Η βολεϊμπολίστρια του Κολεγίου που βαδίζει στα χνάρια του Χαλκ Χόγκαν

Η διαδρομή της μοιάζει με εκείνες τις ιστορίες που δύσκολα πιστεύεις ότι δεν είναι σενάριο. Κι όμως, είναι απολύτως αληθινή. Μια αθλήτρια που μεγάλωσε μέσα στο βόλεϊ, που έζησε τη σκληρή καθημερινότητα των προπονήσεων και των αγώνων, που ταξίδεψε από τις ΗΠΑ για την Κύπρο για να κυνηγήσει το επαγγελματικό της όνειρο στην Ευρώπη, και που τελικά άφησε τα παρκέ για να γίνει πρωταγωνίστρια στο μεγαλύτερο παγκόσμιο θέαμα αθλητικής ψυχαγωγίας. Στην Ελλάδα το γνωρίζουμε ως «κατς», στις ΗΠΑ είναι σόου επαγγελματικής πάλης, πιο γνωστό ως WWE.

Προτεραιότητα το βόλεϊ

Η Φράνκι Στρέφλινγκ γεννήθηκε 13 Ιουλίου 1999. Μεγάλωσε σε καθαρά αθλητικό περιβάλλον ως κλασική αμερικανίδα αθλήτρια. Σπούδασε, έπαιξε βόλεϊ σε πανεπιστημιακό επίπεδο, έμαθε να ζει με πρόγραμμα, πειθαρχία και πίεση. Με ύψος 1,81μ,., το βόλεϊ δεν ήταν απλώς ένα άθλημα· ήταν η ταυτότητά της. Όταν ήρθε η πρόταση να αγωνιστεί επαγγελματικά στην Κύπρο και συγκεκριμένα ως κεντρική στη Νέα Σαλαμίνα, δεν το σκέφτηκε πολύ. Για μια νεαρή αθλήτρια, το να ζήσει στην Ευρώπη και να παίξει βόλεϊ σε ανώτερο επίπεδο ήταν δικαίωση χρόνων κόπου.

Το μήνυμα έκπληξη

Η σεζόν 2021-22 κύλησε φυσιολογικά. Αγώνες, ταξίδια, ρυθμοί πρωταθλητισμού. Τίποτα δεν προμήνυε ότι η ζωή της θα άλλαζε κατεύθυνση. Μέχρι τη στιγμή που, επιστρέφοντας στις Ηνωμένες Πολιτείες για καλοκαιρινές διακοπές, δέχθηκε ένα μήνυμα στο Instagram. Ένα μήνυμα που δεν είχε καμία σχέση με βόλεϊ. Μια πρόσκληση για δοκιμαστικό από ανθρώπους του WWE. Χωρίς προηγούμενη επαφή. Χωρίς κάποιο «μέσο». Χωρίς να γνωρίζει καν πώς την είχαν εντοπίσει.

Η πρόταση που της άλλαξε τη ζωή

Εκείνη τη στιγμή γεννήθηκε το δίλημμα. Να συνεχίσει τον δρόμο που είχε χαράξει με κόπο ή να ρισκάρει τα πάντα για κάτι εντελώς άγνωστο.

Ο πατέρας της, προπονητής και στήριγμα σε όλη της την πορεία, την ήθελε στο βόλεϊ. Η μητέρα της είπε πως «μια ευκαιρία δεν εμφανίζεται δύο φορές». Η Στρέφλινγκ άκουσε και τις δύο φωνές, αλλά τελικά εμπιστεύτηκε το ένστικτό της.

Το δοκιμαστικό

Πήγε στο δοκιμαστικό χωρίς προσδοκίες, κουβαλώντας όμως όλα όσα της είχε δώσει ο πρωταθλητισμός, όπως δύναμη, αντοχή, πειθαρχία, χαρακτήρα. Αυτά ακριβώς ήταν που έκαναν τη διαφορά. Λίγο αργότερα, υπέγραψε συμβόλαιο. Το βόλεϊ έμπαινε στο παρελθόν και μια νέα ζωή ξεκινούσε.

Άλλαξε όνομα

Το κόστος δεν ήταν μικρό. Έπρεπε να σπάσει το συμβόλαιό της στην Κύπρο και να δεχτεί ακόμη και πολυετή αποκλεισμό από το πρωτάθλημα. Όμως η απόφαση είχε παρθεί. Με το όνομα Izzi Dame, μπήκε σταδιακά στον κόσμο του WWE. Από τις προπονήσεις στο Performance Center μέχρι τους πρώτους αγώνες μπροστά στο κοινό, έμαθε να μετατρέπει τον αθλητισμό σε αφήγηση, τη δύναμη σε ρόλο, τον αγώνα σε θέαμα. Το transition δεν ήταν εύκολο, αλλά ήταν φυσικό. Το κορμί ήξερε, το μυαλό άντεχε, η σκηνή την χωρούσε. Σύντομα, το όνομά της άρχισε να ακούγεται. Συμμαχίες, αντιπαλότητες, τηλεοπτικές εμφανίσεις. Από αθλήτρια έγινε χαρακτήρας και από χαρακτήρας, πρωταγωνίστρια.

Ο τίτλος στο NXT

Η κατάκτηση τίτλου στο NXT δεν ήταν απλώς μια επαγγελματική επιτυχία. Ήταν η απόδειξη ότι η επιλογή της δεν ήταν φυγή από το βόλεϊ, αλλά εξέλιξη. Χρησιμοποίησε όσα της έδωσε ο αθλητισμός για να σταθεί σε έναν εντελώς διαφορετικό κόσμο, εκεί όπου η απόδοση μετριέται όχι μόνο σε πόντους, αλλά σε παρουσία, ένταση και επιρροή στο κοινό.

Τόλμησε

Σήμερα, η Φράνκι Στρέφλινγκ δεν είναι απλώς «η πρώην βολεϊμπολίστρια που πήγε στο WWE». Είναι μια γυναίκα που τόλμησε να αφήσει τη βεβαιότητα για το άγνωστο και κατάφερε να μετατρέψει το ρίσκο σε καριέρα. Άφησε το βόλεϊ όχι γιατί απέτυχε, αλλά γιατί είδε μπροστά της μια σκηνή μεγαλύτερη. Και πάνω σε αυτή τη σκηνή, απέδειξε ότι μπορεί να σταθεί ως πρωταγωνίστρια.