Πώς η καταστροφική έκρηξη του πυραύλου του Μπέζος μπορεί να στοιχίσει στον Τραμπ

Η καταστροφική έκρηξη του πυραύλου της Blue Origin στη Φλόριντα απειλεί να καθυστερήσει το φιλόδοξο σχέδιο του Ντόναλντ Τραμπ για επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη έως το 2028 και τη δημιουργία μόνιμης σεληνιακής βάσης.

Ένας από τους πυραύλους στους οποίους βασιζόταν η NASA για την επιστροφή στη Σελήνη εξερράγη το βράδυ της Πέμπτης στην εξέδρα εκτόξευσης -ένα τεράστιο πλήγμα για την Blue Origin, τη διαστημική εταιρεία του Τζεφ Μπέζος, η οποία επιχειρεί να ανταγωνιστεί τη SpaceX του Έλον Μασκ και να αναπτύξει πύραυλο ικανό να μεταφέρει φορτία και ανθρώπους σε τροχιά και ακόμη πιο μακριά.

Η καταστροφή στο Cape Canaveral -καθώς και οι ζημιές στη μοναδική εξέδρα εκτόξευσης της εταιρείας- πιθανότατα θα απαιτήσουν μήνες εκτεταμένων επισκευών. Η Blue Origin επρόκειτο να εκτοξεύσει φέτος μια κρίσιμη αποστολή προς τη Σελήνη με τον πύραυλο New Glenn, η οποία πλέον θεωρείται σχεδόν βέβαιο ότι θα καθυστερήσει.

Η NASA προσπαθεί να κατασκευάσει σεληνιακή βάση μέσα στο επιταχυνόμενο χρονοδιάγραμμα που έχει θέσει ο Τραμπ και να προλάβει την Κίνα στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, όμως αυτή η αποτυχία ενδέχεται να υπονομεύσει ολόκληρη την προσπάθεια.

«Η καταστροφική έκρηξη που είδαμε -κάτι πρωτοφανές- μας ανησυχεί όλους», δήλωσε ο βουλευτής Μάικ Χαριντόπολος. «Είναι σαφές ότι θα υπάρξουν αλλαγές στα χρονοδιαγράμματα, χωρίς αμφιβολία, αλλά γι’ αυτό θέλουμε μια πλήρη ανάλυση από σήμερα και στο εξής».

«Οι διαστημικές πτήσεις δεν συγχωρούν λάθη και η ανάπτυξη νέων πυραύλων βαρέος τύπου είναι εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση», ανέφερε ο διοικητής της NASA σε ανάρτησή του στην πλατφόρμα X. «Θα συνεργαστούμε με τους εταίρους μας ώστε να υποστηρίξουμε μια εις βάθος έρευνα για το περιστατικό, να αξιολογήσουμε τις άμεσες επιπτώσεις στις αποστολές και να επιστρέψουμε στις εκτοξεύσεις».

Η Blue Origin, όταν κλήθηκε να σχολιάσει, παρέπεμψε σε ανακοίνωσή της στο X σχετικά με τις γενικές συνθήκες της έκρηξης.

Το τι θα ακολουθήσει παραμένει αβέβαιο, καθώς η εταιρεία και κυβερνητικοί αξιωματούχοι αξιολογούν το μέγεθος των ζημιών. Ωστόσο, τα πρώτα στοιχεία χαρακτηρίζονται ιδιαίτερα δυσοίωνα.

Με την Blue Origin ουσιαστικά εκτός μάχης για το άμεσο μέλλον, η NASA θα χρειαστεί να στηριχθεί περισσότερο στη SpaceX. Η εταιρεία πραγματοποίησε την περασμένη εβδομάδα μια σε μεγάλο βαθμό επιτυχημένη εκτόξευση του νέου γιγαντιαίου πυραύλου Starship, ωστόσο έχει επίσης αντιμετωπίσει σημαντικές αποτυχίες και απέχει ακόμη αρκετά από την επίτευξη των σεληνιακών στόχων της NASA.

Η διαστημική υπηρεσία βασίζεται πλέον σε ιδιωτικές εταιρείες όπως η Blue Origin και η SpaceX για την ανάπτυξη της απαιτούμενης τεχνολογίας, σε αντίθεση με προηγούμενες δεκαετίες όπου η ίδια η NASA αναλάμβανε τον σχεδιασμό και την κατασκευή.

Η NASA ήλπιζε να δοκιμάσει το επόμενο έτος σεληνιακά οχήματα προσεδάφισης -τα οποία θα μεταφέρουν αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης- και από τις δύο εταιρείες. Η αποστολή, με την ονομασία Artemis III, θα δοκίμαζε κρίσιμες τεχνολογίες πριν από μια νέα επανδρωμένη προσελήνωση το 2028.

Δεν είναι ακόμη σαφές πόσο θα επηρεάσει η έκρηξη την πρόοδο της Blue Origin, όμως πρώην αξιωματούχος της NASA εκτίμησε ότι οι ζημιές στην εξέδρα εκτόξευσης θα μπορούσαν να καθυστερήσουν τη συμβολή της εταιρείας στο πρόγραμμα επιστροφής στη Σελήνη κατά έναν ολόκληρο χρόνο.

«Μεταξύ της αποκατάστασης των υποδομών, της έρευνας για το ατύχημα, της επαναφοράς του New Glenn σε πτητική κατάσταση και των δοκιμών για το Artemis III, μιλάμε για τουλάχιστον έναν χρόνο καθυστέρησης», δήλωσε.

Η αποστολή Artemis III θα μπορούσε θεωρητικά να προχωρήσει το επόμενο έτος αν η SpaceX είναι έτοιμη. Αυτό όμως σημαίνει ότι η NASA θα ποντάρει σχεδόν αποκλειστικά σε τεχνολογία μίας μόνο εταιρείας που ακόμη δεν έχει αποδείξει πλήρως τις δυνατότητές της.

Και η χρονική συγκυρία δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη για την Blue Origin.

Μόλις αυτή την εβδομάδα, η NASA ανακοίνωσε ότι οι εκτοξεύσεις της εταιρείας θα αποτελούσαν βασικό κομμάτι για τη δημιουργία της σεληνιακής βάσης. Η υπηρεσία είχε αναφέρει ότι η Blue Origin θα εκτόξευε αυτό το φθινόπωρο το μη επανδρωμένο σεληνιακό όχημα Blue Moon Mark 1, ενώ η εταιρεία είχε επίσης εξασφαλίσει συμβόλαιο για τη μεταφορά δύο σεληνιακών rover στην επιφάνεια της Σελήνης το 2028.

Ωστόσο, με την εξέδρα εκτόξευσης της εταιρείας εκτός λειτουργίας για πολλούς μήνες, η NASA αναγκάζεται πλέον να επανασχεδιάσει τα πλάνα της.

«Πρόκειται για τεράστιο πλήγμα στις φιλοδοξίες της NASA για σεληνιακή βάση», δήλωσε εκπρόσωπος της διαστημικής βιομηχανίας. «Ολόκληρο το χρονοδιάγραμμα για τα Moon Base I και II μετατίθεται αν δεν μπορέσουν να επαναφέρουν γρήγορα το όχημα σε λειτουργία.»

Η Blue Origin εργάζεται ήδη πάνω σε δεύτερη εξέδρα εκτόξευσης στη Φλόριντα, ωστόσο παραμένει άγνωστο πότε θα είναι έτοιμη να λειτουργήσει.

Μετά το περιστατικό, ο Τζεφ Μπέζος ανέφερε σε ανακοίνωσή του στο X ότι όλο το προσωπικό είναι ασφαλές και δεν υπάρχουν αγνοούμενοι.

«Ήταν μια πολύ δύσκολη ημέρα, αλλά θα ξαναχτίσουμε ό,τι χρειάζεται και θα επιστρέψουμε στις πτήσεις», έγραψε. «Αξίζει τον κόπο.»