Δεν είναι και για κέρασμα, αλλά γιατί τα παιδιά τρώνε τις μύξες τους;

Ξεκινάμε με την παραδοχή ότι δεν είναι και το πιο ωραίο θέαμα. Όμως συμβαίνει κι αυτό το επιβεβαιώνουν σχεδόν όλοι όσοι έχουν παιδιά ή τέλος πάντων, ένα μεγάλο ποσοστό. Ένα πιτσιρίκι να σκαλίζει τη μύτη του, να περιεργάζεται το εύρημα και τελικά να το δοκιμάζει. Καλή όρεξη...

Παρότι οι ενήλικες αηδιάζουν βλέποντας ένα παιδί να τρώει τις μύξες του, τα παιδιά δεν φαίνεται να ενοχλούνται ιδιαίτερα. Κι εδώ που τα λέμε, το σκάλισμα της μύτης δεν είναι μια συνήθεια που περιορίζεται στα παιδιά. Το κάνουν συχνά και οι μεγαλύτεροι, χωρίς απαραίτητα να σημαίνει ότι δοκιμάζουν τις μύξες τους.

Η βλεννοφαγία, όπως ονομάζεται, είναι κοινή πρακτική για τουλάχιστον άλλα 12 είδη πρωτευόντων.

Η εξελικτική βιολόγος Anne-Claire Fabre το ανακάλυψε για πρώτη φορά παρατηρώντας ένα aye-aye (Daubentonia madagascariensis). Όπως γράφει το livescience.com, αυτό το είδος λεμούριου είναι γνωστό για το μεσαίο δάχτυλό του, μήκους 8 εκατοστών, το οποίο χρησιμοποιεί για να βγάζει έντομα από δυσπρόσιτες σχισμές.

Λαιμούριοι, μακάκοι και καπουτσίνοι

Όμως, όταν η Fabre παρατηρούσε έναν λαιμούριο σε αιχμαλωσία το 2015, έμεινε έκπληκτη βλέποντάς τον να βάζει το μακρύ, λεπτό δάχτυλό του στο ρουθούνι του, να βγάζει βλέννα και στη συνέχεια να γλείφει το δάχτυλό του για να το καθαρίσει.

«Ήταν ταυτόχρονα ξεκαρδιστικό και αηδιαστικό», θυμάται η Fabre, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο της Βέρνης στην Ελβετία. «Φαινόταν να απολαμβάνει πραγματικά αυτό που έκανε. Είναι κάτι που κάνουν αρκετά συχνά».

Αυτό έκανε τη Fabre να αναρωτηθεί αν και άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά τρώνε τη μύξα τους. Όταν πραγματοποίησε μια βιβλιογραφική ανασκόπηση που περιελάμβανε τις δικές της παρατηρήσεις για το aye-aye, βρήκε στοιχεία ότι οι γορίλες, οι μπονόμπο, οι χιμπατζήδες, οι μακάκοι, οι καπουτσίνοι και άλλα πρωτεύοντα θηλαστικά επίσης σκαλίζουν τη μύτη τους και τρώνε τη μύξα.

Τα περισσότερα είδη χρησιμοποιούσαν τα δάχτυλά τους, αλλά μερικά χρησιμοποιούσαν ξυλάκια για να βγάλουν τη μύξα. Μερικά πρωτεύοντα θηλαστικά επέκτειναν ακόμη και την ευχαρίστηση, σκαλίζοντας και τη μύτη των άλλων, σύμφωνα με την έρευνα.

Τι το τόσο ενδιαφέρον έχει η βλέννα

«Όταν εξετάζουμε τη σύνθεση της βλέννας, διαπιστώνουμε ότι αποτελείται κυρίως από νερό, σε ποσοστό άνω του 98%», δήλωσε η Fabre. Το υπόλοιπο αποτελείται από μια πρωτεΐνη-υδατάνθρακα που ονομάζεται βλεννίνη και άλατα.

Είναι πιθανό τα ζώα να αποκομίζουν κάποιο όφελος από την κατανάλωση αυτών των συστατικών, με τον ίδιο τρόπο που ορισμένα είδη τρώνε τα περιττώματά τους για να αφομοιώσουν τα θρεπτικά συστατικά που περιέχουν, εξήγησε η Fabre.

Αυτή η ιδέα θέτει το ερώτημα αν υπάρχει μια βαθύτερη εξελικτική βάση για τη βλεννοφαγία στους ανθρώπους.

Ο βλεννογόνος δημιουργεί ένα προστατευτικό στρώμα που παγιδεύει τη σκόνη, τους σπόρους και τους μικροοργανισμούς που προκαλούν ασθένειες καθώς εισπνέουμε, πριν φτάσουν στους πνεύμονες.

Βλάβες ή οφέλη;

Το 2013, ένας βιοχημικός μοιράστηκε μια υπόθεση ότι η κατανάλωση μύξας θα μπορούσε επομένως να εκθέσει τα παιδιά σε μικρές δόσεις παθογόνων που εκπαιδεύουν το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει αυτά τα μόρια και μπορεί να βοηθήσει στην ενεργοποίηση μιας ανοσολογικής αντίδρασης. Ωστόσο, αυτή η ιδέα δεν δοκιμάστηκε τελικά σε εμπειρική έρευνα.

Ο Δρ Chittaranjan Andrade, συγγραφέας της μελέτης του 2001 σχετικά με το σκάψιμο της μύτης στους εφήβους, είναι επιφυλακτικός όσον αφορά τέτοιες θεωρίες. «Είμαι σκεπτικός. Οποιαδήποτε ανοσολογική ουσία επιβιώνει από την ξήρανση του βλέννας είναι πιθανό να είναι πολύ μικρή σε ποσότητα και επίσης είναι πιθανό να αφομοιωθεί μετά την κατάποση», εξηγεί ο καθηγητής του Εθνικού Ινστιτούτου Ψυχικής Υγείας και Νευροεπιστημών στο Μπανγκαλόρ στην Ινδία.

Άλλοι ειδικοί έχουν προειδοποιήσει ότι, επειδή η ρινική βλέννα μπορεί να μεταδώσει βακτήρια που προκαλούν πνευμονία, το σκάψιμο της μύτης και η βλεννοφαγία στα παιδιά πρέπει να ελέγχονται όταν βρίσκονται κοντά σε άτομα με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα.

Χωρίς αποδεικτικά στοιχεία που να υποστηρίζουν την ιδέα ότι η βλεννοφαγία ενισχύει την ανοσία, οι ερευνητές έχουν αναζητήσει πιο διαισθητικούς λόγους για τους οποίους τα παιδιά τρώνε τη δική τους βλέννα. Οι μύξες μπορούν να προκαλέσουν κνησμό, σφίξιμο και δυσφορία στη μύτη, που μπορεί να οδηγήσει τα παιδιά στο σκάψιμο για να ανακουφιστούν. Κι επειδή είναι περίεργα, μπορεί στη συνέχεια να τις δοκιμάσουν, λέει η Fabre.

Τι απάντησαν τα ίδια τα παιδιά

Ένας ερευνητής ρώτησε τα παιδιά ευθέως γιατί έτρωγαν τις μύξες τους. Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν σε ένα κεφάλαιο βιβλίου του 2009 που δεν είχε υποβληθεί σε επιστημονική αξιολόγηση και βασίστηκε σε ένα πολύ μικρό δείγμα μόλις 10 παιδιών. Ωστόσο, οι παρατηρήσεις τους περιελάμβαναν το γεγονός ότι τους άρεσε να τρώνε μύξες απλώς και μόνο λόγω της ελκυστικής υφής και γεύσης τους.

Ο Andrade πιστεύει ότι τα παιδιά αναπτύσσουν αυτή τη συνήθεια επειδή δεν έχει ακόμη την αρνητική συνειρμική σχέση που έχει για τους μεγαλύτερους σε ηλικία ανθρώπους. «Επειδή τα παιδιά το κάνουν ανοιχτά, τα παρατηρούν και τα μαλώνουν, και επειδή η πράξη, τόσο το σκάψιμο όσο και η δοκιμή, στιγματίζεται, υποθέτω ότι δεν το επαναλαμβάνουν, τουλάχιστον όχι ανοιχτά», είπε ο Andrade.

Μέχρι να υπάρξει συγκεκριμένη έρευνα για το θέμα, η απάντηση στο ερώτημα γιατί ακριβώς τα παιδιά τρώνε τις μύξες τους θα παραμείνει ασαφής. Τουλάχιστον για την Fabre, είναι ένα θέμα που αξίζει περισσότερη έρευνα για να κατανοήσουμε αν υπάρχουν πιθανά οφέλη ή βλάβες από τη βλεννοφαγία στην ανάπτυξη των παιδιών.