Μένει από καύσιμα και «σβήνει» στο Διάστημα το Kepler

Μετά από εννέα χρόνια εξερεύνησης στο Διάστημα και συλλέγοντας δεδομένα για τους δισεκατομμύρια κρυμμένους πλανήτες, το τηλεσκόπιο Kepler της NASA ξέμεινε από καύσιμα. Είναι πλέον αναπόφευκτος ο τερματισμός της λειτουργίας του τηλεσκοπίου, το οποίο αναμένεται να χαθεί για πάντα στο Διάστημα. Το Kepler αφήνει πίσω του μια κληρονομιά με πάνω από 2.600 εντοπισμούς πλανητών έξω από το ηλιακό μας σύστημα, πολλοί από τους οποίους θα μπορούσαν να έχουν ζωή.

«Τo Kepler ήταν ο ο πρώτος «κυνηγός πλανητών» της NASA και ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες μας, καθώς άνοιξε το δρόμο για την εξερεύνηση και την αναζήτηση της ζωής στο ηλιακό σύστημα και πέρα από αυτό», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, στέλεχος της Διεύθυνσης Επιστημών της NASA στην Ουάσινγκτον. «Δεν μας έδειξε μόνο πόσους πλανήτες μπορούσαμε να βρούμε, αλλά συνέθεσε ένα εντελώς καινούργιο και ισχυρό πεδίο έρευνας. Οι ανακαλύψεις του έχουν ρίξει νέο φως στη θέση μας στο σύμπαν». 

Tο κόστος 600 εκατ. δολαρίων «Κέπλερ» είχε εκτοξευθεί το 2009, έπαθε σοβαρή βλάβη το 2013, αλλά επιδιορθώθηκε και από το 2014 συνέχισε τη δεύτερη φάση της αποστολής του, γνωστή εν συντομία ως Κ2. Φέτος τον Ιούλιο τέθηκε σε ύπνωση, ώστε να κάνει εξοικονόμηση καυσίμων, προκειμένου να μπορέσει να αναπροσανατολισθεί προς τη Γη τον Αύγουστο για να στείλει τα στοιχεία που στο μεταξύ είχε συλλέξει.

Αφού το έκανε, ξαναέπεσε σε νάρκη στις 24 Αυγούστου, από την οποία βγήκε στις 5 Σεπτεμβρίου, για να ξαναρχίσει να «κυνηγά» εξωπλανήτες.

Μέχρι σήμερα οι παρατηρήσεις των εξωπλανητών ουσιαστικά γίνονται έμμεσα, π.χ. από την ανεπαίσθητη αυξομείωση της φωτεινότητας ενός άστρου όταν ένας εξωπλανήτης παρεμβάλλεται ανάμεσα σε αυτό και στη Γη ή όταν ο εξωπλανήτης προκαλεί με τη βαρύτητά του μια ακόμη πιο ανεπαίσθητη μεταβολή στην κίνηση του μητρικού άστρου του.