Εντυπωσιακό βίντεο: Η στιγμή της προσθαλάσσωσης του Starship της SpaceX και η πύρινη σφαίρα

Μια εκκωφαντική εκτόξευση, ταχεία ανάπτυξη δορυφόρων και ένα φλεγόμενο τέλος. Έτσι εξελίχθηκε σήμερα (28/9) η 14η εκτόξευση του πυραύλου Starship της SpaceX, της διαστημικής εταιρείας του Έλον Μασκ.

Το διαστημόπλοιο προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό, μετά από περίπου τρεις ώρες πτήσης σε τροχιά, δημιουργώντας μια μεγάλη πύρινη σφαίρα - γεγονός που υποδηλώνει μια μη ομαλή εξέλιξη.

Σύμφωνα με το BBC, η SpaceX περιγράφει το Starship ως «το ισχυρότερο όχημα εκτόξευσης που έχει αναπτυχθεί ποτέ». Στόχος της εταιρείας είναι το Starship να μπορεί να επαναχρησιμοποιείται και, τελικά, να μεταφέρει ανθρώπους στη Σελήνη.

Η συγκεκριμένη αποστολή αναμένονταν να διαρκέσει περίπου 10 ώρες, όμως η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα τερματιζόταν πρόωρα, μόλις 90 λεπτά μετά την έναρξή της. «Αυτή τη φορά δεν είχαμε μια ήπια προσγείωση. Παρ' όλα αυτά έφτασε», ανέφερε αξιωματούχος της SpaceX. Μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας, και τα δύο μέρη του πυραύλου βρίσκονται στη θάλασσα αλλά δεν έχει γίνει γνωστό πότε θα ανακτηθούν.

Η προοπτική της επαναχρησιμοποίησης

Τελικός στόχος της SpaceX είναι οι πύραυλοι και τα διαστημόπλοιά της να είναι επαναχρησιμοποιήσιμα. Ο διευθύνων σύμβουλος της SpaceX, Έλον Μασκ, υπογραμμίζει συχνά ότι αυτό θα αποτελεί βασικό χαρακτηριστικό του Starship και σημαντικό μέρος του επιχειρηματικού μοντέλου της εταιρείας.

Η SpaceX έχει στο παρελθόν πραγματοποιήσει θεαματικές «συλλήψεις» των πυραυλικών προωθητών της, με τον χαρακτηριστικό ελιγμό «chopsticks», κατά τον οποίο δύο τεράστιοι βραχίονες συγκρατούν τον φλεγόμενο booster καθώς επιστρέφει στη Γη. Η πρώτη φορά που πραγματοποιήθηκε αυτό ήταν τον Οκτώβριο του 2024.

Ωστόσο, στη συγκεκριμένη εκτόξευση, ούτε ο booster ούτε το διαστημόπλοιο θα ανακτηθούν για επαναχρησιμοποίηση. Ο booster προσθαλασσώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού, ενώ η κάψουλα του Starship 14 προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό. Τόσο ο booster όσο και η κάψουλα θα ανακτηθούν από τη θάλασσα, καθώς θα περιέχουν πολύτιμες πληροφορίες για το πώς ανταποκρίθηκαν τα δύο οχήματα κατά τη διάρκεια της πτήσης.

Η πορεία της αποστολής

Το Starship αποτελείται από δύο μέρη: τον προωθητικό πύραυλο (booster) και το ανώτερο τμήμα, που ονομάζεται Ship. Λίγα λεπτά μετά τη σημερινή εκτόξευση από τη βάση της εταιρείας στο Τέξας, ο booster προσθαλασσώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού, όπως είχε προγραμματιστεί.

Βασικός στόχος της σημερινής αποστολής ήταν να τεθεί για πρώτη φορά το τμήμα Ship του πυραύλου σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ένα πρόβλημα σε έναν από τους κινητήρες προκάλεσε συζητήσεις σχετικά με το αν ο πύραυλος θα έπρεπε τελικά να σταλεί σε τροχιά, όμως δόθηκε τελικά το «πράσινο φως».

Ωστόσο, το σκάφος κατάφερε να πραγματοποιήσει μόλις δύο περιστροφές γύρω από τη Γη, αντί για τις έξι που είχαν προγραμματιστεί, προτού η SpaceX αποφασίσει να τερματίσει πρόωρα την αποστολή και να το επαναφέρει στη Γη. Η αιτία παραμένει άγνωστη.

Όσα μάθαμε από την αποστολή και τα ερωτηματικά

Η SpaceX κατάφερε να επαναφέρει στη Γη και τα δύο τμήματα του πυραύλου Starship, μετά τον πρόωρο τερματισμό της αποστολής. Γνωρίζουμε ότι:

• Ο πύραυλος έφτασε για πρώτη φορά σε τροχιά γύρω από τη Γη σήμερα, πραγματοποιώντας δύο περιστροφές αντί για τις έξι που είχαν προγραμματιστεί.
• Ανέπτυξε 26 δορυφόρους Starlink V3 στο διάστημα.
• Και τα δύο τμήματα του πυραύλου επέστρεψαν στη Γη και πρόκειται να περισυλλεχθούν. Ο booster προσθαλασσώθηκε στον Κόλπο του Μεξικού, ενώ το ανώτερο τμήμα του πυραύλου κατέληξε στον Ειρηνικό Ωκεανό μέσα σε μια πύρινη μπάλα.
• Πριν το Ship εισέλθει σε τροχιά, παρουσιάστηκε πρόβλημα σε έναν από τους έξι κινητήρες του, γεγονός που προκάλεσε αβεβαιότητα σχετικά με το αν το σκάφος θα έμπαινε τελικά σε τροχιά.
• Αυτό συνέβη επειδή, από τη στιγμή που το σκάφος βρίσκεται σε τροχιά, είναι πολύ δυσκολότερο να επιστρέψει στη Γη σε περίπτωση που παρουσιαστεί κάποιο πρόβλημα.

Όμως, δεν γνωρίζουμε:

• Γιατί η αποστολή τερματίστηκε πρόωρα.
• Τι ακριβώς προκάλεσε το πρόβλημα στον κινητήρα.
• Γιατί το ανώτερο τμήμα του πυραύλου τυλίχθηκε στις φλόγες κατά την επιστροφή του.
• Πότε θα περισυλλεχθούν τα δύο τμήματα του πυραύλου.