Ο «T-Rex του ωκεανού»: Ο θηρευτής στο μέγεθος λεωφορείου που κυριαρχούσε πριν 80 εκατομμύρια χρόνια

Με μήκος διπλάσιο από εκείνο των μεγαλύτερων σημερινών λευκών καρχαριών, ο Tylosaurus rex άγγιζε τα 13 μέτρα, ξεπερνώντας σε μέγεθος ακόμη και τον πασίγνωστο Tyrannosaurus rex.

Σύμφωνα με το δημοσίευμα του allthatisinteresting.com, είναι ευρέως γνωστό ότι ο Τυραννόσαυρος (T. rex) υπήρξε ίσως το πιο τρομακτικό αρπακτικό που πάτησε ποτέ στην προϊστορική Γη. Ωστόσο, η κυριαρχία του περιοριζόταν αποκλειστικά στην ξηρά. Πρόσφατα, μια ομάδα παλαιοντολόγων ανακάλυψε ένα νέο είδος θαλάσσιου ερπετού, τον Tylosaurus rex, τον οποίο χαρακτηρίζουν ως τον «Τ. Ρεξ του ωκεανού».

Αυτό το γιγαντιαίο είδος μοσάσαυρου αποτελούσε έναν δεινό και επιθετικό κυνηγό, ο οποίος δέσποζε στους ωκεανούς πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια.

Πώς οι παλαιοντολόγοι ταυτοποίησαν τον Tylosaurus Rex

Αν και στο παρελθόν έχουν έρθει στο φως πολυάριθμα απολιθώματα του Tylosaurus Rex, μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Bulletin of the American Museum of Natural History αποκαλύπτει ότι τα ευρήματα αυτά κατατάσσονταν λανθασμένα, για μεγάλο χρονικό διάστημα, σε ένα συγγενικό είδος μοσάσαυρου, τον T. proriger. Η πραγματική ταυτότητα του ερπετού αποκαλύφθηκε μόνο όταν οι επιστήμονες επανεξέτασαν λεπτομερώς τα δείγματα.

Κατά την επανεκτίμηση των στοιχείων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μια ομάδα απολιθωμάτων παρόμοιου, υπερβολικά μεγάλου μεγέθους, είχε εντοπιστεί στο Τέξας, την ώρα που η πλειονότητα των δειγμάτων του T. proriger προερχόταν από το Κάνσας. Παράλληλα, τα ευρήματα του Τέξας αποδείχθηκαν μεταγενέστερα εκείνων του Κάνσας κατά περίπου 4 εκατομμύρια χρόνια.

Στην πραγματικότητα, η παρούσα ερευνητική ομάδα δεν ήταν η πρώτη που παρατήρησε τις ασυνήθιστες διαστάσεις των απολιθωμάτων του Τέξας. Ήδη από τη δεκαετία του 1960, ο παλαιοντολόγος John Thurmond είχε διατυπώσει την άποψη ότι αυτοί οι ασυνήθιστα μεγάλοι μοσάσαυροι ανήκαν σε ένα άγνωστο έως τότε είδος, προτείνοντας την ονομασία «Tylosaurus thalassotyrannus», ή «θαλάσσιος τύραννος».

«Όλα είναι μεγαλύτερα στο Τέξας και αυτό περιλαμβάνει και τους μοσάσαυρους, προφανώς», σχολίασε ο Zietlow στη δήλωση.

Το συγκεκριμένο είδος, που πλέον αναγνωρίζεται επίσημα ως Tylosaurus Rex (δηλαδή «βασιλιάς των Τυλοσαύρων») ή απλώς T. rex, μπορούσε να φτάσει σε μήκος τα 13 μέτρα. Πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια, το επιβλητικό αυτό μέγεθος του επέτρεπε να σπέρνει τον τρόμο στα προϊστορικά πελάγη.

Η κυριαρχία του Tylosaurus Rex στους προϊστορικούς ωκεανούς

Ο Tylosaurus Rex δεν ξεχώριζε μόνο για τον όγκο του. Διέθετε τεράστια μυϊκή δύναμη, κοφτερά δόντια και πανίσχυρο μυϊκό σύστημα στο σαγόνι και τον αυχένα, στοιχεία που τον καθιστούσαν έναν από τους πιο δεινούς θηρευτές της εποχής του.

Αν και η διατροφή του περιλάμβανε κυρίως ψάρια, χελώνες και πλειοσαύρους (θαλάσσια ερπετά με μακρύ λαιμό), οι παλαιοντολόγοι εκτιμούν ότι η επιθετική του συμπεριφορά εκδηλωνόταν συχνά και απέναντι σε μέλη του ίδιου του του είδους.

Ενδεικτικό αυτού είναι το απολίθωμα ενός T. Rex, γνωστό με το προσωνύμιο «Μαύρος Ιππότης», το οποίο φέρει κάταγμα στην κάτω γνάθο και εμφανίζει εμφανή απώλεια τμήματος του ρύγχους. Οι επιστήμονες αποδίδουν τα τραύματα αυτά σε βίαιη αναμέτρηση με άλλον Tylosaurus Rex.

Ο Tylosaurus rex έφτανε σε μήκος τα 13 μέτρα, μέγεθος που αντιστοιχεί προσεγγιστικά σε ένα σχολικό λεωφορείο.

«Εκτός από το ότι ήταν τεράστιος, περίπου διπλάσιος σε μήκος από τους μεγαλύτερους λευκούς καρχαρίες, ο T. rex φαίνεται να ήταν ένα πολύ πιο επιθετικό ζώο από άλλους μοσάσαυρους», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Ron Tykoski από το Μουσείο Perot. «Μέσω της μελέτης και της εξέτασης καλά διατηρημένων απολιθωμάτων που συλλέχθηκαν σε όλη την περιοχή του βόρειου Τέξας, έχουμε στοιχεία για βία εντός αυτού του είδους σε βαθμό που δεν έχει παρατηρηθεί προηγουμένως σε άλλα δείγματα Tylosaurus.»

Παρόλο που έχει εξαφανιστεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια, ο κορυφαίος αυτός θηρευτής των θαλασσών αποδεικνύεται εξίσου τρομακτικός με τον χερσαίο συνονόματό του. Με όπλα το γιγαντιαίο του ανάστημα, την ωμή του δύναμη και τα πανίσχυρα σαγόνια του, ο Tylosaurus Rex ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος των θαλασσών κατά την Κρητιδική περίοδο.

Το γεγονός ότι το είδος αυτό παρέμενε άγνωστο μέχρι πρόσφατα υπενθυμίζει πόσα μυστικά κρύβει ακόμη ο προϊστορικός κόσμος.