Η άγνωστη ασθένεια που μοιάζει με το Αλτσχάιμερ και «θερίζει» τους ηλικιωμένους

Μια νέου τύπου άνοια προσβάλλει όλο και περισσότερους ηλικιωμένους στην τελευταία δεκαετία της ζωής τους, προκαλώντας ερωτηματικά στους επιστήμονες για τα αίτια της εμφάνισής της. 

Η ασθένεια έχει την κωδική ονομασία LATE (limbic-predominant age-related TDP-43 encephalopathy), τα συμπτώματά της μοιάζουν με εκείνα του Αλτσχάιμερ αλλά φαίνεται πως την προκαλεί κάτι εντελώς διαφορετικό. 

Οι επιστήμονες και κλινικοί μελετητές που την ερευνούν, εκτιμούν ότι περίπου το ένα τέταρτο των ανθρώπων ηλικίας 85 ετών και άνω πάσχουν από την εν λόγω ασθένεια. «Πρόκειται πραγματικά για μία ασθένεια που προσβάλλει τον οργανισμό στο τελευταίο φάσμα της γήρανσης του ανθρώπου», επισημαίνει ο Peter Nelson, νευροπαθολόγος στο πανεπιστήμιο Κεντάκι του Λέξινγκτον. 

Η LATE κάνει την εμφάνισή της με προβλήματα μνήμης και συμπτώματα άνοιας, γεγονός που εύκολα παραπέμπει σε Αλτσχάιμερ, σύμφωνα με τον Nelson. Ωστόσο, το κύριο χαρακτηριστικό της LATE είναι μια λιγότερο γνωστή πρωτεΐνη, που ονομάζεται TDP-43. Σε κάποιον που πάσχει από τη LATE, η πρωτεΐνη αυτή εξαπλώνεται και συσσωρεύεται μέσω τμημάτων του εγκεφάλου που ευθύνονται για τη σκέψη και τη μνήμη. Το πρόβλημα είναι ότι τα συμπτώματα της εξάπλωσης της εν λόγω πρωτεΐνης γίνονται ορατά μόνο μετά τον θάνατο του πάσχοντος. 

Προς το παρόν, δεν υπάρχουν κλινικές μελέτες που να ταυτοποιούν την ύπαρξη της LATE σε έναν ζωντανό άνθρωπο. Όπως εξηγεί ο νευρολόγος Michael Greicius, που συμμετέχει στις έρευνες για την LATE, οι επιστήμονες καταλήγουν σε αυτή μόνο αφού έχουν αποκλείσει άλλες διαταραχές. Ωστόσο, η επιστημονική κοινότητα ελπίζει ότι με το να δώσει συγκεκριμένο όνομα στην ασθένεια και να ορίσει τα ακριβή συμπτώματά της, θα γίνει πιο εύκολη και η διάγνωσή της.