«Παραλύουν» οι ΗΠΑ από τη χιονοκαταιγίδα Fern: 11 νεκροί και 1 εκατ. νοικοκυριά χωρίς ρεύμα

Ιστορική χιονοκαταιγίδα, με πολικές θερμοκρασίες και πολύ χιόνι, «σαρώνει» τις Ηνωμένες Πολιτείες, αφήνοντας πίσω της τουλάχιστον 11 νεκρούς και εκατομμύρια νοικοκυριά χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα. Σχεδόν οι μισές πολιτείες έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης, ενώ σχολεία έκλεισαν και χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν.

Παρότι πολιτείες του βορρά, όπως οι Ντακότες και η Μινεσότα, είναι συνηθισμένες σε θερμοκρασίες κάτω από το μηδέν τον χειμώνα, θεωρείται ασυνήθιστο να επικρατεί τόσο ακραίο ψύχος σε περιοχές όπως το Τέξας, η Λουιζιάνα και το Τενεσί, όπου οι θερμοκρασίες είναι 15 έως 20 βαθμούς Κελσίου χαμηλότερες από το συνηθισμένο για την εποχή. 

Σύμφωνα με τους μετεωρολόγους, το σφοδρό κύμα ψύχους αναμένεται να επιμείνει και τις επόμενες ημέρες, με την ανησυχία να εντείνεται για όσους παραμένουν χωρίς στέγη ή ηλεκτρικό ρεύμα επί ημέρες.

Η επικίνδυνη συσσώρευση πάγου προκάλεσε εκτεταμένες διακοπές ρεύματος σε περισσότερους από 1 εκατομμύριο καταναλωτές στις μεσοατλαντικές πολιτείες και τον αμερικανικό Νότο. Σε περιοχές που επλήγησαν ιδιαίτερα, όπως το Νάσβιλ και το Μισισίπι, οι διακοπές ενδέχεται να διαρκέσουν για αρκετές ημέρες.

«Το χιόνι και ο πάγος θα αργήσουν πολύ να λιώσουν και δεν πρόκειται να φύγουν σύντομα, γεγονός που θα δυσκολέψει κάθε προσπάθεια αποκατάστασης», δήλωσε στο αμερικανικό δίκτυο CBS News η μετεωρολόγος της NWS, Άλισον Σαντορέλι.

Ο χειρότερος χειμώνας που έχουμε δει

Το υπουργείο Υγείας της Λουιζιάνα επιβεβαίωσε την Κυριακή ότι δύο άνδρες πέθαναν από υποθερμία. Ο δήμαρχος του Όστιν στο Τέξας έκανε λόγο για θάνατο που σχετίζεται με έκθεση στο ψύχος.

Αξιωματούχοι στο Κάνσας ανέφεραν ότι μια γυναίκα, η σορός της οποίας βρέθηκε το απόγευμα της Κυριακής σκεπασμένη με χιόνι, «ενδέχεται να υπέκυψε σε υποθερμία». Τρεις ακόμη θάνατοι που αποδίδονται στις καιρικές συνθήκες καταγράφηκαν στο Τενεσί.

Ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης, Ζόραν Μαμντάνι, έγραψε σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα Χ ότι τουλάχιστον πέντε άνθρωποι πέθαναν στην πόλη το Σάββατο, διευκρινίζοντας ωστόσο ότι τα αίτια θανάτου τους δεν έχουν ακόμη προσδιοριστεί. «Είναι μια υπενθύμιση ότι κάθε χρόνο Νεοϋορκέζοι χάνουν τη ζωή τους από το κρύο», σημείωσε.

Στην Ουάσιγκτον, η καταιγίδα εξελίσσεται σε μία από τις ισχυρότερες χιονοπτώσεις της τελευταίας δεκαετίας. Η κυβερνήτης της πολιτείας της Νέας Υόρκης, Κάθι Χόκουλ, κάλεσε τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους και να αποφύγουν τις μετακινήσεις.

«Πρόκειται σίγουρα για τον πιο κρύο και τον πιο σφοδρό χειμερινό καιρό που έχουμε δει εδώ και χρόνια», δήλωσε την Κυριακή, περιγράφοντας την κατάσταση ως «μια αρκτική πολιορκία» που έχει καταλάβει την πολιτεία και μεγάλο μέρος της χώρας. Πρόσθεσε ότι οι «βάρβαρες» συνθήκες αναμένεται να φέρουν τη μεγαλύτερη περίοδο ψύχους και τις ισχυρότερες χιονοπτώσεις των τελευταίων ετών. «Είναι διαπεραστικό και επικίνδυνο κρύο», τόνισε.

Ο κυβερνήτης του Κεντάκι, Άντι Μπεσίαρ, ανέφερε ότι η πολιτεία αντιμετωπίζει περισσότερα φαινόμενα πάγου και λιγότερο χιόνι από ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί. «Αυτό δεν είναι καλό νέο για το Κεντάκι», προειδοποίησε.

Έως τις αρχές Φεβρουαρίου το κύμα ψύχους

Οι μετεωρολόγοι προειδοποιούν ότι ένας από τους μεγαλύτερους κινδύνους της καταιγίδας είναι ο πάγος, ο οποίος μπορεί να προκαλέσει ζημιές σε δέντρα, να ρίξει γραμμές ηλεκτροδότησης και να μετατρέψει τους δρόμους σε παγίδες. Στη Βιρτζίνια και το Κεντάκι, οι αρχές ανταποκρίθηκαν σε εκατοντάδες τροχαία ατυχήματα.

Σύμφωνα με ειδικούς, η ισχυρή καταιγίδα οφείλεται στο πολικό στρόβιλο — ένα δαχτυλίδι ισχυρών δυτικών ανέμων πάνω από την Αρκτική που εγκλωβίζει εξαιρετικά ψυχρές αέριες μάζες. Όταν οι άνεμοι αυτοί εξασθενούν, ο στρόβιλος μετατοπίζεται νοτιότερα, επιτρέποντας στο ψύχος να κατρακυλήσει προς τις ΗΠΑ και να δημιουργήσει καταιγίδες καθώς συναντά θερμότερο αέρα.

Στην παρούσα περίπτωση, η χειμερινή καταιγίδα κινείται βόρεια και ανατολικά και αναμένεται να απομακρυνθεί από τις καναδικές ακτές έως την Τρίτη, αφήνοντας όμως πίσω της νέο κύμα ψύχους. Οι προβλέψεις δείχνουν ότι οι επικίνδυνα χαμηλές θερμοκρασίες θα επιμείνουν έως τις αρχές Φεβρουαρίου.

Ορισμένοι ειδικοί εκτιμούν ότι η κλιματική αλλαγή ενδέχεται να επηρεάζει τη συμπεριφορά του πολικού στροβίλου, λόγω μεταβολών στη θερμοκρασία της επιφάνειας των θαλασσών σε έναν πλανήτη που θερμαίνεται.