Επανάσταση στην αεροπορία: Αυτό είναι το υπερσύγχρονο αεροσκάφος που θα κάνει το Λονδίνο-Σίδνεϊ σε μόλις 22 ώρες

Όταν η Qantas πραγματοποίησε για πρώτη φορά την πτήση μεταξύ Σίδνεϊ και Λονδίνου το 1947 στη λεγόμενη «Kangaroo Route», το ταξίδι διαρκούσε πέντε ολόκληρες ημέρες και περιλάμβανε επτά επίπονες στάσεις.

Αυτή την εβδομάδα, η αεροπορική εταιρεία και η Airbus ανακοίνωσαν ότι το νέο αεροσκάφος εξαιρετικά μεγάλης εμβέλειας, πρώτο στο είδος του παγκοσμίως, θα εκτελεί την ίδια διαδρομή από τον Οκτώβριο του 2027 - σε μόλις 22 ώρες.

Το ολοκαίνουργιο αεροσκάφος A350-1000ULR θα πάρει, προς τιμήν εκείνων των πρώτων αεροπόρων, το όνομα των άστρων. Πρόκειται για μια κίνηση εμπνευσμένη από τον πρωτοπόρο πιλότο της Qantas, καπετάνιο Κράουδερ, ο οποίος, σύμφωνα με αναφορές, χρησιμοποιούσε τον έναστρο ουρανό για πλοήγηση όταν πετούσε μεταξύ των δύο αυτών απομακρυσμένων πόλεων στις αρχές του 20ού αιώνα.

Ωστόσο, πρόκειται για μια υπερσύγχρονη προσπάθεια. Το απευθείας ταξίδι θα αποτελεί μέρος της πολυαναμενόμενης πρωτοβουλίας «Project Sunrise» της Qantas, η οποία θα συνδέει το Σίδνεϊ με τη βρετανική πρωτεύουσα σε απόσταση περίπου 10.573 μιλίων. Ένας δεύτερος δρομολόγιο, μεταξύ Σίδνεϊ και Νέας Υόρκης, σχεδιάζεται επίσης. Έχουν επενδυθεί περίπου 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο στα αεροσκάφη. Θεωρείται μια έξυπνη επένδυση: η εταιρεία πιστεύει ότι το Project Sunrise θα μπορούσε τελικά να αποφέρει περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια ετησίως όταν ο στόλος λειτουργεί πλήρως.

Η ενθουσιώδης ατμόσφαιρα ήταν έντονη στα κεντρικά της Airbus στην Τουλούζη αυτή την εβδομάδα, όταν έγινε η ανακοίνωση. Το Project Sunrise βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και περίπου εννέα χρόνια - και έτσι ο Independent πήγε στην αεροπορική βάση για να δει πώς ακριβώς εξελίχθηκε και τι πρέπει να γνωρίζουν οι επιβάτες πριν από την έναρξη της επόμενης χρονιάς.

Η «τυραννία της απόστασης»

Το έργο αυτό ερχόταν εδώ και καιρό. Τον Αύγουστο του 2017, η Qantas δημοσίευσε ένα tweet προτρέποντας τις Airbus και Boeing να δεχθούν μια πρόκληση: να κατασκευάσουν έως το 2022 ένα αεροσκάφος που να αυξάνει την εμβέλεια των υπερατλαντικών πτήσεων, ώστε να φτάνει κανείς σχεδόν οπουδήποτε στον κόσμο απευθείας σε λιγότερο από μία ημέρα.

Η Airbus δεν είχε καμία προειδοποίηση για αυτό το tweet και κέρδισε την πρόκληση απέναντι στον ανταγωνιστή της. Μιλώντας στην παρουσίαση, η CEO της Qantas, Βανέσα Χάντσον, δήλωσε: «Η Airbus ανταποκρίθηκε. Επιλέχθηκαν για να μειώσουν την τυραννία της απόστασης για τους Αυστραλούς». Ο Μπενουά ντε Σεντ-Εξιπερί, ανώτερο στέλεχος της Airbus, συμφώνησε: «Ζητήσαμε από τους μηχανικούς μας να βρουν τη λύση στην πρόκληση της Qantas. Έγιναν 322 συναντήσεις. Η Qantas λέει ότι έχουν αφιερωθεί ένα εκατομμύριο ώρες εργασίας».

Τα τελευταία εννέα χρόνια - με μια παύση λόγω Covid - οι δύο εταιρείες εργάζονται προς αυτόν τον στόχο. Καθυστερήσεις περιλάμβαναν προβλήματα στην εφοδιαστική αλυσίδα και καθυστέρηση στην πιστοποίηση συγκεκριμένου τύπου καθισμάτων στη Γαλλία, καθώς όλα τα εξαρτήματα πρέπει να εγκρίνονται σε όλες τις χώρες όπου λειτουργούν τα αεροσκάφη. Επίσης, η έλλειψη εξειδικευμένου προσωπικού μετά την πανδημία προκάλεσε καθυστερήσεις.

Το 2022, η Qantas παρήγγειλε δώδεκα αεροσκάφη A350-1000ULR. Το πρώτο θα παραδοθεί τον Απρίλιο του 2027 και άλλα πέντε μέχρι τον Νοέμβριο. Οι επιβάτες θα αρχίσουν να πετούν στη νέα αυτή διαδρομή τον ίδιο μήνα.

Εκατομμύρια ώρες πτήσης

Οι μηχανικοί έπρεπε να επανασχεδιάσουν παραδοσιακά στοιχεία του αεροσκάφους για να επιτευχθεί ο στόχος των 22 ωρών. Εκτός από μια επιπλέον δεξαμενή καυσίμων 20.000 λίτρων, τα ειδικά αυτά αεροσκάφη θα έχουν μόλις 238 θέσεις σε τέσσερις κατηγορίες: έξι σουίτες πρώτης θέσης, 52 business, 40 premium economy και 140 economy - άρα και μικρότερο συνολικό βάρος επιβατών. Αυτό είναι κρίσιμο: για κάθε επιπλέον λεπτό πτήσης καταναλώνονται περίπου 100 κιλά καυσίμου.

Τα αεροσκάφη θα χρησιμοποιούν κινητήρες Rolls-Royce, τους ίδιους με εκείνους του A350-1000 της Airbus. Η Χέλεν Γουίλσον, αντιπρόεδρος της Rolls-Royce, δήλωσε: «Η πρόκληση για τους κινητήρες δεν ήταν οι επιπλέον τέσσερις ώρες. Ήταν να διασφαλιστεί ότι τα αεροσκάφη των 324 τόνων μπορούν να απογειώνονται και να προσγειώνονται αποτελεσματικά. Οι κινητήρες μας σε κάθε πτέρυγα μπορούν να πετούν έξι έως επτά ώρες περισσότερο από το απαιτούμενο και να διαρκούν τέσσερα έως έξι χρόνια. Μπορούν να αντέξουν 30 εκατομμύρια ώρες πτήσης».

Παράλληλα, όλα έπρεπε να γίνουν πιο ελαφριά: από συστήματα ψυχαγωγίας και κλιματισμού έως ακόμη και πιάτα που ζυγίζουν 20% λιγότερο από τα σημερινά. Η τεχνολογία αυτή καθιστά το αεροσκάφος 25% πιο αποδοτικό από τα προηγούμενα A350.

Δοκιμές

Το πρώτο υπεραστικό αεροσκάφος πραγματοποίησε δοκιμαστική πτήση καυσίμου διάρκειας 22 ωρών. Συνολικά υποβάλλεται σε 80 ώρες δοκιμών τον μήνα. Το δεύτερο βρίσκεται επίσης σε πρόγραμμα δοκιμών οκτώ εβδομάδων. Μόλις παραδοθούν, τα αεροσκάφη θα χρησιμοποιηθούν αρχικά σε δρομολόγια Αυστραλίας-Νέας Ζηλανδίας για εξοικείωση πληρωμάτων.

Περίπου 40 πιλότοι A330 εκπαιδεύονται ήδη. Θα υπάρχουν τέσσερις πιλότοι και 14 μέλη πληρώματος ανά πτήση, με δύο έως τρεις περιόδους ανάπαυσης. Τα νέα πιλοτήρια θα είναι τα πιο σύγχρονα στον κόσμο.

Για την αντιμετώπιση του jet lag, δοκιμές σε επιβάτες έδειξαν ότι η σωστή καθοδήγηση ύπνου βελτιώνει την ανάπαυση ακόμη και στην οικονομική θέση. Θα υπάρχουν «ζώνες ευεξίας» όπου οι επιβάτες θα μπορούν να ασκούνται και να ενυδατώνονται σωστά. Με τη σωστή χρήση, η Qantas λέει ότι το jet lag μπορεί να μειωθεί έως και τέσσερις ώρες.

Νέες διαδρομές

Οι παραδοσιακές διαδρομές περνούν από τη Μέση Ανατολή, αλλά οι νέες πτήσεις θα μπορούν να περνούν πάνω από τον Ειρηνικό και τον Βόρειο Πόλο, μειώνοντας την κυκλοφορία εναέριας κυκλοφορίας. Ο χρόνος πτήσης θα κυμαίνεται από 18 έως 25 ώρες, ανάλογα με τις συνθήκες ανέμου και τη διαδρομή.

Όσον αφορά την τιμή, οι αεροπορικές εταιρείες δεν αποκαλύπτουν λεπτομέρειες, αλλά το πρόγραμμα χαρακτηρίζεται «premium». Όλος ο κόσμος της αεροπορίας παρακολουθεί αυτό το εγχείρημα. Το αν θα είναι κερδοφόρο παραμένει άγνωστο.

Όταν ρωτήθηκε αν αυτό θα είναι η κληρονομιά της, η CEO της Qantas είπε ότι θέλει οι επιβάτες να νιώθουν υπερηφάνεια και σύνδεση με το πνεύμα της Αυστραλίας. Πριν από έναν αιώνα, το ταξίδι από το Ηνωμένο Βασίλειο στην Αυστραλία διαρκούσε εβδομάδες με πλοίο. Από το επόμενο έτος, εκατοντάδες επιβάτες θα μπορούν να διασχίζουν την άλλη άκρη του πλανήτη σε λιγότερο από μία ημέρα.