Τρόμος στο Κολοράντο: Η αλήθεια πίσω από τα τρομαχτικά κουνέλια με «κέρατα»

Κουνέλια με παράξενες, κερατοειδείς προεξοχές στο πρόσωπο κάνουν την εμφάνισή τους στο Κολοράντο, προκαλώντας ανησυχία, καθώς μοιάζουν σαν να έχουν βγει από κάποια ταινία τρόμου. Ωστόσο, οι επιστήμονες διαβεβαιώνουν ότι δεν υπάρχει λόγος για πανικό, καθώς τα τριχωτά αυτά πλάσματα έχουν απλώς προσβληθεί από έναν σχετικά συνηθισμένο ιό.

Τα κουνέλια cottontail που εντοπίστηκαν πρόσφατα στην πόλη Φορτ Κόλινς έχουν μολυνθεί με τον κατά βάση ακίνδυνο ιό Shope papillomavirus, ο οποίος προκαλεί κονδυλώματα που αναπτύσσονται στο κεφάλι τους, έχοντας την όψη κεράτων.

Κουνέλια «Φρανκενστάιν» και κουνέλια «ζόμπι»

Οι εντυπωσιακές φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν στα κοινωνικά δίκτυα οδήγησαν σε δημιουργικά παρατσούκλια, όπως «κουνέλια Φρανκενστάιν», «δαιμονικά κουνέλια» και «ζόμπι κουνέλια». Στην πραγματικότητα, αυτή η ασθένεια δεν είναι κάτι καινούριο. Ο ιός αυτός έχει εμπνεύσει λαϊκά παραμύθια εδώ και αιώνες και έχει τροφοδοτήσει την επιστημονική έρευνα για σχεδόν έναν αιώνα.

Εικάζεται ότι αποτέλεσε τη βάση για τον θρύλο του jackalope στη Βόρεια Αμερική – ενός μυθικού κουνελιού με κέρατα – ενώ η μελέτη της νόσου στα κουνέλια συνέβαλε στην κατανόηση της σχέσης μεταξύ των ιών και του καρκίνου, όπως ο ιός HPV που προκαλεί καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.

Ο ιός πήρε το όνομά του από τον καθηγητή Δρ. Ρίτσαρντ Ε. Shope του Πανεπιστημίου Rockefeller, ο οποίος ανακάλυψε την ασθένεια στα cottontails κατά τη δεκαετία του 1930. Οι αναφορές για κουνέλια με «κέρατα» στο Φορτ Κόλινς, που βρίσκεται 105 χιλιόμετρα βόρεια του Ντένβερ, άρχισαν να γίνονται viral όταν κάτοικοι τα εντόπισαν και ανέβασαν φωτογραφίες στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.

Η Κάρα Βαν Χους, εκπρόσωπος της υπηρεσίας Colorado Parks and Wildlife, δήλωσε στο Associated Press ότι δεν είναι ασυνήθιστο να βλέπει κανείς μολυσμένα κουνέλια, ειδικά τους καλοκαιρινούς μήνες, όταν οι ψύλλοι και τα τσιμπούρια – που μεταδίδουν τον ιό – είναι πιο δραστήρια. Ο ιός μπορεί να μεταδοθεί από κουνέλι σε κουνέλι, αλλά όχι σε άλλα είδη, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων και των κατοικίδιων ζώων.

Οι αναπτύξεις αυτές μοιάζουν με κονδυλώματα, αλλά όταν μεγαλώσουν μπορούν να θυμίζουν κέρατα. Δεν βλάπτουν τα κουνέλια, εκτός αν εμφανιστούν στα μάτια ή το στόμα τους, εμποδίζοντας έτσι την όραση ή τη σίτιση τους. Το ανοσοποιητικό τους σύστημα μπορεί να εξουδετερώσει τον ιό και, όταν συμβεί αυτό, οι προεξοχές εξαφανίζονται.