο των σπουδών του και μια φωτογραφία από το προφίλ του στο Bumble. Μέσω της πανεπιστημιακής βάσης δεδομένων, οι υπάλληλοι κατέληξαν στον Τέιτ Γουέστον.

Η υπόσχεση του πανεπιστημίου που δεν τηρήθηκε

Στις 15 Μαρτίου 2022, το Tulane ενημέρωσε εγγράφως τον Γουέστον ότι ήταν αντικείμενο πειθαρχικής έρευνας για τη σεξουαλική επίθεση που κατήγγειλε η συμφοιτήτριά του.

Το πανεπιστήμιο επικαλέστηκε το γεγονός ότι το καταγγελλόμενο περιστατικό είχε συμβεί εκτός της πανεπιστημιούπολης. Έτσι, αντί για διαδικασία που θα περιλάμβανε ζωντανή ακρόαση και δυνατότητα αντεξέτασης, προβλέφθηκε η ανάθεση της υπόθεσης σε ερευνήτρια, η οποία θα συγκέντρωνε τα στοιχεία και θα αποφάσιζε για την ευθύνη του φοιτητή.

Τον Απρίλιο του 2022, ο Γουέστον και ο δικηγόρος του ζήτησαν να ανασταλεί προσωρινά η πειθαρχική έρευνα, επειδή βρισκόταν σε εξέλιξη παράλληλη αστυνομική διερεύνηση. Το αίτημα έγινε δεκτό.

Το Tulane απαγόρευσε στον φοιτητή την είσοδο στην πανεπιστημιούπολη και του επέτρεψε να ολοκληρώσει εξ αποστάσεως τα μαθήματα του εαρινού εξαμήνου. Επίσης, του επέβαλε προσωρινή αναστολή φοίτησης για το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, εμποδίζοντάς τον να εγγραφεί σε νέα μαθήματα.

Η Λιούις εξέφρασε την ανησυχία ότι ο συμφοιτητής της θα μπορούσε να αποφοιτήσει προτού εξεταστεί η καταγγελία. H υπεύθυνη διαχείρισης της υπόθεσης τη διαβεβαίωσε τον Μάιο του 2022 ότι κάτι τέτοιο δεν θα συνέβαινε. Το σκεπτικό ήταν πως, εφόσον δεν μπορούσε να εγγραφεί σε νέα μαθήματα, δεν θα μπορούσε να συμπληρώσει τις ακαδημαϊκές προϋποθέσεις για την αποφοίτηση. Όμως αυτή η διαβεβαίωση αποδείχθηκε λανθασμένη.

Πήρε μαθήματα στο Τέξας και επέστρεψε με έτοιμο πτυχίο

Εκείνη την περίοδο, ο Γουέστον υπολειπόταν μόλις εννέα πιστωτικές μονάδες για να ολοκληρώσει τις σπουδές του. Αντί να περιμένει να αρθεί η αναστολή στο Tulane, εγγράφηκε το καλοκαίρι του 2022 στο δημόσιο Πανεπιστήμιο Texas State, κοντά στο Όστιν.

Εκεί παρακολούθησε μαθήματα, συγκέντρωσε τις απαραίτητες μονάδες και στη συνέχεια ζήτησε να μεταφερθούν στον ακαδημαϊκό φάκελό του στο Tulane. Το αίτημά του έγινε δεκτό.

Τον Οκτώβριο του 2022, η Κάμερον Λιούις έμαθε από τον υπεύθυνο πειθαρχικών υποθέσεων ότι ο άνθρωπος τον οποίο είχε καταγγείλει είχε ήδη αποφοιτήσει. Η εξέλιξη την αιφνιδίασε, καθώς το πανεπιστήμιο της είχε δώσει ακριβώς την αντίθετη διαβεβαίωση. Το Tulane δεν απάντησε στις ερωτήσεις της Washington Post για τους λόγους που επέτρεψαν τη χορήγηση του πτυχίου.

Ο πρώην επικεφαλής των πειθαρχικών διαδικασιών σημείωσε ότι η υπηρεσία του δεν είχε αρμοδιότητα στην έκδοση τίτλων σπουδών. Η υπόθεση αποκαλύπτει έτσι ένα διοικητικό κενό: διαφορετικές υπηρεσίες του ίδιου πανεπιστημίου μπορούσαν να λαμβάνουν αποφάσεις χωρίς οι περιορισμοί που είχε επιβάλει η μία να εμποδίζουν κατ' ανάγκην τις ενέργειες της άλλης.

Αποβλήθηκε για σεξουαλική επίθεση, αλλά κράτησε το πτυχίο

Η πειθαρχική έρευνα επανεκκίνησε μετά τη λήξη της αναστολής, στα τέλη του 2022. Ο Γουέστον αρνήθηκε τις καταγγελίες. Σε έγγραφη δήλωση προς την ερευνήτρια του πανεπιστημίου, υποστήριξε ότι οι επαφές του με τη Λιούις ήταν συναινετικές και ότι δεν είχε διαπράξει σεξουαλική ή σωματική επίθεση.

Αμφισβήτησε επίσης επιμέρους στοιχεία της περιγραφής της, επικαλούμενος, μεταξύ άλλων, τη φαρμακευτική αγωγή που είχε αναφέρει ότι έλαβε η φοιτήτρια πριν από τη συνάντησή τους. Τον Απρίλιο του 2023, περίπου ενάμιση χρόνο μετά το περιστατικό, η ερευνήτρια Ζακλίν Μπάρμπερ ολοκλήρωσε τη διαδικασία.

Το πόρισμά της ήταν σαφές: έκρινε ότι τα στοιχεία υποστήριζαν την καταγγελία της Λιούις και ότι ο Γουέστον έφερε πειθαρχική ευθύνη για τη σεξουαλική επίθεση. Η κρίση βασίστηκε στο επίπεδο απόδειξης που εφαρμόζεται στη συγκεκριμένη πανεπιστημιακή διαδικασία, δηλαδή στο εάν ένα γεγονός θεωρείται πιθανότερο να έχει συμβεί παρά να μην έχει συμβεί. Πρόκειται για διαφορετικό κριτήριο από εκείνο που ισχύει στις ποινικές δίκες. Η Μπάρμπερ επέβαλε την αυστηρότερη διαθέσιμη πειθαρχική κύρωση: την αποβολή.

Ωστόσο, αναγνώρισε ότι δεν είχε την εξουσία να ανακαλέσει το πτυχίο που είχε ήδη χορηγηθεί. Σύμφωνα με το Tulane, η πολιτική του επέτρεπε τότε την ανάκληση τίτλων σπουδών μόνο σε περιπτώσεις ακαδημαϊκής παραβατικότητας, όπως η απάτη ή η λογοκλοπή. Ο Γουέστον προσέφυγε κατά της απόφασης, υποστηρίζοντας ότι η αποβολή θα είχε μόνιμες συνέπειες για την επαγγελματική του ζωή και ενδέχεται να του στερούσε τη δυνατότητα να γίνει δικηγόρος. Η προσφυγή απορρίφθηκε.

Η Νομική Σχολή γνώριζε την αποβολή, αλλά τον δέχθηκε

Έναν χρόνο αργότερα, τον Απρίλιο του 2024, ο Γουέστον έγινε δεκτός στη Νομική Σχολή του Washington and Lee University, στο Λέξινγκτον της Βιρτζίνια. Το στοιχείο που προκαλεί ιδιαίτερη εντύπωση δεν είναι μόνο ότι κατάφερε να συνεχίσει τις σπουδές του, αλλά ότι το νέο πανεπιστήμιο γνώριζε πως είχε αποβληθεί από το Tulane έπειτα από πόρισμα για σεξουαλική επίθεση.

Εκπρόσωπος του Washington and Lee παραδέχθηκε στην Washington Post ότι οι υπεύθυνοι εισαγωγών είχαν ενημερωθεί για την πειθαρχική απόφαση. Παρά ταύτα, δεν πραγματοποίησαν πρόσθετη διερεύνηση. Οι δικηγόροι του Γουέστον υποστηρίζουν ότι ο πελάτης τους είχε αποκαλύψει πλήρως το ιστορικό της υπόθεσης στην αίτηση εισαγωγής του.

Όπως ανέφεραν, είχε υποβάλει δισέλιδο υπόμνημα στο οποίο παραδεχόταν ότι είχε κατηγορηθεί για σεξουαλική επίθεση, ότι το Tulane τον είχε κρίνει ένοχο και ότι είχε ακολουθήσει η αποβολή του. Είχε ενημερώσει επίσης ότι βρισκόταν σε εξέλιξη αστυνομική έρευνα. Η Νομική Σχολή τον έκανε δεκτό στις 16 Απριλίου 2024.

Τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, η Κάμερον Λιούις έστειλε προσωπικά ηλεκτρονικό μήνυμα στην κοσμήτορα και σε άλλα στελέχη του Washington and Lee. Στο μήνυμα επισύναπτε τα πορίσματα της έρευνας του Tulane και προειδοποιούσε ότι ο Γουέστον θα μπορούσε να αποτελεί κίνδυνο για την ασφάλεια άλλων φοιτητών. Οι πανεπιστημιακοί αξιωματούχοι δεν προχώρησαν τότε στην απομάκρυνσή του.

Σύμφωνα με τους δικηγόρους του, ακόμη και όταν οι Αρχές απέκτησαν ένταλμα για τη λήψη γενετικού υλικού από τον Γουέστον, εκπρόσωποι της Νομικής Σχολής τον διαβεβαίωσαν ότι θα εξακολουθούσε να αντιμετωπίζεται ως αθώος μέχρι να υπάρξει δικαστική απόφαση.

Η εξέταση DNA, η σύλληψη και η δικαστική συμφωνία

Η ποινική διερεύνηση της υπόθεσης εξελίχθηκε πολύ πιο αργά από την πανεπιστημιακή διαδικασία. Μόλις στις αρχές του 2025, περισσότερα από τρία χρόνια μετά την καταγγελία, ολοκληρώθηκε η εξέταση του βιολογικού υλικού που είχε συλλεχθεί από τη Λιούις. Στη συνέχεια οι Αρχές εξασφάλισαν ένταλμα για τη λήψη δείγματος DNA από τον Γουέστον.

Το γενετικό υλικό ταυτοποιήθηκε, σύμφωνα με όσα παρουσιάστηκαν στο δικαστήριο. Ο Γουέστον συνελήφθη τον Δεκέμβριο του 2025 και το 2026 του απαγγέλθηκε κατηγορία για βιασμό δεύτερου βαθμού. Ωστόσο, η υπόθεση δεν κατέληξε σε καταδίκη για το συγκεκριμένο αδίκημα.

Την Πέμπτη 12 Νοεμβρίου 2026, στο πλαίσιο συμφωνίας με την εισαγγελία της Νέας Ορλεάνης, ο 25χρονος δήλωσε ένοχος για δύο διαφορετικά αδικήματα: σωματική επίθεση δεύτερου βαθμού, που αποτελεί κακούργημα σύμφωνα με τη νομοθεσία της Λουιζιάνας, και σεξουαλική επίθεση πλημμεληματικού χαρακτήρα.

Το δικαστήριο του επέβαλε τρία χρόνια επιτήρησης, χωρίς να απαιτείται η εγγραφή του στο μητρώο δραστών σεξουαλικών εγκλημάτων.

Οι δικηγόροι του τόνισαν ότι εξακολουθεί να αρνείται πως διέπραξε βιασμό και υποστήριξαν ότι η συμφωνία με την εισαγγελία επιβεβαιώνει πως δεν είναι ο δράστης βίαιου βιασμού που, κατά την άποψή τους, παρουσιάστηκε σε προηγούμενες αναφορές.

Το κενό που επιτρέπει σε φοιτητές να μετακινούνται από πανεπιστήμιο σε πανεπιστήμιο

Η υπόθεση φωτίζει ένα ευρύτερο πρόβλημα στην αμερικανική ανώτατη εκπαίδευση. Τα πανεπιστήμια διαθέτουν δικές τους πειθαρχικές διαδικασίες, οι οποίες δεν λειτουργούν πάντα σε συντονισμό με τις αστυνομικές και δικαστικές έρευνες.

Όταν μια ποινική υπόθεση εξελίσσεται αργά, το εκπαιδευτικό ίδρυμα μπορεί να αναστείλει προσωρινά την εσωτερική του έρευνα, προκειμένου να μη δημιουργηθούν εμπόδια στη δικαστική διαδικασία ή να διαφυλαχθούν τα δικαιώματα των εμπλεκομένων.

Όμως οι καθυστερήσεις αυτές δημιουργούν ένα πρακτικό πρόβλημα: ο φοιτητής μπορεί στο μεταξύ να ολοκληρώσει τις σπουδές του, να μεταφέρει ακαδημαϊκές μονάδες ή να γίνει δεκτός σε άλλο πανεπιστήμιο.

Η δικηγόρος Λόρα Νταν, η οποία ειδικεύεται σε υποθέσεις σεξουαλικής βίας, επισημαίνει ότι πολλά ιδρύματα αφήνουν μεγάλο περιθώριο διακριτικής ευχέρειας στις αποφάσεις τους, επιδιώκοντας συχνά να περιορίσουν τον κίνδυνο δικαστικών προσφυγών. Κατά την εκτίμησή της, αυτή ακριβώς η ευχέρεια μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρά λάθη.