Ιστορική ανακάλυψη: Πατημασιές 130 εκατ. ετών στη Βραζιλία ανήκουν σε άγνωστο γιγάντιο θηλαστικό

Ένα σύνολο από πατημασιές ηλικίας 130 εκατομμυρίων ετών, που ανακαλύφθηκαν στη Βραζιλία, φαίνεται να ανήκει στο μεγαλύτερο θηλαστικό που είναι γνωστό ότι έζησε στην εποχή των δεινοσαύρων.

Τα ίχνη, που εντοπίστηκαν στον γεωλογικό σχηματισμό Botucatu, παραπέμπουν σε ένα πλάσμα μήκους περίπου 1,55 μέτρου, δηλαδή περίπου διπλάσιο σε μέγεθος από οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό της Κρητιδικής περιόδου που έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα, και ενδεχομένως αρκετά μεγάλο ώστε να κυνηγά νεαρούς δεινόσαυρους.

Για δεκαετίες, σύμφωνα με το Daily Galaxy, η καθιερωμένη εικόνα για τα πρώιμα θηλαστικά ήταν αυτή μικρών, μυγαλοειδών πλασμάτων, που κινούνταν γρήγορα κάτω από τα πόδια των δεινοσαύρων προσπαθώντας να αποφύγουν να γίνουν η λεία τους. Τα οστά των Μεσοζωικών θηλαστικών είναι σπάνια, ιδιαίτερα στο Νότιο Ημισφαίριο, γεγονός που σημαίνει ότι οι παλαιοντολόγοι συχνά πρέπει να εργαστούν με πολύ λιγότερα στοιχεία από έναν πλήρη σκελετό.

Η τελευταία αυτή ανακάλυψη προσθέτει νέα στοιχεία σε ένα μικρό αλλά αυξανόμενο σύνολο ενδείξεων ότι - τουλάχιστον σε ορισμένες περιοχές του κόσμου των δεινοσαύρων - υπήρχαν θηλαστικά με μέγεθος πολύ μεγαλύτερο από το αναμενόμενο. Στην προκειμένη περίπτωση, η υπόθεση δεν βασίζεται σε οστά αλλά αποκλειστικά σε πατημασιές, αν και οι ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη υποστηρίζουν ότι τα ίχνη αφηγούνται μια εκπληκτικά λεπτομερή ιστορία.

Τα ίχνη δείχνουν ένα ζώο πολύ μεγαλύτερο από το αναμενόμενο

Οι πατημασιές είναι ασυνήθιστα μεγάλες: οι μεγαλύτερες έχουν μήκος 11,4 εκατοστά και πλάτος 13,4 εκατοστά, ενώ η απόσταση ανάμεσα στα διαδοχικά βήματα φτάνει περίπου τα 40 εκατοστά. Ήταν οι αναλογίες των αποτυπωμάτων, όσο και το μέγεθός τους, που έπεισαν τον δρ. Πέδρο Μπακ και τους συνεργάτες του ότι επρόκειτο για το πόδι ενός θηλαστικού και όχι για πόδι δεινοσαύρου.

Όπως αναφέρουν οι συγγραφείς της μελέτης, περιγράφοντας τις συνθήκες διατήρησης των ιχνών: «Στον σχηματισμό Botucatu, τα περισσότερα ίχνη σπονδυλωτών διατηρούνται σε συνθήκες χαμηλής συνοχής του υποστρώματος, γεγονός που συνήθως οδηγεί σε απλοποιημένη μορφολογία και μερική απώλεια λεπτομερειών της ανατομίας». Η ερευνητική ομάδα απέδωσε τα ίχνη στην οικογένεια Chelichnopodidae, η οποία περιλαμβάνει απολιθωμένα ίχνη θηλαστικών, αλλά δεν προχώρησε στην ονομασία νέου είδους, καθώς δεν έχουν βρεθεί οστά που να συνοδεύουν τις πατημασιές.

Με βάση συγκρίσεις με άλλα είδη για τα οποία είναι γνωστά τόσο τα ίχνη όσο και οι σκελετοί τους, οι ερευνητές εκτιμούν ότι το ζώο είχε περίπου διπλάσιο μέγεθος από το μεγαλύτερο θηλαστικό της Κρητιδικής περιόδου που είχε καταγραφεί προηγουμένως - περισσότερο κοντά στο μέγεθος ενός μεγάλου σκύλου ή ενός πούμα παρά μιας μυγαλής. «Το ζώο που άφησε τα ίχνη ήταν σημαντικά μεγαλύτερο από οποιοδήποτε είδος θηλαστικού γνωρίζουμε σήμερα είτε από σκελετικά κατάλοιπα είτε από απολιθωμένα ίχνη», δήλωσε ο δρ. Μπακ. «Έχουμε μπροστά μας μια ανακάλυψη που αλλάζει τα δεδομένα».

Μια έρημος που επέτρεψε στα θηλαστικά να μεγαλώσουν

Ο σχηματισμός Botucatu αποτελούσε εκείνη την εποχή μέρος μιας τεράστιας ερήμου, μακριά από οποιαδήποτε ακτογραμμή. Αργότερα, η περιοχή χωρίστηκε μεταξύ της Νότιας Αμερικής και μιας μικρής, απομονωμένης περιοχής στην Αφρική, καθώς η Γκοντβάνα διασπάστηκε.

Δεν είναι μάλιστα η πρώτη φορά που ανακαλύπτονται ίχνη μεγαλόσωμου θηλαστικού στον συγκεκριμένο σχηματισμό. Δύο προηγούμενες ανακαλύψεις, που περιγράφηκαν το 2017 ως Aracoaraichnium leonardii και Brasilichnium anaiti, είχαν περίπου το μέγεθος μικρών σκύλων ή μεγαλόσωμων κατοικίδιων γατών.

Μιλώντας στο Science, ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης, δρ. Πέδρο Μπακ, ανέφερε ότι είναι πιθανό οι μεγαλύτεροι δεινόσαυροι να απουσίαζαν απλώς από τη συγκεκριμένη περιοχή της ερήμου, για λόγους που δεν είναι ακόμη γνωστοί. Αυτό ενδέχεται να άφησε διαθέσιμες οικοθέσεις τις οποίες μπορούσαν να καταλάβουν τα θηλαστικά και να εξελιχθούν σε μεγαλύτερα μεγέθη.

Γιατί εξακολουθούν να λείπουν τα οστά

Η επιβεβαίωση των ευρημάτων μέσω πραγματικών σκελετικών καταλοίπων αποτελεί το προφανές επόμενο βήμα, όμως οι ερευνητές παραδέχονται ότι οι πιθανότητες είναι περιορισμένες. Ο δρ. Ερμίνιο Ισμαέλ ντε Αραούζο-Ζούνιορ, ένας από τους συντελεστές της μελέτης, δήλωσε ότι η απουσία οστών λέει τη δική της ιστορία.

«Δεν έχουν μέχρι σήμερα εντοπιστεί απολιθώματα σωμάτων θηλαστικόμορφων σε πετρώματα της Ιουρασικής ή της Πρώιμης Κρητιδικής περιόδου στη Βραζιλία, ενώ το σκελετικό αρχείο των θηλαστικόμορφων της Πρώιμης Κρητιδικής σε ολόκληρη τη Γκοντβάνα είναι εξαιρετικά φτωχό». «Αυτό καθιστά τα ίχνη του σχηματισμού Botucatu ιδιαίτερα σημαντικά: αποκαλύπτουν ζώα τα οποία απουσιάζουν εντελώς από το βραζιλιάνικα σκελετικά απολιθώματα».

Ο ντε Αραούζο-Ζούνιορ εξήγησε ότι οι μελλοντικές ανακαλύψεις ενδέχεται να εξαρτώνται λιγότερο από την ίδια την έρημο και περισσότερο από κοντινά ιζηματογενή κοιτάσματα που σχηματίστηκαν υπό διαφορετικές συνθήκες και ήταν καταλληλότερα για τη διατήρηση οστών αντί για πατημασιές. «Οι καλύτερες προοπτικές ενδέχεται να βρίσκονται σε κοιτάσματα που αντιπροσωπεύουν ευνοϊκότερα τοπικά περιβάλλοντα μέσα σε αυτό το οικοσύστημα ή σε χρονικά κοντινές περιόδους, όπου τα νεκρά ζώα είχαν περισσότερες πιθανότητες να θαφτούν και να διατηρηθούν», ανέφερε.

Πρόσθεσε ότι οι παλαιοντολόγοι «θα πρέπει οπωσδήποτε να κρατήσουν ανοιχτό μυαλό» απέναντι στο ενδεχόμενο να έχουν ήδη εντοπιστεί άλλα μεγαλόσωμα θηλαστικά, είτε μέσω πατημασιών είτε μέσω οστών, αλλά να έχουν ταυτοποιηθεί λανθασμένα. Όπως εξήγησε: «Η παραδοσιακή αντίληψη ότι τα Μεσοζωικά θηλαστικόμορφα ήταν κατά κύριο λόγο πολύ μικρά θα μπορούσε να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ερμηνεύονται ασυνήθιστα μεγάλα ίχνη ή αποσπασματικά απολιθώματα».

Οι πατημασιές δεν μπορούν να μας πουν πολλά για το τι έτρωγε το ζώο. Ωστόσο, οι συγγραφείς της μελέτης υποψιάζονται ότι ήταν παμφάγο, με τη δυνατότητα να κυνηγά περιστασιακά νεαρούς ή μικρόσωμους δεινόσαυρους, καθώς και μικρότερα θηλαστικά, ασπόνδυλα και οτιδήποτε άλλο βρισκόταν στον δρόμο του.