Τι συμβαίνει όταν στύψεις μια βρεγμένη πετσέτα στο διάστημα;

Το 2013, ο Καναδός αστροναύτης Chris Hadfield προσέφερε σε εκατομμύρια ανθρώπους ανά τον κόσμο μια συναρπαστική ματιά στο πώς λειτουργούν τα πράγματα… όταν απουσιάζει η βαρύτητα.

Η ιδέα για το πείραμα δεν προήλθε από κάποιο ερευνητικό κέντρο ή επιστημονικό ίδρυμα, αλλά από δύο μαθήτριες λυκείου στον Καναδά – την Kendra Lemke και τη Meredith Faulkner – οι οποίες συμμετείχαν στον διαγωνισμό Canadian Science Challenge. Το ερώτημά τους ήταν απλό και ευφυές: Τι θα συμβεί αν στύψουμε μια βρεγμένη πετσέτα στο διάστημα; Η πρότασή τους επιλέχθηκε ανάμεσα σε εκατοντάδες συμμετοχές και ο Hadfield, τότε διοικητής της αποστολής Expedition 35, ανέλαβε να τη φέρει στη ζωή.

Τι συμβαίνει, λοιπόν;

Στη Γη, το αποτέλεσμα είναι προβλέψιμο: στύβεις την πετσέτα και το νερό πέφτει λόγω της βαρύτητας. Όμως στο διάστημα, όπου αυτή η δύναμη απουσιάζει, τίποτα δεν λειτουργεί όπως το ξέρουμε. Το νερό δεν στάζει ούτε σκορπίζεται στον αέρα? αντίθετα, περιβάλλει την πετσέτα και τα χέρια του Hadfield σαν ένα παχύ στρώμα από υγρό ζελέ. Επιπλέει, περιστρέφεται, αστράφτει και διατηρεί το σχήμα του με τρόπο σχεδόν μαγικό.

Το φαινόμενο αυτό εξηγείται από την επιφανειακή τάση και τη συνοχή των μορίων του νερού, τα οποία, σε συνθήκες μικροβαρύτητας, συμπεριφέρονται πολύ διαφορετικά από ό,τι στη Γη. Εκεί όπου κανονικά η βαρύτητα θα τραβούσε το νερό προς τα κάτω, στο διάστημα το υγρό παραμένει «κολλημένο» στον κοντινότερο όγκο – εν προκειμένω, στα υφάσματα και στα δάχτυλα του αστροναύτη.