Ο μυστικός «χορός» των εντόμων που ζούσαν πριν τους δεινόσαυρους και υπάρχουν ακόμα και σήμερα

Ένας χορός παλαιότερος από την εποχή των δεινοσαύρων αποκαλύπτει τα μυστικά του, καθώς οι επιστήμονες λύνουν το αίνιγμα της παράξενης πτήσης του εφημερόπτερου -μιας συμπεριφοράς που επιβιώνει εδώ και 300 εκατομμύρια χρόνια, αλλά σήμερα απειλείται από τη σύγχρονη οικολογική κρίση.

Σύμφωνα με τον The Guardian, η παράξενη τεχνική κάθετης πτήσης προβλημάτιζε από καιρό τους ειδικούς, αλλά νέα έρευνα αποκαλύπτει γιατί μπορεί να διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στην επιβίωση του εντόμου.

Σε ένα ανοιξιάτικο απόγευμα στις όχθες του ποταμού Τάμεση, χιλιάδες εφημερόπτερα της μιας μέρας μπορούν να παρατηρηθούν να εκτελούν αυτό που ίσως είναι ένας από τους παλαιότερους χορούς στον κόσμο. Στο φως που σβήνει, τα αρσενικά κάνουν μια απότομη κάθετη ανάβαση, αναποδογυρίζουν και αιωρούνται πίσω στη γη – με τα φτερά και την ουρά απλωμένα σε στάση ελεύθερης πτώσης, ώστε να πέφτουν αργά μέσα από τον ουρανό.

Τα εφημερόπτερα του Μαΐου συγκαταλέγονται στα παλαιότερα φτερωτά έντομα του κόσμου, έχοντας εμφανιστεί περίπου 300 εκατομμύρια χρόνια πριν – πολύ πριν οι δεινόσαυροι περπατήσουν στη Γη. Ακόμη και το μεσοποταμιακό ποίημα το «Έπος του Γκιλγκαμές», ένα από τα παλαιότερα λογοτεχνικά έργα, κάνει αναφορά στο βραχύβιο εφημερόπτερο του Μαΐου. Με την πάροδο των εποχών, η βασική δομή του εντόμου έχει αλλάξει ελάχιστα σε σύγκριση με τα απολιθώματα των προγόνων του.

«Το πρόβλημα είναι ότι τα αρσενικά δεν έχουν σχεδόν κανένα φίλτρο»

«Έχουν διατηρήσει αυτά τα περίεργα χαρακτηριστικά και μπορούμε πιθανώς να υποθέσουμε ότι κάνουν αυτόν τον [χορό] εδώ και εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, και όμως δεν ξέρουμε πραγματικά γιατί», λέει ο Samuel Fabian, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης που μελετά τις εναέριες συμπεριφορές των εντόμων.

Αποδεικνύεται ότι τα αρσενικά εφημερόπτερα βασίζονται σε αυτό το παράξενο μοτίβο πτήσης με ανεβοκατέβασμα για να διακρίνουν ποια μέσα στο σμήνος είναι αρσενικά και ποια θηλυκά. Πετώντας κάθετα, τα αρσενικά σπάνια πετούν οριζόντια πάνω από το σμήνος – κάτι που αποτελεί χαρακτηριστικό γνώρισμα των θηλυκών ομολόγων τους. Σε περαιτέρω προσομοιώσεις, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα αρσενικά εφημερόπτερα σταματούσαν να καταδιώκουν οποιονδήποτε στόχο που έπεφτε κάτω από τον ορίζοντα.

«Το πρόβλημα είναι ότι τα αρσενικά δεν έχουν σχεδόν κανένα φίλτρο», λέει ο Fabian. «Μπορείτε να τους δώσετε μια μπάλα θαλάσσης – η οποία, κατά τη γνώμη μου, μοιάζει αρκετά διαφορετική από μια θηλυκή μύγα – και τα αρσενικά θα πάνε κατευθείαν σε αυτό το πολύ μεγαλύτερο αντικείμενο και θα προσπαθήσουν να ζευγαρώσουν μαζί του.»

Τα πράγματα γίνονται ακόμη πιο περίπλοκα σε συνθήκες χαμηλού φωτισμού, καθώς τα θηλυκά μοιάζουν σχεδόν πανομοιότυπα με τα αρσενικά, ακόμη και από κοντά. Παραμένοντας κάτω από τα θηλυκά, τα αρσενικά διασφαλίζουν ότι η ρομαντική τους ενέργεια αξιοποιείται σωστά. Αυτό είναι ιδιαίτερα κρίσιμο, καθώς τα εφημερόπτερα δεν έχουν πολύ χρόνο, ζώντας μόνο από λίγες ώρες έως λίγες ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων πρέπει να μεταδώσουν τα γονίδιά τους.

51 είδη της Βρετανίας απειλούνται

Η επίτευξη αυτών των αναπαραγωγικών στόχων είναι ζωτικής σημασίας για τη μακροπρόθεσμη επιβίωση του είδους. Υπάρχουν περισσότερα από 3.000 είδη εφημερόπτερων που ζουν σε ρυάκια, ποτάμια, λίμνες και λίμνες γλυκού νερού σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, πολλά από τα 51 είδη της Βρετανίας βρίσκονται πλέον απειλούμενα – ένα ακόμη θύμα αυτού που οι επιστήμονες αποκαλούν «αποκάλυψη των εντόμων». Μια παγκόσμια μελέτη του 2019 υπολόγισε ότι το 40% των εντόμων παγκοσμίως παρουσιάζει μείωση, ενώ μια άλλη μελέτη υποδηλώνει ότι περισσότερα από 1 στα 10 είδη ενδέχεται να εξαφανιστούν μέχρι το τέλος του αιώνα.

Από το 2015 έως το 2021, η μη κερδοσκοπική περιβαλλοντική οργάνωση WildFish πραγματοποίησε απογραφή των εντόμων των ποταμών στα ασβεστολιθικά ρέματα της Βρετανίας. Η απογραφή διαπίστωσε ότι τα ασβεστολιθικά ρέματα της Βρετανίας είχαν χάσει κατά μέσο όρο το 41% των ειδών των εφημερόπτερων σε σύγκριση με το 1998. «Σε πολλές λεκάνες απορροής των πεδινών περιοχών, οι θεαματικές εκκολάψεις που κάποτε χαρακτήριζαν τις αρχές του καλοκαιριού έχουν μειωθεί δραματικά, αντανακλώντας δεκαετίες αυξανόμενης πίεσης στα οικοσυστήματα γλυκού νερού», λέει η Janina Gray, επικεφαλής επιστήμης και πολιτικής στη WildFish. «Η ρύπανση, η απορροή ιζημάτων, η μείωση της ροής των ποταμών και η αύξηση της θερμοκρασίας του νερού υπονομεύουν τις συνθήκες από τις οποίες εξαρτώνται αυτά τα έντομα».

Άλλες έρευνες υποδεικνύουν ότι ακόμη και η μέτρια ρύπανση σε πολλούς αγγλικούς ποταμούς μπορεί να είναι αρκετή για να σκοτώσει έως και το 80% των αυγών των εφημερόπτερων, που έχουν γεννηθεί στις κοίτες των ποταμών. Προς το παρόν, ο Fabian ενθαρρύνει τους Βρετανούς να απολαύσουν αυτό το αρχαίο θέαμα όσο μπορούν ακόμα.

«Αυτή η συμπεριφορά είναι κάτι που σχεδόν όλοι, σε συγκεκριμένες εποχές του χρόνου, θα έπρεπε να μπορούν να δουν», λέει. «Πρόκειται για αρκετά αστικές περιοχές με έντονη κυκλοφορία, αλλά αυτές οι μαγιάτικες εξακολουθούν να επιβιώνουν και να χορεύουν αυτόν τον χορό που πιθανότατα χορεύουν από πριν ακόμη η Βρετανία χωριστεί από την ηπειρωτική Ευρώπη.»