«Σήκω, ανοίγει η Γη!»: Μια έκρηξη ηφαιστείου τους οδήγησε από το πιο απομακρυσμένο νησί στον κόσμο, στη Βρετανία

«Μόλις λίγο περισσότερο από έναν χρόνο πριν, δεν είχαν δει ποτέ κίνηση στους δρόμους, δρόμο ή σπίτι ψηλότερο από ένα εξοχικό», έλεγε ο Τιμ Μπρίντον σε εκπομπή του BBC το 1963. Αναφερόταν στους κατοίκους του Τριστάν ντα Κούνια, του πιο απομακρυσμένου κατοικημένου νησιού στον κόσμο.

Στη μέση του Νότιου Ατλαντικού Ωκεανού, περίπου στα μισά της διαδρομής μεταξύ του Κέιπ Τάουν στη Νότια Αφρική και του Ρίο ντε Τζανέιρο στη Βραζιλία, το μικροσκοπικό βρετανικό φυλάκιο απέχει περισσότερα από 2.400 χιλιόμετρα από οποιαδήποτε άλλη κατοικημένη περιοχή και είναι προσβάσιμο μόνο έπειτα από ταξίδι επτά ημερών με πλοίο.

Όμως, στις 10 Οκτωβρίου 1961, μια ξαφνική ηφαιστειακή έκρηξη έβγαλε τους κατοίκους του νησιού από την ειδυλλιακή απομόνωσή τους και τους έφερε αντιμέτωπους με τον βιομηχανοποιημένο σύγχρονο κόσμο. «Ακούσαμε πρώτα τους υπόκωφους ήχους, μετά το έδαφος άνοιξε από μόνο του… Ύστερα άρχισαν να βγαίνουν καπνός και φωτιά από το έδαφος», είπε ένας από αυτούς στο BBC σε μια ταινία του 1998. Μια άλλη κάτοικος, η Μέρι Σουέιν, είπε ότι έτρεξε στον σύζυγό της και φώναξε: «Σήκω γρήγορα, Φρεντ, ανοίγει η Γη!»

Μια σύντομη ιστορία του Τριστάν

Το ηφαίστειο του νησιού παρέμενε ανενεργό από τότε που το Τριστάν εποικήθηκε για πρώτη φορά, 150 χρόνια νωρίτερα. Όμως, τεράστιες ρωγμές εμφανίστηκαν στο έδαφος, λίγες εκατοντάδες μέτρα από το κεντρικό χωριό, το οποίο ονομάζεται Εδιμβούργο των Επτά Θαλασσών. Μέχρι τη στιγμή που οι κάτοικοι είχαν διαφύγει με τα αλιευτικά τους σκάφη στο κοντινό Νάιτινγκεϊλ Άιλαντ, τα σπίτια τους απειλούνταν ήδη από τη λάβα. «Ολόκληρο το μέρος δονείται από τους σεισμούς», ανακοίνωσε δημοσιογράφος του BBC, «και η ανατολική γωνία ραγίζει και διαλύεται».

Οι 264 κάτοικοι του Τριστάν αναγκάστηκαν να εκκενώσουν το νησί και περισυνελέγησαν από ένα ολλανδικό πλοίο που έτυχε να φτάσει την επόμενη ημέρα. Μέσα σε λίγες ώρες, ολόκληρη η κοινότητα βρισκόταν πάνω στο πλοίο, αφήνοντας πίσω τα πάντα εκτός από τα λίγα πράγματα που μπορούσαν να μεταφέρουν μαζί τους - «ένα όπλο, ένα παλτό και ένα λυχνάρι», θυμόταν η Σουέιν - καθώς και τις βάρκες τους, τις οποίες αποθήκευσαν στους κήπους τους όταν έφτασαν στην Αγγλία, εβδομάδες αργότερα.

Στεγάστηκαν σε μια εγκαταλελειμμένη στρατιωτική αεροπορική βάση κοντά στο Σαουθάμπτον, μια πόλη-λιμάνι στη νότια ακτή της Αγγλίας. «Τόσα πολλά πράγματα τους είναι παράξενα», έλεγε ο Μπρίντον. «Δεν είχαν δει ποτέ καταστήματα, επειδή στο νησί δεν χρησιμοποιούσαν χρήματα. Οι βάρκες ήταν το μέσο βιοπορισμού τους. Για εκείνους δεν υπήρξε βιομηχανική επανάσταση. Και για 150 χρόνια ζούσαν μια απλή αγροτική ζωή, αποκομμένοι από την πρόοδο του κόσμου».

Παρότι το Τριστάν ντα Κούνια ανακαλύφθηκε το 1506 από έναν Πορτογάλο ναύαρχο, από τον οποίο πήρε και το όνομά του, χρειάστηκαν άλλα 300 χρόνια μέχρι να φιλοξενήσει οτιδήποτε άλλο εκτός από θαλασσοπούλια και φώκιες. Η Βρετανία προσάρτησε το νησί το 1816, προκειμένου να αποτρέψει τη χρήση του ως βάσης για απόπειρες απελευθέρωσης του Ναπολέοντα Βοναπάρτη από τη φυλάκισή του στο νησί της Αγίας Ελένης, στον Νότιο Ατλαντικό. Την επόμενη χρονιά, ένας Σκωτσέζος, ο δεκανέας Γουίλιαμ Γκλας, παρέμεινε εκεί όταν αποσύρθηκε η βρετανική φρουρά. Μαζί με την οικογένειά του και λίγους ακόμη ανθρώπους, ίδρυσε την πρώτη μόνιμη κοινότητα.

Μέχρι το 1961, ο πληθυσμός των 100 τετραγωνικών χιλιομέτρων ηφαιστειακού πετρώματος είχε αυξηθεί σε 264 άτομα, πολλοί από τους οποίους ήταν επιζώντες ναυαγίων πλοίων που είχαν προσαράξει στο νησί, ενώ μεταξύ τους υπήρχαν μόλις επτά οικογενειακά επώνυμα. Σε αρκετές περιπτώσεις, η καταστροφή της σοδειάς πατάτας ή τα ναυάγια αλιευτικών σκαφών έφεραν τους κατοίκους στα πρόθυρα της πείνας. Παρ' όλα αυτά, παρέμειναν εκεί, αψηφώντας ακόμη και αρκετές προσπάθειες της βρετανικής κυβέρνησης να τους απομακρύνει.

Προσαρμογή στη βρετανική ζωή

Όταν η ηφαιστειακή έκρηξη ανάγκασε τους κατοίκους να εγκαταλείψουν το νησί, αντιμετώπισαν δυσκολίες στην εγκατάστασή τους στην Αγγλία. Δεν είχαν δει ποτέ αυτοκίνητο, ποδήλατο, τηλεόραση ή έντυπο για τον φόρο εισοδήματος. Και το κλίμα ήταν δύσκολο. «Εδώ έχει πάρα πολύ καυσαέριο και καπνό», είπε στο BBC το 1963 ο Τριστανιανός Τζόι Ρεπότο. Κατά τη διαδρομή προς το πρώτο κατάλυμά τους, είπε: «Έβηχα συνέχεια, χωρίς να σταματάω».

Η προσαρμογή στο ωράριο εργασίας εννέα με πέντε αποδείχθηκε επίσης δύσκολη για την κοινότητα των αγροτών και των ψαράδων. «Εδώ, όταν πηγαίνεις στη δουλειά το πρωί, έχεις μία δουλειά. Πρέπει να περιμένεις όλη την εβδομάδα, να σηκώνεσαι την ίδια ώρα, να πηγαίνεις στο ίδιο μέρος και να κάνεις την ίδια δουλειά κάθε μέρα», είπε ο πατέρας του Τζόι, ο Τζέραλντ, ο οποίος ήταν συνηθισμένος σε μια πιο ποικιλόμορφη ζωή, καθορισμένη από τους φυσικούς ρυθμούς.

Παρομοίως, οι οικονομικές πιέσεις έθεσαν νέες απαιτήσεις στους κατοίκους του νησιού, όπως εξήγησε η Σουέιν. «Στην Αγγλία χρειάζεσαι χρήματα για να ζήσεις. Αλλά στο Τριστάν δεν τα χρειαζόμαστε. Αν δεν έχουμε χρήματα, απλώς στερούμαστε κάτι. Δεν μας πειράζει καθόλου… αν δεν έχω χρήματα, μπορώ και πάλι να βγω έξω και να μαζέψω τις δικές μου πατάτες. Μπορώ ακόμη να πάω και να πιάσω τα δικά μου ψάρια».

Δεν δίστασε να εκφράσει τις απόψεις της για τη βρετανική ζωή. «Δεν μας αρέσει ο καιρός... Υπάρχουν πάρα πολλές αρρώστιες και δεν μας αρέσει καθόλου το μέρος».

Παρά το γεγονός ότι στο νησί υπήρχε ένας και μοναδικός αστυνομικός, ο οποίος φορούσε βρετανική στολή, το Τριστάν είχε σχεδόν μηδενική εγκληματικότητα. Η κοινότητα σοκαρίστηκε από ένα περιστατικό στην Αγγλία, όταν ένα μέλος της δέχθηκε επίθεση και τραυματίστηκε από δύο νεαρούς, οι οποίοι πήραν το πολυτιμότερο αντικείμενό του, ένα χρυσό ρολόι, και το έσπασαν.

Ωστόσο, υπήρχαν και στοιχεία της βρετανικής ζωής που εκτιμούσαν οι κάτοικοι του Τριστάν, ιδιαίτερα οι νεότεροι, οι οποίοι μιλούσαν με ενθουσιασμό για τα ιταλικά κοστούμια και τα πικάπ. «Η κάντρι και γουέστερν μουσική είναι η αγαπημένη μας, από τον Τζόνι Κας και τον Έρνεστ Ταμπ», είπε ένας έφηβος, ο οποίος απολάμβανε επίσης τους χορούς. «Από τότε που ήρθα εδώ, χορεύω twist και locomotion, όλα αυτά. Έχουμε ξεχάσει πώς να χορεύουμε βαλς. Αλλά μου αρέσει να χορεύω twist».

Παρά τα παραπάνω, οι περισσότεροι κάτοικοι του νησιού ανυπομονούσαν να επιστρέψουν στην πατρίδα τους. Το 1962, η βρετανική κυβέρνηση έστειλε μια ομάδα για να μελετήσει τις συνθήκες στο Τριστάν. Παρότι το ηφαίστειο εξακολουθούσε να βγάζει καπνούς, οι γεωλόγοι έκριναν ότι είχε πλέον περάσει σε κατάσταση αδράνειας.

Η επιστροφή στο Τριστάν

Παραδόξως, το χωριό του Εδιμβούργου είχε υποστεί πολύ μικρές ζημιές. Η λάβα άλλαξε πορεία την τελευταία στιγμή και κατέληξε στη θάλασσα, κάτι που οι κάτοικοι του νησιού θεώρησαν πράξη του Θεού. Ορισμένες στέγες από αχυρένια υλικά κάηκαν, αλλά τα περισσότερα σπίτια παρέμειναν άθικτα. Ωστόσο, κατά την απουσία τους, σπίτια είχαν λεηλατηθεί και ορισμένα ζώα είχαν κλαπεί από διερχόμενους ναυτικούς.

Πολλά ζώα, ωστόσο, παρέμεναν ζωντανά, ενώ οι κότες είχαν αυξηθεί σε αριθμό. Παρότι τα σκυλιά είχαν αγριέψει και κατασπαράξει τα πρόβατα, τα βοοειδή είχαν τραφεί καλά με το πλούσιο χορτάρι του νησιού και υπήρχαν πλέον και νέα μοσχάρια. Η λάβα είχε καλύψει τις παραλίες, όμως η επιστροφή ήταν εφικτή.

Οι βρετανικές αρχές διοργάνωσαν μυστική ψηφοφορία στην αίθουσα συνεδριάσεων του στρατοπέδου της RAF όπου διέμεναν οι κάτοικοι του νησιού. Όλοι οι Τριστάνιοι άνω των 21 ετών ψήφισαν και το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν ομόφωνο υπέρ της επιστροφής: 148 ψήφοι υπέρ έναντι πέντε κατά. Αφού μια ομάδα προπομπών επέστρεψε για να φυτέψει σπόρους ενόψει της σοδειάς πατάτας της επόμενης χρονιάς, οι περισσότεροι κάτοικοι έφτασαν στο Τριστάν ντα Κούνια τον Νοέμβριο του 1963.

Όταν ρωτήθηκε τι περίμενε περισσότερο να βρει στο νησί κατά την επιστροφή της, η Σουέιν είπε στο BBC: «Μια ελεύθερη ζωή. Εκεί μπορούμε να ψαρεύουμε μόνοι μας και να έχουμε όλα τα δικά μας πράγματα χωρίς χρήματα».

Η Ελέιν Ρεπότο, η οποία γεννήθηκε στο νησί αλλά επέλεξε να το εγκαταλείψει το 1984, εξήγησε στο BBC το 1998 γιατί το Τριστάν ασκούσε τόσο μεγάλη έλξη. «Είμαστε βαθιά ανεξάρτητοι και έχουμε συνηθίσει να παλεύουμε με τα στοιχεία της φύσης για να επιβιώσουμε… Πρέπει να βασιζόμαστε ο ένας στον άλλον με έναν τρόπο που θα συναντούσες σε ελάχιστα άλλα μέρη».

Περιέγραψε επίσης τον αντίκτυπο των γεγονότων του 1961. «Σήμερα, το ηφαίστειο εξακολουθεί να αποτελεί μια καπνίζουσα υπενθύμιση των γεγονότων που διαμόρφωσαν την άποψή μας για τον εαυτό μας και τη σχέση μας με τον έξω κόσμο».