Ανακαλύφθηκε νέο είδος ζώου: Η αγριόγατα που μοιάζει με λεοπάρδαλη και κανείς δεν είχε ιδέα ότι υπάρχει

Ένα νέο είδος ζώου που επί δεκαετίες περνούσε απαρατήρητο λόγω της ομοιότητάς του με άλλα άγρια αιλουροειδή που φέρουν στο σώμα τους κηλίδες και ρίγες, ανακαλύφθηκε στα δάση της Βολιβίας.

Πρόκειται για μια κηλιδωτή αγριόγατα, στο μέγεθος μιας συνηθισμένης οικόσιτης γάτας, η οποία μετά από μελέτες πάνω στο DNA της, επιβεβαιώθηκε ότι αποτελεί ξεχωριστό είδος ζώου.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η ανακάλυψη θα στρέψει την προσοχή στην ανάγκη προστασίας των τίγριδων-γατών (tiger cats), μιας ομάδας μικρόσωμων άγριων αιλουροειδών που ζουν στη Νότια και Κεντρική Αμερική και λαμβάνουν πολύ λιγότερη δημοσιότητα από τους μεγαλύτερους συγγενείς τους, όπως τα λιοντάρια, οι λεοπαρδάλεις και οι τίγρεις.

Οι tiger cats είναι μικρές, κηλιδωτές άγριες γάτες που συναντώνται σε ολόκληρη την Κεντρική και Νότια Αμερική, από την Κόστα Ρίκα μέχρι τη Βολιβία και την Αργεντινή.

Μοιάζουν εκπληκτικά μεταξύ τους και ακόμη και οι ειδικοί δυσκολεύονται σε ορισμένες περιπτώσεις να τις ξεχωρίσουν.

«Νέα είδη περιμένουν να ανακαλυφθούν»

«Είναι ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα το γεγονός ότι έχουμε ένα νέο είδος για τον κόσμο, το Leopardus tilcayo», δήλωσε η Πάολα Νογκάλες-Ασκαρούντς από το Universidad Mayor de San Andres στη Λα Πας της Βολιβίας.

«Είναι εκπληκτικό ότι εξακολουθούν να υπάρχουν νέα είδη που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Δεν χρειάζεται να πάμε σε ένα ηφαίστειο, σε ένα νησί ή στα βάθη της θάλασσας».

Μέχρι στιγμής, έχει επιβεβαιωθεί μόνο ένα μέλος του νέου είδους: μια γάτα που ζει σε καταφύγιο διάσωσης στη Βολιβία. Οι επιστήμονες, ωστόσο, πιστεύουν ότι υπάρχουν και άλλες στη φύση.

Η Tigrino που έμοιαζε (και ήταν) διαφορετική

Ήταν αυτή η συγκεκριμένη γάτα, ηλικίας 10 ετών και με το παρατσούκλι «Tigrino», που έβαλε τους επιστήμονες στον δρόμο της ανακάλυψης.

Η Βολιβιανή επιστήμονας δρ Νογκάλες-Ασκαρούντς εργαζόταν εθελοντικά στο καταφύγιο όταν παρατήρησε ότι η γάτα έμοιαζε διαφορετική.

Είχε βρεθεί στο δάσος από έναν κάτοικο της περιοχής, ο οποίος αρχικά πίστεψε ότι επρόκειτο για ένα συνηθισμένο γατάκι. Καθώς όμως μεγάλωνε, έγινε σαφές ότι δεν συμπεριφερόταν σαν οικόσιτη γάτα.

Η δρ Νογκάλες-Ασκαρούντς είχε ακούσει για άλλες εμφανίσεις μικρόσωμων άγριων γατών στα πυκνά δάση της περιοχής Γιούνγκας της χώρας, όμως οι αναφορές αυτές δεν είχαν ερευνηθεί από επιστήμονες.

Για να λύσει το μυστήριο, συνεργάστηκε με άλλους ερευνητές από ολόκληρο τον κόσμο προκειμένου να μελετήσουν την εξελικτική ιστορία των tiger cats, χρησιμοποιώντας DNA από ζωντανά ζώα αλλά και δείγματα από μουσεία.

«Υπάρχουν τόσο λίγες καταγραφές ή φωτογραφίες, κανένα δείγμα σε μουσείο, οπότε παρέμενε κρυμμένη επειδή κανείς δεν έψαχνε γι’ αυτήν», δήλωσε ο Εντουάρντο Εϊζίρικ, γενετιστής διατήρησης της βιοποικιλότητας στο Pontifical Catholic University of Rio Grande do Sul στη Βραζιλία.

Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση Current Biology, αποκάλυψε ακόμη περισσότερες εκπλήξεις, καθώς δείχνει ότι μπορεί να υπάρχουν πέντε και όχι τρία είδη tiger cats, συμπεριλαμβανομένου του νεοπεριγραφέντος είδους της Βολιβίας, του Tilcaya cat (Leopardus tilcayo).

Σημαντική ανακάλυψη για την προστασία του είδους

Η αναγνώριση του νέου είδους, όμως, είναι μόνο το πρώτο βήμα.

Η δρ Κάρολαϊν Σάρτορ, συν-ερευνήτρια από τη Wildlife Conservation Research Unit του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, δήλωσε σύμφωνα με το BBC ότι η ανακάλυψη είναι ιδιαίτερα σημαντική για την προστασία του είδους, καθώς είναι αδύνατο να προστατεύσουμε ένα ζώο αν δεν γνωρίζουμε τι ακριβώς είναι ή πού ζει.

«Πρόκειται για ζώα παρόμοιου μεγέθους με μια οικόσιτη γάτα, επομένως μπορεί να σκεφτεί κανείς ότι μέχρι σήμερα θα έπρεπε να γνωρίζουμε όλα τα είδη. Ωστόσο, αυτή η ανακάλυψη δείχνει πόση βιοποικιλότητα παραμένει ακόμη να ανακαλυφθεί σε ορισμένες από τις λιγότερο μελετημένες περιοχές του κόσμου», ανέφερε.

Τα είδη tiger cat θεωρούνται ευάλωτα στην εξαφάνιση εξαιτίας της αποψίλωσης των δασών, της απώλειας των φυσικών τους ενδιαιτημάτων και του παράνομου κυνηγιού. Το νέο είδος, ωστόσο, δεν είχε συμπεριληφθεί στις προηγούμενες αξιολογήσεις, καθώς μέχρι πρόσφατα δεν είχε αναγνωριστεί ως ξεχωριστό.

Η ανακάλυψη ενδέχεται να έχει ευρύτερες επιπτώσεις και για ολόκληρη την οικογένεια των αιλουροειδών.

Τόσο οι άγριες όσο και οι οικόσιτες γάτες ανήκουν στη βιολογική οικογένεια των Felidae, στην οποία περιλαμβάνονται όλα τα ζωντανά είδη αιλουροειδών, από τις μικροσκοπικές γάτες που ζουν στα σπίτια μας μέχρι τις τεράστιες τίγρεις.

Μέχρι σήμερα αναγνωρίζονταν επίσημα 41 είδη αιλουροειδών. Η νέα ανακάλυψη, σε συνδυασμό με την ένδειξη ότι υπάρχουν περισσότερα είδη tiger cats, ανεβάζει τον αριθμό στα 44 ή και περισσότερα είδη.