Κατακτώντας τη Σελήνη: Η NASA σχεδιάζει μόνιμη βάση πριν προλάβει η Κίνα

Η NASA έδωσε στη δημοσιότητα λεπτομέρειες για ρομποτικά σκάφη προσελήνωσης, drones και οχήματα που σκοπεύει να στείλει στη Σελήνη, στο πλαίσιο των αμερικανικών σχεδίων για τη δημιουργία μόνιμης σεληνιακής βάσης.

Η διαστημική εταιρεία Blue Origin του ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος, είναι μία από τις αρκετές εταιρείες που επιλέχθηκαν για την κατασκευή των μηχανημάτων.

Σύμφωνα με το BBC, οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να επιστρέψουν Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη πριν ο Ντόναλντ Τραμπ αποχωρήσει από την προεδρία το 2029. Ωστόσο, η NASA ανταγωνίζεται την Κίνα στην προσπάθεια επανόδου ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια, κάτι που ασκεί πίεση στην αμερικανική υπηρεσία ώστε να δείχνει ότι κερδίζει τη νέα «διαστημική κούρσα».

Ένας σύγχρονος Αγώνας του Διαστήματος

Η Κίνα προχωρά παράλληλα με τα δικά της σχέδια για αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη έως το 2030. Τη Δευτέρα (25/5) εκτόξευσε το διαστημόπλοιο Shenzhou-23, μεταφέροντας πλήρωμα αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό Τιανγκόνγκ.

Τον Μάρτιο, η NASA ανακοίνωσε πρόγραμμα ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή μόνιμης βάσης στον νότιο πόλο της Σελήνης έως το 2032, με παροχή ενέργειας από πυρηνικά και ηλιακά συστήματα. Ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, δήλωσε την Τρίτη (26/5) ότι οι ανακοινώσεις αυτές σημαίνουν πως οι ΗΠΑ «δεν θα εγκαταλείψουν ποτέ ξανά τη Σελήνη». Μια τέτοια βάση θα επέτρεπε στις ΗΠΑ να πραγματοποιούν επιστημονικά πειράματα, πιθανή εξόρυξη πολύτιμων πόρων και ευκολότερα ταξίδια προς τον Άρη.

Ωστόσο, οι περισσότεροι ειδικοί θεωρούν ότι το χρονοδιάγραμμα της NASA είναι υπερβολικά φιλόδοξο. Παρά την επιτυχία της αποστολής Artemis II τον Απρίλιο, κατά την οποία τέσσερις αστροναύτες ταξίδεψαν γύρω από τη Σελήνη, αρκετοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η Κίνα ίσως γίνει τελικά η επόμενη χώρα που θα προσεληνώσει ανθρώπους. «Δεν θα μου προκαλούσε καμία έκπληξη αν η Κίνα φτάσει πρώτη», δήλωσε ο σεληνιακός επιστήμονας Σάιμον Μπάρμπερ, αναφερόμενος στις δυσκολίες της NASA να εξασφαλίσει σκάφος ικανό να προσεληνώσει ανθρώπους.

Τι είναι το πρόγραμμα της NASA για την... κατάκτηση της Σελήνης

Το πρόγραμμα «Ignition» - για τη δημιουργία σεληνιακής βάσης - της NASA χωρίζεται σε τρεις φάσεις. Πριν μεταβούν άνθρωποι εκεί, η υπηρεσία θέλει να στείλει ρομποτικά σκάφη προσελήνωσης και drones που θα εξερευνήσουν και θα χαρτογραφήσουν το δύσβατο σεληνιακό έδαφος. Θα σταλούν επίσης οχήματα μεταφοράς που θα μπορούν να κινούν αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης και να μεταφέρουν συστήματα επικοινωνίας και επιστημονικά μηχανήματα. Την Τρίτη (26/5), η NASA ανακοίνωσε ότι εταιρείες όπως η Blue Origin, η Intuitive Machines και η Astrobotic ανέλαβαν συμβόλαια για την κατασκευή αυτών των μηχανημάτων.

Η NASA θέλει το σεληνιακό σκάφος της Blue Origin, που ονομάζεται Endurance, να μπορεί να πραγματοποιεί ακριβείς προσεληνώσεις, καθώς και αυτόνομη πλοήγηση και έλεγχο. Το σκάφος Griffin-1 της Astrobotic αναμένεται να προσεληνωθεί στον κρατήρα Nobile κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης. Τα μηχανήματα θα μεταφέρουν επίσης επιστημονικά μηχανήματα για τη NASA, όπως κάμερες υψηλής ανάλυσης και συστήματα λέιζερ που βοηθούν στις προσεληνώσεις. Η ρομποτική αυτή εξερεύνηση αναμένεται να διαρκέσει έως το 2029, με 25 εκτοξεύσεις και μεταφορά 4 μετρικών τόνων φορτίου στη Σελήνη - σύμφωνα με τον διευθυντή του προγράμματος, Κάρλος Γκαρσία-Γκαλάν.

Στη συνέχεια, η NASA σχεδιάζει να κατασκευάσει εγκαταστάσεις πυρηνικής και ηλιακής ενέργειας στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένων αντιδραστήρων πυρηνικής σχάσης. Μέχρι το 2032, η υπηρεσία επιθυμεί οι άνθρωποι να μπορούν να ζουν στη Σελήνη σε «ημιμόνιμες» κατοικίες. Οχήματα εξερεύνησης θα επιτρέπουν επίσης στους αστροναύτες να διανύουν μεγάλες αποστάσεις πάνω στη βραχώδη επιφάνεια. Ο νότιος πόλος της Σελήνης θεωρείται ιδιαίτερα σημαντικός επειδή το παγωμένο νερό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί είτε ως πόσιμο νερό είτε για παραγωγή οξυγόνου.

Ωστόσο, τα σχέδια της NASA εξαρτώνται από την ετοιμότητα ενός διαστημοπλοίου που θα μπορεί να μεταφέρει με ασφάλεια ανθρώπους στη Σελήνη. Η εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ έχει αναλάβει την ανάπτυξη του σκάφους Starship, όμως το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει πολλές καθυστερήσεις και τεχνικά προβλήματα. «Το βασικό εμπόδιο είναι να καταφέρουν να κατεβάσουν τους αστροναύτες στην επιφάνεια», εξηγεί ο Μπάρμπερ. «Μου φαίνεται ότι η NASA αισθάνεται πως πρέπει να δείξει ότι διαθέτει σχέδιο. Υπάρχει μεγάλη πολιτική πίεση πίσω από όλα αυτά», προσθέτει.