Θυλακίνοι ή τίγρεις της Τανζανίας: Τι προκάλεσε τελικά την εξαφάνισή τους

Οι κυνηγοί εξόντωσαν τους θυλακίνους, γνωστούς ως τίγρεις της Τασμανίας, στην Αυστραλία πριν από σχεδόν έναν αιώνα. Όμως ένας μύθος σχετικά με αυτά τα ντροπαλά, ημινυκτόβια, αρπακτικά ζώα ενδέχεται να βρισκόταν πίσω από την εξαφάνιση του είδους.

Οι θυλακίνοι είχαν ομοιότητα με τους λύκους —τόσο πολύ που τους δόθηκε η ονομασία είδους cynocephalus, που σημαίνει «σκυλοκέφαλος». Μαζί με τη φυσική ομοιότητα ήρθε και η υποθετική παραδοχή ότι τα ζώα αποτελούσαν παρόμοια απειλή για τα κοπάδια. Τώρα, νέα έρευνα δείχνει ότι οι τίγρεις της Τασμανίας είχαν εξειδικευμένες διατροφικές προσαρμογές που πιθανότατα τους εμπόδιζαν να κυνηγούν τα ζώα που κατηγορούνταν ότι επιτίθεντο.

«Οι κυρίως Βρετανοί άποικοι της Τασμανίας έτειναν να βλέπουν την άγνωστη άγρια ζωή ως πρωτόγονες αντιγραφές πιο γνώριμων ευρωπαϊκών ειδών», δήλωσε σε email η Δρ. Βέρα Βάισμπεκερ, επικεφαλής συγγραφέας μιας μελέτης που δημοσιεύτηκε τη Δευτέρα στο περιοδικό Nature Communications. «Οι θυλακίνοι τους θύμιζαν λύκους, έτσι αποφάσισαν ότι οι θυλακίνοι ήταν κίνδυνος για τα κοπάδια και τους επικήρυξαν».

Οι θυλακίνοι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 2.000 χρόνια παντού εκτός από το αυστραλιανό νησί της Τασμανίας, σύμφωνα με το National Museum of Australia. Όταν οι άποικοι άρχισαν να δημιουργούν φάρμες προβάτων και βοοειδών εκεί το 1800, εξόντωσαν τους χαρακτηριστικά ριγέ θυλακίνους, ρίχνοντάς τους το φταίξιμο για απώλειες κοπαδιών που στην πραγματικότητα οφείλονταν σε αδέσποτους σκύλους και ανθρώπινη κακοδιαχείριση.

Ο τελευταίος θυλακίνος που ζούσε σε αιχμαλωσία πέθανε από έκθεση στις καιρικές συνθήκες το 1936 στο Beaumaris Zoo στο Χόμπαρτ της Τασμανίας, λίγο αφότου η κυβέρνηση της Τασμανίας χορήγησε καθυστερημένα στο είδος καθεστώς προστασίας.

Μια νέα ανάλυση κρανίων θυλακίνων υπογραμμίζει πόσο διαφορετικές ήταν οι τίγρεις της Τασμανίας από τους λύκους —ή οποιοδήποτε άλλο ζωντανό σαρκοφάγο θηλαστικό. Ένας μοναδικός συνδυασμός χαρακτηριστικών του κρανίου και της σιαγόνας υποδηλώνει ότι κυνηγούσαν μικρά θηράματα μεγέθους κουνελιού παρά μεγαλύτερα ζώα όπως τα πρόβατα.

«Οι θυλακίνοι ήταν στην πραγματικότητα πιο στενά συνδεδεμένοι με τα καγκουρό παρά με τους σκύλους», δήλωσε η Βάισμπεκερ, καθηγήτρια εξελικτικής βιολογίας στο Flinders University στην Αυστραλία. «Ήταν μαρσιποφόρα των οποίων οι πρόγονοι διαχωρίστηκαν από τα άλλα θηλαστικά πολύ πριν εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι».

Τα ευρήματα προστίθενται στις αυξανόμενες αποδείξεις ότι οι τίγρεις της Τασμανίας ήταν αρκετά διαφορετικοί από τις αρχικές υποθέσεις —και αποκαλύπτουν την πολυπλοκότητα της προσπάθειας κατανόησης ενός εξαφανισμένου είδους.

Μεγάλο κρανίο, γρήγορο δάγκωμα

Ενώ σάρωνε ένα σύνολο δεδομένων που είχε ήδη δημοσιεύσει, η Βάισμπεκερ παρατήρησε ασυνήθιστα μεγάλες μετρήσεις κρανίου και ανησύχησε ότι είχε κάνει λάθος.

«Έστειλα μάλιστα έναν φοιτητή στις εκπαιδευτικές μας συλλογές εκτός ωραρίου για να το ελέγξει, αλλά αυτό επιβεβαίωσε ότι τα κρανία των θυλακίνων ήταν τεράστια», δήλωσε. «Τότε ήταν που άρχισα να αναρωτιέμαι τι συνέβαινε με το κρανίο αυτού του ζώου».

Προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι οι θυλακίνοι είχαν περίπου το μισό μέγεθος από τις παλαιότερες επιστημονικές εκτιμήσεις, ομοιάζοντας περισσότερο με μεγάλα κογιότ παρά με ογκώδεις λύκους. Μια μελέτη του 2020 από έναν από τους συνεργάτες της Βάισμπεκερ διαπίστωσε ότι ήταν περίπου 17 κιλά κατά μέσο όρο και όχι 29,5 κιλά όπως εικαζόταν κάποτε.

Όμως το υπερμέγεθες κρανίο του θυλακίνου ήταν σχεδόν τόσο μεγάλο όσο αυτό ενός γκρίζου λύκου, διαπίστωσαν οι συγγραφείς της νέας μελέτης. Μέτρησαν και συνέκριναν τα κρανία θυλακίνων, αλεπούδων και λύκων κατά τη διάρκεια της ανάλυσης.

«Αλλά παρόλο που ήταν μεγάλο, δεν είχε πραγματικά το σχήμα του κρανίου ενός μεγάλου θηρευτή», δήλωσε σε δήλωσή του ο συνερευνητής της μελέτης Δρ. Ντάγκλας Ροβίνσκι, συνεργαζόμενος ερευνητής στο School of Biological Sciences στο Monash University και ερευνητής στο Australian Museum. «Αντίθετα, το ρύγχος του θυλακίνου ήταν μακρύ και λεπτό, σχεδόν κομψό —όχι στιβαρό όπως το ρύγχος ενός γκρίζου λύκου. Μοιάζει πολύ με το ρύγχος μιας αλεπούς ή ενός τσακαλιού, τα οποία μπορεί να είναι πολύ μικρότερα από τους θυλακίνους».

«Ανασταίνοντας» ένα χαμένο είδος

Λίγα είναι γνωστά για τους προγόνους των θυλακίνων, οι οποίοι ήταν οι τελευταίοι επιζώντες μιας αρχαίας γραμμής μαρσιποφόρων που εκτιμάται ότι είναι ηλικίας άνω των 40 εκατομμυρίων ετών. Και ο θυλακίνος δεν έχει κοντινούς ζωντανούς συγγενείς, σημείωσε η Βάισμπεκερ.

«Υπάρχουν ορισμένα ενδιαφέροντα απολιθώματα που υποδηλώνουν ότι ορισμένα από τα χαρακτηριστικά του κρανίου του θυλακίνου εξελίχθηκαν αρκετά νωρίς, αλλά πρέπει να τα μελετήσουμε περισσότερο για να είμαστε σίγουροι», δήλωσε.

Η ανάλυση τόσο πρόσφατων όσο και αρχαίων κρανίων θυλακίνων από ολόκληρη την Αυστραλία θα μπορούσε να αναδείξει πόσο ποικιλόμορφο ήταν το είδος πριν εξαφανιστεί.

«Αυτές οι ιστορίες έχουν σημασία επειδή η Αυστραλία έχει χάσει περισσότερα είδη θηλαστικών από οποιαδήποτε άλλη χώρα παγκοσμίως, και το 40% των ειδών μαρσιποφόρων της απειλείται», δήλωσε η Βάισμπεκερ.

Η τίγρης της Τασμανίας έχει γίνει κεντρική φιγούρα στις προσπάθειες να βγει από την λίστα των ειδών προς εξαφάνιση από έναν από τους συνεργάτες της Βάισμπεκερ, τον καθηγητή Άντριου Πασκ. Ο Πασκ είναι επικεφαλής του Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Lab στο University of Melbourne στην Αυστραλία και συνεργάζεται με τη βιοτεχνολογική εταιρεία Colossal Biosciences με έδρα το Ντάλας για την «ανάσταση» του θυλακίνου μέσω της δημιουργίας ενός υβριδικού ζώου, αξιοποιώντας τις προόδους στη γενετική, την ανάκτηση αρχαίου DNA και την τεχνητή αναπαραγωγή.