Η μύτη μας ίσως κρύβει την απάντηση στο γιατί το απλό κρυολόγημα εκδηλώνεται βαρύτερα σε κάποιους ανθρώπους

Η δρ. Έλεν Φόξμαν θυμάται ακόμη τον μικρό της γιο να δυσκολεύεται να αναπνεύσει, καθώς πάλευε με μια κρίση άσθματος που στένευε τους μικρούς του αεραγωγούς.

Για κάθε γονιό, πρόκειται για μια τρομακτική στιγμή – μια στιγμή που έχει χαραχτεί ανεξίτηλα στη μνήμη της. Όμως για μια επιστήμονα, αυτή η εμπειρία πυροδότησε ένα βαθύτερο ερώτημα.

Η Φόξμαν γνώριζε ότι ο γιος της είχε άσθμα. Γνώριζε επίσης ότι μια λοίμωξη από ρινοϊό, την πιο συχνή αιτία του κοινού κρυολογήματος, μπορεί να προκαλέσει συριγμό σε άτομα με άσθμα. «Στην πραγματικότητα, η λοίμωξη από ρινοϊό είναι ο συχνότερος εκλυτικός παράγοντας κρίσεων άσθματος», δήλωσε στο CNN η Φόξμαν, αναπληρώτρια καθηγήτρια εργαστηριακής ιατρικής και ανοσοβιολογίας στην Ιατρική Σχολή του Γέιλ.

Αυτό όμως που την ενδιέφερε ήταν γιατί η ίδια λοίμωξη από ρινοϊό προκαλεί σοβαρές κρίσεις άσθματος και άλλα απειλητικά για τη ζωή συμπτώματα σε ορισμένους ανθρώπους, ενώ σε άλλους περνά σχεδόν απαρατήρητη, σαν ένα απλό συνάχι. «Πρόκειται για έναν ιό που, σε πολλούς ανθρώπους που τον κολλούν, δεν προκαλεί κανένα σύμπτωμα. Πολλοί απλώς παθαίνουν ένα κρυολόγημα στη μύτη», είπε η Φόξμαν. «Και μετά, σε ορισμένες ομάδες ανθρώπων, ο ίδιος ιός πυροδοτεί απειλητική για τη ζωή δυσκολία στην αναπνοή… Είναι ένας πραγματικά ενδιαφέρων ιός».

Πώς έφτασε στην ανακάλυψη της αιτίας

Η Φόξμαν και οι συνάδελφοί της στο Γέιλ ανακάλυψαν ότι ένας βασικός παράγοντας που εξηγεί γιατί κάποιοι άνθρωποι βιώνουν τον ίδιο ιό τόσο διαφορετικά είναι το πόσο γρήγορα τα κύτταρα της μύτης τους –τα λεγόμενα ρινικά κύτταρα– αντιδρούν στον ιό και τον περιορίζουν. Η γρήγορη αυτή αντίδραση του οργανισμού, που ονομάζεται απόκριση ιντερφερόνης, διαφέρει από άνθρωπο σε άνθρωπο. Όταν η απόκριση αυτή αναστέλλεται, μπορεί να πυροδοτήσει μια διαφορετική αλυσιδωτή αντίδραση, η οποία οδηγεί σε υπερβολική παραγωγή βλέννας και φλεγμονή, σύμφωνα με τη μελέτη τους που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο.

Οι ιντερφερόνες βοηθούν να σταματήσει η εξάπλωση του ιού. «Είναι η απόκριση του ίδιου του οργανισμού που καθορίζει τελικά τη νόσο που προκαλεί ο ιός», είπε η Φόξμαν, κύρια συγγραφέας της μελέτης. Η Φόξμαν και η ομάδα της κατέληξαν σε αυτό το συμπέρασμα καλλιεργώντας ρινικά κύτταρα από υγιείς ενήλικες στο εργαστήριο, μέχρις ότου τα κύτταρα εξελιχθούν σε μια κοινότητα εξειδικευμένων, αλληλεπιδρώντων κυττάρων, παρόμοια με αυτήν που υπάρχει στη μύτη ενός μέσου ανθρώπου. «Είναι πραγματικά κύτταρα και, αν τα καλλιεργήσεις με την επιφάνειά τους εκτεθειμένη στον αέρα για τέσσερις εβδομάδες, διαφοροποιούνται σε έναν ιστό που μοιάζει ακριβώς με το εσωτερικό της μύτης ή των αεραγωγών των πνευμόνων», είπε η Φόξμαν.

Στη συνέχεια, οι ερευνητές μόλυναν αυτά τα κύτταρα με ρινοϊό και παρατήρησαν τις αντιδράσεις τους, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που τους επέτρεψε να παρακολουθούν χιλιάδες κύτταρα ταυτόχρονα, εξετάζοντας ειδικά ποιες άμυνες ενεργοποιήθηκαν στα μολυσμένα κύτταρα και στα γειτονικά «παρατηρητικά» κύτταρα που δεν είχαν μολυνθεί. Διαπίστωσαν ότι όταν η απόκριση ιντερφερόνης ενεργοποιούνταν γρήγορα, περιόριζε τη λοίμωξη από ρινοϊό σε λιγότερο από το 2% των ρινικών κυττάρων. Σε έναν άνθρωπο, μια τόσο ταχεία απόκριση θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει είτε σε απουσία συμπτωμάτων είτε σε ελάχιστα συμπτώματα, όπως λίγο συνάχι, είπε η Φόξμαν.

Όταν όμως οι ερευνητές τροποποίησαν τα κύτταρα ώστε να μιμούνται ένα περιβάλλον στο οποίο η αρχική απόκριση ιντερφερόνης μπλοκάρεται, τότε «αντί να μολυνθεί μόνο το 1% των κυττάρων, μολύνθηκε περίπου το 30%», είπε η Φόξμαν. Σε αυτό το σενάριο, οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης έντονη παραγωγή βλέννας και φλεγμονή. «Έτσι καταφέραμε ουσιαστικά να αποτυπώσουμε και τα δύο σενάρια: εκείνο όπου ο ιός περιορίζεται και δεν προκαλεί μεγάλη βλάβη, και εκείνο όπου προκαλεί μεγάλη παραγωγή βλέννας και φλεγμονή», είπε, κάτι που αντιστοιχεί σε ένα ιδιαίτερα δυσάρεστο κρυολόγημα.

Οι επιφυλάξεις άλλων ιατρών για τους παράγοντες

Ωστόσο, παραμένει ένα αναπάντητο ερώτημα: τι μπορεί να προκαλεί σε ορισμένους ανθρώπους εξασθένηση ή αναστολή της απόκρισης ιντερφερόνης, οδηγώντας σε περισσότερη φλεγμονή και πιθανώς πιο έντονα συμπτώματα; Η διεξαγωγή περισσότερης έρευνας σε πραγματικούς ανθρώπους, σε συνθήκες καθημερινής ζωής, θα μπορούσε να βοηθήσει στην απάντηση αυτού του ερωτήματος, είπε η Φόξμαν. Προς το παρόν, περιέγραψε τη νέα μελέτη ως ένα πρώτο βήμα για την καλύτερη κατανόηση του τι συμβαίνει στη μύτη όταν εκδηλώνεται μια λοίμωξη από ρινοϊό. Είναι πιθανό στο μέλλον φάρμακα να στοχεύουν πιο αποτελεσματικά τη φλεγμονή και την παραγωγή βλέννας.

Η νέα μελέτη είναι «πολύ διαφωτιστική», αλλά τα ευρήματα θα πρέπει να επιβεβαιωθούν σε πραγματικούς ανθρώπους με λοιμώξεις από ρινοϊό, ώστε να κατανοηθούν καλύτερα οι διαφορές στην απόκριση ιντερφερόνης, δήλωσε ο δρ. Νταν Μπάρατς, διευθυντής του Κέντρου Ιολογίας και Έρευνας Εμβολίων στο Beth Israel Deaconess Medical Center στη Βοστώνη, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.

«Οι άνθρωποι μπορεί να έχουν διαφορετικά επίπεδα απόκρισης ιντερφερόνης και εκείνοι που έχουν μια ισχυρότερη αρχική απόκριση μπορεί να παρουσιάζουν απλώς λίγο συνάχι και να αναρρώνουν πολύ γρήγορα, ενώ όσοι δεν έχουν μια ισχυρή απόκριση ιντερφερόνης μπορεί να εμφανίζουν πολύ πιο εκτεταμένη λοίμωξη», είπε ο Μπάρατς. «Ωστόσο, δεν είναι απολύτως σαφές πώς μπορεί κάποιος να βελτιώσει τη δική του απόκριση ιντερφερόνης». Πρόσθεσε ότι «παρότι η μελέτη επικεντρώνεται στην ιντερφερόνη, ενδέχεται να υπάρχουν και άλλοι παράγοντες».

Το ερώτημα γιατί η ίδια ιογενής λοίμωξη μπορεί να επηρεάζει διαφορετικά τους ανθρώπους έχει ανακύψει συχνά στην ιατρική – σχεδόν για όλα τα παθογόνα, δήλωσε ο δρ. Λάρι Άντερσον, καθηγητής και συνδιευθυντής παιδιατρικών λοιμωδών νοσημάτων στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Έμορι, ο οποίος επίσης δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.

Παρότι η απόκριση ιντερφερόνης μπορεί να προσφέρει ενδείξεις, άλλοι παράγοντες που ενδέχεται να επηρεάζουν τη σοβαρότητα μιας λοίμωξης από ρινοϊό περιλαμβάνουν την παρουσία συγκεκριμένων βακτηρίων, γενετικές διαφορές, υποκείμενα νοσήματα ή χρόνιες παθήσεις, καθώς και το αν ένα άτομο διαθέτει προϋπάρχουσα ανοσία στον ιό από προηγούμενες λοιμώξεις. «Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί παράγοντες που παίζουν ρόλο. Και με τον ρινοϊό, κάποιος μπορεί να μολυνθεί από τον ίδιο ιό και να έχει διαφορετική κλινική έκβαση – αλλά το ίδιο συμβαίνει και με τη γρίπη, τον αναπνευστικό συγκυτιακό ιό, τον ιό της παραγρίπης και τον κορονοϊό», είπε ο Άντερσον. «Το βλέπουμε σε ένα ευρύ φάσμα ασθενειών».