Φίλος ή «σιωπηλός» εχθρός ο ήλιος; Η αλήθεια για το μαύρισμα που αλλάζει όσα ξέραμε

Οι φωτογραφίες της Κόκο Σανέλ που επέστρεφε μαυρισμένη μετά από μια κρουαζιέρα στη Μεσόγειο το 1923 έκαναν ιδιαίτερα δημοφιλή την ιδέα του μαυρίσματος και της ηλιοθεραπείας. Το μαύρισμά της έγινε σύμβολο κοινωνικού status και διαμόρφωσε τις δυτικές στάσεις απέναντι στο ηλιακό φως.

Από τις αρχές έως τα μέσα του 1900, η ηλιοθεραπεία χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία της ραχίτιδας και της φυματίωσης σε σανατόρια, και το «υγιές μαύρισμα» ενθαρρυνόταν ενεργά.

Έναν αιώνα αργότερα, η σχέση μας με τον ήλιο έχει γίνει πολύ πιο περίπλοκη. Τα τελευταία 50 χρόνια, τα αυξημένα ποσοστά καρκίνου του δέρματος οδήγησαν σε μια ιατρική επανεξέταση, και οι εκστρατείες δημόσιας υγείας μετατοπίστηκαν προς την αποφυγή και προώθησαν έντονα τη χρήση αντηλιακού. Τα στοιχεία που συνδέουν την υπερβολική έκθεση στον ήλιο με τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος εξακολουθούν να ισχύουν και σήμερα, σύμφωνα με το BBC.

Όμως τα τελευταία χρόνια, η περιορισμένη έκθεση στον ήλιο έχει βρεθεί ότι είναι ευεργετική για τη ψυχική μας υγεία, τα επίπεδα βιταμίνης D και το ανοσοποιητικό μας σύστημα. Μελέτες δείχνουν επίσης ότι μειώνει τον κίνδυνο ορισμένων μορφών καρκίνου, ενισχύει την καρδιαγγειακή υγεία και βελτιώνει τη γνωστική λειτουργία και τον ύπνο. Πώς μπορούμε λοιπόν να αποκομίσουμε τα οφέλη αποφεύγοντας τους κινδύνους; Και πόσο ηλιακό φως χρειαζόμαστε πραγματικά;

Γιατί χρειαζόμαστε το ηλιακό φως;

Η περιορισμένη έκθεση στον ήλιο βοηθά το σώμα να παράγει βιταμίνη D, η οποία είναι απαραίτητη για την υγεία των οστών και τη μυϊκή λειτουργία. Ορισμένες μελέτες δείχνουν ότι τα υψηλά επίπεδα βιταμίνης D συνδέονται με χαμηλότερη επίπτωση και θνησιμότητα από καρκίνο, καθώς και με μειωμένο κίνδυνο εμφάνισης διαβήτη τύπου 2.

Το ηλιακό φως μειώνει επίσης την αρτηριακή πίεση. Όταν οι ακτίνες UVA χτυπούν το δέρμα μας, πυροδοτούν την απελευθέρωση μονοξειδίου του αζώτου, το οποίο προκαλεί διαστολή των αιμοφόρων αγγείων μας. Αυτό μειώνει τον κίνδυνο καρδιακών προσβολών και εγκεφαλικών επεισοδίων.

Μια μελέτη-ορόσημο σε 29.518 γυναίκες στη Σουηδία σε διάστημα 20 ετών διαπίστωσε ότι όσες απέφευγαν τον ήλιο είχαν διπλάσιο ποσοστό θνησιμότητας (από όλες τις αιτίες) σε σύγκριση με την ομάδα με την υψηλότερη έκθεση στον ήλιο. 

Η Ρεμπέκα Μέισον, καθηγήτρια φυσιολογίας στο University of Sydney στην Αυστραλία, αναφέρει ότι η λήψη επαρκών επιπέδων βιταμίνης D βοηθά στη «καταστολή της φλεγμονής, την ανταπόκριση σε εισβάλλοντες παθογόνους οργανισμούς και τη διαχείριση του ανοσοποιητικού σας συστήματος ώστε να μην επιτίθεται στα δικά σας κύτταρα».

Το ηλιακό φως έχει αποδειχθεί ότι βελτιώνει τον ύπνο και ενισχύει τη γνωστική υγεία. Το πρωινό ηλιακό φως περιέχει μήκη κύματος μπλε φωτός που πυροδοτούν τον εγκέφαλό σας να πιστέψει ότι είναι ημέρα, αυξάνοντας την κορτιζόλη και καταστέλλοντας την ορμόνη του ύπνου, τη μελατονίνη. Αυτό μας αφήνει να νιώθουμε εγρήγορση και πιο ενεργητικοί. Η υψηλότερη έκθεση στο φως της ημέρας μπορεί να βελτιώσει τη γνωστική απόδοση, τους χρόνους αντίδρασης και τη μνήμη. Σε μια μελέτη στην οποία συμμετείχαν πάνω από 360.000 συμμετέχοντες, η έκθεση στο ηλιακό φως κατά τη διάρκεια της ημέρας (ειδικά γύρω στις 1,5 ώρες) συνδέθηκε με μειωμένο κίνδυνο εμφάνισης άνοιας.

Η έκθεση στο ηλιακό φως αυξάνει επίσης το επίπεδο του χημικού διαβιβαστή σεροτονίνη στον εγκέφαλο, ο οποίος μας βοηθά να νιώθουμε πιο ήρεμοι και συγκεντρωμένοι. Ασθενείς που υποβλήθηκαν σε θεραπεία για σοβαρή κατάθλιψη σε ηλιόλουστα δωμάτια έχει αποδειχθεί ότι ανάρρωσαν ταχύτερα. Εν τω μεταξύ, η ανεπαρκής έκθεση στο φως της ημέρας μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο καταθλιπτικών συμπτωμάτων, κακής διάθεσης και αϋπνίας.

Πόσο ηλιακό φως χρειαζόμαστε;

Ενώ οι οδηγίες διαφέρουν ανάλογα με την ηλικία, τη γεωγραφική θέση και τον τύπο του δέρματος, οι ειδικοί συνήθως συνιστούν σύντομες, συχνές εκρήξεις ηλιοφάνειας. Η Μέισον αναφέρει ότι, όσον αφορά τη σύνθεση της βιταμίνης D, η έκθεση είναι πιο αποτελεσματική στη «μέση της ημέρας, λίγο και συχνά», όταν τα επίπεδα UVB είναι στο υψηλότερο σημείο τους.

Για άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα, η Μέισον συνιστά τακτικές, σύντομες εκρήξεις ηλιοφάνειας τις περισσότερες ημέρες της εβδομάδας, με τα χέρια, τους βραχίονες ή τα πόδια ακάλυπτα για λίγα λεπτά κάθε φορά. Σε περιοχές με πολύ υψηλό UV, αυτή η έκθεση θα πρέπει να γίνεται στα μέσα του πρωινού ή στα μέσα του απογεύματος.

Όσοι έχουν σκουρόχρωμο δέρμα ενδέχεται να χρειάζονται σημαντικά περισσότερη έκθεση στον ήλιο, επειδή τα υψηλότερα επίπεδα μελανίνης σημαίνουν επίσης ότι η παραγωγή βιταμίνης D από τον ήλιο διαρκεί περισσότερο. Μια μελέτη διαπίστωσε ότι την άνοιξη και το καλοκαίρι στο Ηνωμένο Βασίλειο, όσοι έχουν σκούρο καφέ δέρμα χρειάζονται περίπου 25 λεπτά έκθεσης στον ήλιο το μεσημέρι για να παράγουν επαρκή βιταμίνη D.

Όσοι έχουν πολύ ανοιχτόχρωμο δέρμα, προσωπικό ή οικογενειακό ιστορικό μελανώματος, ή έχουν πολλές ελιές, διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να εμφανίσουν καρκίνο του δέρματος και πρέπει να λαμβάνουν περισσότερες προφυλάξεις, λέει η Μέισον. Αυτό ισχύει επίσης για άτομα που λαμβάνουν ανοσοκατασταλτικά. Για άτομα με ανοιχτόχρωμο δέρμα, ορισμένες έρευνες υποδεικνύουν ότι όλη η έκθεση στον ήλιο - ακόμη και οι ελάχιστες ποσότητες που απαιτούνται για την παραγωγή βιταμίνης D - μπορεί να συνοδεύεται από αυξημένο κίνδυνο καρκίνου. Απαιτείται περισσότερη έρευνα, ωστόσο, ιδιαίτερα για το αν αυτό ισχύει και σε άτομα με σκουρόχρωμο δέρμα.

«Μπορούν ακόμα να έχουν λίγα λεπτά έκθεσης – [αλλά είναι] καλύτερο να έχουν περισσότερο δέρμα εκτεθειμένο για μικρότερο χρονικό διάστημα, και να το κάνουν πιο συχνά, παρά για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα λιγότερο συχνά», λέει. Αυτό είναι πιο αποτελεσματικό κοντά στο μεσημέρι, όπου υπάρχει περισσότερο UVB σε σχέση με την ποσότητα UVA, σε σύγκριση με άλλες ώρες της ημέρας. Ενώ η UVB είναι η πρωταρχική αιτία καρκίνου του δέρματος, είναι απαραίτητη για την παραγωγή βιταμίνης D. Νωρίτερα ή αργότερα μέσα στην ημέρα, δεν θα πάρετε τόση UVB και θα εκτεθείτε σε σχετικά πιο επιβλαβή UVA, η οποία συνδέεται με τη γήρανση του δέρματος και παίζει επίσης ρόλο στην ανάπτυξη καρκίνου του δέρματος.

Ωστόσο, μετά από αυτό, η Μέισον τονίζει, «πρέπει να καλύπτονται προσεκτικά».

Σε σπάνιες περιπτώσεις, όπως εκείνες με τη πάθηση του αλμπινισμού, ενδέχεται να μην είναι καθόλου κατάλληλο να υπάρχει απροστατευτη έκθεση στον ήλιο.

Το χειμώνα, οι άνθρωποι πρέπει να περνούν μεγαλύτερη διάρκεια έξω για να δημιουργήσουν αρκετή βιταμίνη D, ανάλογα με το πόσο δέρμα είναι εκτεθειμένο και πού βρίσκεστε. Σε ορισμένα μέρη του κόσμου, όπως το Melbourne και το Hobart, η Μέισον λέει ότι δεν υπάρχει αρκετό UVB για να παραχθεί σημαντική ποσότητα βιταμίνης D κατά τη διάρκεια του χειμώνα.

«Χρειαζόμαστε μόνο μικρές έως μέτριες ποσότητες για να έχουμε καλή υγεία», λέει η ΤζοΆν Μάνσον, καθηγήτρια ιατρικής στο Harvard Medical School και στο Brigham and Women's Hospital στο Boston. Η Μάνσον τονίζει ότι η παρατεταμένη απροστάτευτη έκθεση θα πρέπει να αποφεύγεται, ιδιαίτερα μεταξύ των ωρών 10:00 και 16:00, προσθέτοντας ότι η τυχαία έκθεση στον ήλιο είναι αποτελεσματική, είτε μέσω σωματικής άσκησης είτε κάνοντας δουλειές σε εξωτερικούς χώρους.

«Η ισορροπία οφέλους και κινδύνου από την έκθεση στον ήλιο διαφέρει ανάλογα με τον τύπο και το χρώμα του δέρματος των ανθρώπων», λέει η Λέσλεϊ Ρόουντς, καθηγήτρια δερματολογίας και φωτοβιολογίας στο University of Manchester στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Μελέτες δείχνουν ότι το σκουρόχρωμο δέρμα παρέχει καλύτερη προστασία από τη βλάβη του DNA που προκαλείται από την υπεριώδη ακτινοβολία, ενώ το ανοιχτόχρωμο δέρμα είναι ευάλωτο ακόμη και σε πολύ χαμηλά επίπεδα UV, υπογραμμίζοντας την ανάγκη για εξατομικευμένες οδηγίες έκθεσης στον ήλιο. Τα άτομα με σκουρόχρωμο δέρμα έχουν υψηλότερα επίπεδα μελανίνης, η οποία λειτουργεί ως φυσικό φίλτρο ενάντια στις επιβλαβείς ακτίνες UV. Αλλά ενώ η ηλιοπροστασία που χρειάζεστε διαφέρει ανάλογα με τον τύπο του δέρματός σας και το πόσο UV υπάρχει γύρω σας, όλοι, συμπεριλαμβανομένων των ατόμων με σκούρο δέρμα, θα πρέπει να φορούν γυαλιά ηλίου στον ήλιο, λέει η Μέισον.

Σε μια παγκόσμια πρωτοτυπία, η Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία υιοθέτησαν μια πιο εξατομικευμένη προσέγγιση όταν ενημέρωσαν τις οδηγίες έκθεσης στην ηλιοφάνεια το 2024 και χώρισαν τον πληθυσμό τους σε τρεις ομάδες, ανάλογα με τον τύπο του δέρματος και τον κίνδυνο καρκίνου του δέρματος.

Ποιοι είναι οι κίνδυνοι από τον «πολύ» ήλιο;

Η υπερβολική παραμονή στον ήλιο δεν αυξάνει την παραγωγή βιταμίνης D, αλλά αυξάνει τον κίνδυνο ηλιακού εγκαύματος, μελάγχρωσης και πρόωρης γήρανσης, και είναι η κύρια αιτία καρκίνου του δέρματος.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο αριθμός των νέων κρουσμάτων μελανώματος (ο πιο επικίνδυνος τύπος καρκίνου του δέρματος) που διαγνώστηκαν σε ένα έτος έφτασε σε επίπεδο ρεκόρ, ξεπερνώντας τις 20.000 για πρώτη φορά. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Cancer Research ανέφερε ότι η υπερβολική έκθεση σε φως UV ήταν μέρος της αιτίας, με περίπου εννέα στις 10 περιπτώσεις να θεωρούνται προβλέψιμες. Ο καρκίνος του δέρματος είναι επίσης η πιο συχνή μορφή καρκίνου στις ΗΠΑ, και 112.000 άνθρωποι αναμένεται να διαγνωστούν με διηθητικό μελάνωμα στις ΗΠΑ φέτος.

Ο περιορισμός της έκθεσης στον ήλιο κατά την παιδική και εφηβική ηλικία είναι κρίσιμος, καθώς η έρευνα δείχνει ότι η ποσότητα έκθεσης στον ήλιο που έχει ένα άτομο τα πρώτα 20 χρόνια της ζωής του καθορίζει, σε μεγάλο βαθμό, την πιθανότητα εμφάνισης καρκίνου του δέρματος.

Η υπερβολική έκθεση στον ήλιο μπορεί επίσης να προκαλέσει καταρράκτη. Αυτές οι θολές περιοχές στον φακό του ματιού είναι συνήθως εύκολα αντιμετωπίσιμες με χειρουργική επέμβαση, αλλά μπορούν τελικά να οδηγήσουν σε τυφλότητα εάν αφεθούν χωρίς θεραπεία. Οι γιατροί συνιστούν στους ανθρώπους να φορούν γυαλιά ηλίου με φακούς UV 400 για να προστατεύουν τα μάτια τους από τις επιβλαβείς ακτίνες.

Τι γίνεται αν δεν παίρνετε αρκετό ήλιο;

Εάν ζείτε σε ένα μέρος με λίγο ηλιακό φως, είναι πιθανό να εμφανίσετε χαμηλά επίπεδα βιταμίνης D, ειδικά κατά τη διάρκεια του χειμώνα, λέει η Ρόουντς. Τα άτομα με σκουρόχρωμο δέρμα, περιορισμένη πρόσβαση σε εξωτερικούς χώρους, προβλήματα φωτοευαισθησίας ή που καλύπτουν το δέρμα τους διατρέχουν κίνδυνο έλλειψης βιταμίνης D.

Η παρατεταμένη έλλειψη μπορεί να οδηγήσει σε παραμορφώσεις των οστών, όπως ραχίτιδα ή οστεομαλακία. Η ραχίτιδα εμφανίστηκε για πρώτη φορά ως αστική επιδημία στη Βρετανία του 17ου αιώνα, όταν η βαριά χρήση άνθρακα άφησε πόλεις όπως το Λονδίνο γεμάτες καπνό και εμπόδισε την ακτινοβολία UV να φτάσει στο δέρμα.

Ωστόσο, οι ελλείψεις βιταμίνης D μπορούν εύκολα να διορθωθούν με συμπληρώματα. Η συζήτηση σχετικά με το εάν όλοι οι ενήλικες πρέπει να λαμβάνουν συμπληρώματα βιταμίνης D παραμένει πιο αμφιλεγόμενη. Οι οδηγίες συμπληρωμάτων διαφέρουν ανάλογα με την ηλικία και τις ειδικές οδηγίες κάθε χώρας.