Η πρώτη αποστολή της NASA στο Φεγγάρι μετά από σχεδόν 54 χρόνια - Εντυπωσιακές εικόνες

Ιστορικές στιγμές εκτυλίχθηκαν το βράδυ της Τετάρτης στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, στη Φλόριντα των ΗΠΑ, από όπου εκτοξεύτηκε με προορισμό τη Σελήνη ο πύραυλος της NASA Artemis II, μεταφέροντας τέσσερις αστροναύτες.

Είναι η πρώτη αποστολή στη Σελήνη μετά από 54 χρόνια, με τον πύραυλο να βρίσκεται πλέον σε τροχιά γύρω από τη Γη και να συνεχίζει για τις επόμενες ώρες, μέχρι να πραγματοποιηθεί η καύση έγχυσης προς τη Σελήνη, που θα τον στείλει στο υπόλοιπο ταξίδι των 240.000 μιλίων ή 384.000 χιλιομέτρων.

Μέσα στην κάψουλα Orion, οι τέσσερις αστροναύτες ξεκίνησαν αμέσως εργασίες για να αξιολογήσουν πώς το σκάφος ανταποκρίθηκε στην άνοδο προς την τροχιά με ταχύτητα 17.500 μιλίων την ώρα.

Οι ελεγκτές πτήσης στο Χιούστον επιβεβαίωσαν ότι και τα τέσσερα ηλιακά πάνελ, τα οποία θα παρέχουν συνεχή ηλεκτρική ενέργεια καθ’ όλη τη διάρκεια του ταξιδιού, αναπτύχθηκαν με επιτυχία.

Η εκτόξευση σηματοδοτεί την πρώτη αποστολή μετά από αυτή του Apollo 17 τον Δεκέμβριο του 1972 που άνθρωποι εγκαταλείπουν τη χαμηλή τροχιά της Γης.

«Το έθνος, και ο κόσμος, περίμενε πολύ καιρό για να το ξανακάνει αυτό», δήλωσε ο Reid Wiseman, βετεράνος αστροναύτης της NASA και διοικητής του Artemis II, στους δημοσιογράφους στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy την Κυριακή, καθώς το πλήρωμα — τρεις άνδρες και μία γυναίκα — έφτασε για να μπει σε καραντίνα πριν την εκτόξευση.

Τα ορόσημα

Η δοκιμαστική τους πτήση διάρκειας 10 ημερών, που δεν θα προσγειωθεί στη Σελήνη, είναι γεμάτη ορόσημα. Δύο μέλη του πληρώματος, η Christina Koch και ο Victor Glover της NASA, θα γίνουν αντίστοιχα η πρώτη γυναίκα και πρώτος μαύρος που θα ταξιδέψουν στον χώρο μεταξύ της τροχιάς της Γης και της Σελήνης.

Το τέταρτο μέλος του πληρώματος, ο Jeremy Hansen από την Καναδική Διαστημική Υπηρεσία, θα γίνει ο πρώτος μη Αμερικανός που θα κάνει το ίδιο.

Συλλογικά, η κάψουλα Orion του Artemis II θα μπορούσε να τους μεταφέρει πιο μακριά από τη Γη από οποιονδήποτε άνθρωπο πριν από αυτούς. Το πλήρωμα αναμένεται να φτάσει πάνω από 4.600 μίλια πέρα από τη μακρινή πλευρά της Σελήνης την έκτη ημέρα πτήσης και σχεδόν 253.000 μίλια από τη Γη, καταρρίπτοντας το ρεκόρ του Απριλίου 1970 των 248.655 μιλίων που είχε σημειωθεί από την αποστολή Apollo 13.

Οι... εντολές Τραμπ για υποβάθμιση

Όπως γράφει ο Guardian, πριν από την επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στην εξουσία, η NASA προέβαλε την ποικιλομορφία των πληρωμάτων Artemis στον ιστότοπό της, αλλά πέρυσι αφαίρεσε αυτή την αναφορά, σύμφωνα με εκτελεστική εντολή που ζητούσε την κατάργηση αναφορών σχετικών με τη διαφορετικότητα, την ισότητα και τη συμπερίληψη.

Ο Glover και η Koch ήταν επίσης προσεκτικοί στο να υποβαθμίσουν τη σημασία αυτών των «πρωτιών» σε συνεντεύξεις πριν από την πτήση.

«Δεν πρόκειται για τον εορτασμό ενός ατόμου», δήλωσε η Koch.

«Αν υπάρχει κάτι να γιορτάσουμε, είναι ότι ζούμε σε μια εποχή όπου όποιος έχει ένα όνειρο μπορεί να δουλέψει εξίσου σκληρά για να το πετύχει.»

Ο Glover εξέφρασε παρόμοια άποψη, λέγοντας ότι χαίρεται που νέοι άνθρωποι μπορούν να ταυτιστούν με αυτούς, αλλά ελπίζει πως κάποια μέρα δεν θα χρειάζεται να γίνεται λόγος για τέτοιες «πρωτιές», αλλά για την ιστορία της ανθρωπότητας συνολικά.

Οι στόχοι της NASA

Πέρα από την πολιτική, η NASA θέλει η αποστολή Artemis II να πετύχει ως θεμέλιο για φιλόδοξα σχέδια, όπως η δημιουργία βάσης στη Σελήνη μέχρι το τέλος της δεκαετίας.

Ένα βασικό μέρος της αποστολής είναι η φωτογράφιση περιοχών στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου σχεδιάζεται η επόμενη προσελήνωση και η μελλοντική βάση.

Το ταξίδι δίνει επίσης χρόνο στους αστροναύτες να δοκιμάσουν κρίσιμο εξοπλισμό και συστήματα υποστήριξης ζωής για μελλοντικές αποστολές, όπως η Artemis IV το 2028, που θα επαναφέρει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η υγεία των αστροναυτών θα παρακολουθείται συνεχώς, ενώ θα μελετηθούν οι επιπτώσεις της ακτινοβολίας και της μικροβαρύτητας. Θα ζήσουν μαζί σε έναν περιορισμένο χώρο μέσα στην κάψουλα μέχρι την προσθαλάσσωση στον Ειρηνικό Ωκεανό, μετά από ένα ταξίδι 685.000 μιλίων.

«Ακόμη και κάτι μικρό, όπως το κλικ ενός στυλό, μπορεί να ενοχλήσει κάποιον μετά από 10 ημέρες σε έναν τόσο μικρό χώρο», είπε ο Wiseman, τονίζοντας ότι το πλήρωμα έχει καλή επικοινωνία αλλά αναμένει προκλήσεις.

Στο Cape Canaveral και την Cocoa Beach, χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν την εκτόξευση, ενώ η ζήτηση για ξενοδοχεία ήταν πολύ υψηλή.

Ο ενθουσιασμός ήταν εμφανής και μέσα στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy, όπου η αποστολή σχεδιάζεται εδώ και χρόνια, αν και έχει καθυστερήσει και ξεπεράσει τον προϋπολογισμό.

«Η NASA δημιουργήθηκε για να αναλαμβάνει μεγάλα και τολμηρά εγχειρήματα», δήλωσε ο Jared Isaacman.

«Το επόμενο βήμα είναι η επιστροφή της Αμερικής στη Σελήνη. Όσα μάθουμε θα μας βοηθήσουν να επιστρέψουμε στην επιφάνειά της — και αυτή τη φορά, για να μείνουμε.».