Το πιο αξιολάτρευτο πρώτο pitch στην ιστορία του baseball! Το διασωθέν γατάκι-μασκότ του MiLB

Μια ομάδα του αμερικανικού Minor League Baseball επιστράτευσε έναν ξεχωριστό καλεσμένο για να «ρίξει» το πιο γλυκό πρώτο συμβολικό pitch.

Την Τρίτη 15 Σεπτεμβρίου, ένα διασωθέν γατάκι με το όνομα ChipPurr «CJ» Jones άφησε την αμμολεκάνη και ανέβηκε στο γήπεδο για να βοηθήσει στην έναρξη του αγώνα των Gwinnett Stripers στο Gwinnett Field, λίγο έξω από την Ατλάντα.

Σε βίντεο από το συμβολικό πρώτο pitch που κατέγραψε η ομάδα του MiLB, το μικροσκοπικό πορτοκαλί γατάκι εμφανίζεται να κατευθύνεται προς το ανάχωμα του pitcher πριν από την έναρξη του αγώνα. Σύμφωνα με το People, το γατάκι οδηγούσε στο γήπεδο η υπεύθυνη μάρκετινγκ των Stripers, Τρίσια Γουρμστάιν, κρατώντας λιχουδιές για να το δελεάσει.

Την ώρα που από τα ηχεία ακουγόταν το «Crazy Train» του Ozzy Osbourne, το κοινό ξέσπασε σε επευφημίες καθώς το χνουδωτό γατάκι διέσχιζε το γήπεδο για να «ρίξει» το πρώτο pitch. Όταν έφτασε στο ανάχωμα, το μικροσκοπικό του σώμα σχεδόν κρυβόταν πίσω από την πλάκα του pitcher. Φυσικά, ο ChipPurr δεν ήρθε ποτέ πραγματικά σε επαφή με το μπέιζμπολ, όμως κανείς δεν φάνηκε να ενοχλείται από το γεγονός ότι το «pitch» του γατιού έπρεπε να μείνει στη σφαίρα της φαντασίας.

Το γατάκι που έγινε μασκότ της ομάδας

Ο ChipPurr έχει εξελιχθεί σε ανεπίσημη μασκότ των Stripers από τον Αύγουστο, όταν ένα μέλος του προσωπικού της ομάδας βρήκε το γατάκι εγκαταλελειμμένο σε έναν κοντινό δρόμο. Πλέον ζει στο στάδιο, όπου έχει το δικό του «διαμέρισμα», γεμάτο παιχνίδια. Η Γουρμστάιν παρακολουθεί την κατάσταση μέσω κάμερας, σύμφωνα με το Today.

«Ένα από τα μέλη του προσωπικού μας έτυχε να πηγαίνει στη δουλειά και τον είδε κυριολεκτικά στη μέση του δρόμου, ανάμεσα στην κίνηση», δήλωσε στο μέσο η υπεύθυνη μάρκετινγκ και φροντίστρια του γατιού. «Βγήκε από το αυτοκίνητό του, τον πήρε και στη συνέχεια τον έφερε εδώ». Η Γουρμστάιν πρόσθεσε: «Είπα, “Ναι, αυτό το γατί θα μείνει μαζί μας”».

Μετά τον εντοπισμό του ζώου, η ομάδα MiLB ζήτησε από τους φιλάθλους να προτείνουν ονόματα και στα τέλη Αυγούστου διοργάνωσε ψηφοφορία στο X για την επιλογή του ονόματος.

Η πρόταση των φιλάθλων ChipPurr «CJ» Jones, ένα λογοπαίγνιο που παραπέμπει στον θρύλο των Braves, Τσίπερ Τζόουνς, κέρδισε με μεγάλη διαφορά.

Η... προπόνηση του ChipPurr

Όπως κάθε pitcher, έτσι και ο ChipPurr χρειάστηκε να προπονηθεί για να είναι έτοιμος. Η Γουρμστάιν τον βοήθησε στις προπονήσεις, ενσωματώνοντας λιχουδιές στις δικές του «bullpen sessions».

Αρχικά, όπως λέει, στεκόταν στο home plate ενώ το γατάκι βρισκόταν στο ανάχωμα του pitcher, προσπαθώντας να δει αν θα έτρεχε προς το μέρος της. Όταν όμως φώναζε τον ChipPurr, εκείνος σταματούσε εξαιτίας της αλλαγής στην επιφάνεια του εδάφους.

Δεν του άρεσε ιδιαίτερα η μετάβαση από το χώμα στο γρασίδι. «Οπότε σκέφτηκα: “Ίσως μπορώ να προσπαθήσω να τον οδηγήσω με τη λιχουδιά, ώστε να μπορεί να τη βλέπει και να τη μυρίζει ακριβώς μπροστά του”», θυμάται η Γουρμστάιν. Τα υπόλοιπα είναι ιστορία.

Μια βραδιά αφιερωμένη στις γάτες

Και ενώ όλα τα βλέμματα ήταν στραμμένα στον Jones κατά τη διάρκεια της εμφάνισής του στο ανάχωμα του pitcher, το μικρό πορτοκαλί γατάκι δεν ήταν η μοναδική γάτα στο Gwinnett Field εκείνο το βράδυ.

Το ασυνήθιστο πρώτο pitch ήταν μέρος της φιλανθρωπικής εκδήλωσης των Stripers «Purr in the Park», η οποία περιλάμβανε συλλογή ειδών για ένα τοπικό καταφύγιο ζώων, ενώ οι φίλαθλοι είχαν τη δυνατότητα να φέρουν μαζί τους τις δικές τους γάτες στο γήπεδο. Σύμφωνα με την ομάδα, κάθε είδος που προσφερόταν στη συλλογή αντιστοιχούσε σε ένα κουπόνι για δωρεάν χοτ ντογκ.

Σε αντίθεση με τον ChipPurr, ο οποίος κυκλοφορούσε χωρίς λουρί, οι φίλαθλοι που έφεραν τις γάτες τους στο Gwinnett Field ήταν υποχρεωμένοι να τις κρατούν με λουρί, σαμαράκι ή μέσα σε ειδικό κλουβί μεταφοράς. «Ειλικρινά, πήγε πολύ καλύτερα απ' όσο περίμενα», δήλωσε η Γουρμστάιν για την προσπάθεια του CJ. «Ήταν έτοιμος για τη στιγμή».

Παρότι το «Purr in the Park» δεν είχε αίσιο τέλος για τους Stripers, οι οποίοι ηττήθηκαν με 8-6 από τους Indianapolis Indians, ο ChipPurr θα έχει το δικό του ευτυχισμένο τέλος. Η Γουρμστάιν δήλωσε ότι σύντομα θα τον πάρει σπίτι της, ώστε να γίνει μέλος της οικογένειάς της μαζί με τις υπόλοιπες γάτες της.

Με όλη αυτή την προσοχή από τους φιλάθλους του μπέιζμπολ, η Γουρμστάιν ελπίζει ότι η παρουσία του ChipPurr μπορεί να περάσει ένα απλό μήνυμα. «Να είστε ευγενικοί τόσο με τους ανθρώπους όσο και με τα ζώα. Είναι υπέροχο που έχουμε πλέον τον Chipper, αλλά ήταν πραγματικά μια δυσάρεστη συγκυρία αυτή που τον έφερε στη φροντίδα μας», λέει η Γουρμστάιν. «Θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι οι άνθρωποι φέρονται με καλοσύνη ο ένας στον άλλον και στα ζώα».

Όσο για τον οκτώ φορές All-Star, δύο φορές νικητή του Silver Slugger και πρωταθλητή του World Series το 1995, Τσίπερ Τζόουνς; Φαίνεται πως είναι αρκετά εντυπωσιασμένος από τον νεαρό... προστατευόμενό του.