Better Call... Steel: Ο Αμερικανός δικηγόρος-σούπερσταρ των ράπερς με την κινηματογραφική καριέρα

Από το 12 Angry Men, το Erin Brockovich και το A Few Good Men, μέχρι το Suits, τα Law & Order και το Boston Legal, το εδώλιο του δικαστηρίου είναι παραδοσιακά ένα από τα πιο αγαπημένα υπόβαθρα της κινηματογραφικής και τηλεοπτικής μυθοπλασίας.

Επομένως, δεν είναι διόλου τυχαίο που ορισμένοι από τους σπουδαιότερους τίτλους στην ευρύτερη κατηγορία του Courtroom/Legal Drama βασίζονται σε αληθινές υποθέσεις. Και ο Brian Steel και οι θριαμβευτικές του νίκες στη δικαστική αίθουσα, επιβεβαιώνουν το γιατί.

Ο Steel έγινε ευρύτερα γνωστός από την πολύκροτη δίκη του Young Thug, καθώς εκτός του ότι πρόκειται για έναν από τους δημοφιλέστερους σύγχρονος Αμερικανούς ράπερς, η εν λόγω υπόθεση εξελίχθηκε στη μεγαλύτερη σε διάρκεια δίκη στην ιστορία της πολιτείας της Τζόρτζια.

Αυτό το momentum ατσάλωσε εκ νέου η πρόσφατη αθώωση του εξίσου ράπερ Lil Durk ενώπιον ομοσπονδιακών εισαγγελέων, οι οποίοι είναι διαβόητοι για το γεγονός πως εξασφαλίζουν καταδίκες σε περισσότερες από το 90% των υποθέσεων.

Ποιος είναι όμως ο... real life Saul Goodman;

Ο Brian Steel είναι δικηγόρος υπεράσπισης με έδρα την Ατλάντα και ασκεί το επάγγελμα από το 1991. Κατάγεται από τη Νέα Υόρκη και γεννήθηκε στο Κουίνς το 1965. Σπούδασε στο University of Michigan, όπου απέκτησε πτυχίο στη διοίκηση επιχειρήσεων, και στη συνέχεια φοίτησε στη νομική σχολή του Fordham.

Το 1997 ίδρυσε τη Steel Law Firm μαζί με τη σύζυγό του, Colette Resnik Steel, η οποία είναι επίσης δικηγόρος στο ποινικό δίκαιο. Η εταιρεία αναλαμβάνει ένα ευρύ φάσμα υποθέσεων, από διώξεις βάσει του νόμου RICO και υποθέσεις ξεπλύματος χρήματος έως ανθρωποκτονίες.

Προφανώς, όπως σημειώνει και το Complex, οι πελάτες του δεν είναι όλοι ράπερ. Ο Steel αγωνίζεται για πελάτες από κοινωνικά και οικονομικά ευάλωτες κοινότητες, παράλληλα όμως, έχει εκπροσωπήσει δικαστές, πράκτορες του FBI, γιατρούς, αιρετούς αξιωματούχους και εταιρείες, αποκτώντας εθνική αναγνώριση ως δικηγόρος ποινικής υπεράσπισης.

Χαρακτηριστικά, το 1992 ανατέθηκε στον Steel η υπόθεση του Greg Shephard, ενός αναλφάβητου άνδρα που κατηγορούνταν για απόπειρα δολοφονίας ενός αστυνομικού των σιδηροδρόμων στην Ατλάντα. «Είναι μια υπόθεση που είναι καταδικασμένη να χαθεί», θυμάται να του λέει ένας συνάδελφός του, σύμφωνα με τον New Yorker. «Πρέπει να καταλάβεις τι σημαίνει να χάνεις».

Ο Steel συναντήθηκε με τον Shephard, αλλά ο άνδρας δεν ήθελε να μιλήσει. Έτσι, ο Steel κοιμήθηκε στη φυλακή μαζί του και ο Shephard άρχισε σταδιακά να ανοίγεται. Τελικά, του είπε ότι ήταν αθώος. Μετά τη σύλληψή του, η αστυνομία έφερε μάρτυρες για να τον αναγνωρίσουν και εκείνοι είπαν: «Δεν είναι αυτός». Ο Shephard θυμόταν ότι ένας από αυτούς φορούσε στολή εργαζομένου σε κατάστημα fast food. «Κάλεσα όλους όσοι εργάζονταν σε εστιατόρια fast food σε ακτίνα πέντε μιλίων», είπε.

Τελικά, εντόπισε μια γυναίκα που είχε δει την απόπειρα δολοφονίας και εκείνη του είπε ότι ο Shephard δεν ήταν ο δράστης. Άλλοι μάρτυρες επιβεβαίωσαν την κατάθεσή της. «Η συμφωνία μας ήταν η εξής: αν καταφέρουμε να τον πάμε σπίτι, θα πρέπει να μάθει να διαβάζει και να γράφει», είπε. Ο Shephard κατάφερε τελικά να βρει δουλειά στο τμήμα διανομής της εφημερίδας Atlanta Journal-Constitution. «Ερχόταν στο γραφείο μου κάθε Πέμπτη και μου διάβαζε», εξομολογήθηκε.

We might just get hit with the RICO...

Το 2022, ο Young Thug συνελήφθη με κατηγορίες βάσει του ομοσπονδιακού νόμου RICO, κάτι σαν το Άρθρο 187 του ελληνικού Ποινικού Κώδικα περί σύστασης και ένταξης σε εγκληματική οργάνωση, μαζί με τον Gunna και άλλα 26 άτομα που συνδέονταν με την Young Stoner Life - την οποία οι εισαγγελείς χαρακτήριζαν συμμορία του δρόμου, ενώ ο Young Thug υποστήριζε ανέκαθεν ότι πρόκειται απλώς για δισκογραφική εταιρεία.

Καθώς η υπόθεση συνεχιζόταν χωρίς να φαίνεται τέλος, η δημοσιότητα γύρω από τον ίδιο αυξανόταν. Η προσοχή του κοινού κορυφώθηκε στις 10 Ιουνίου 2024, όταν ο δικαστής τον έκρινε ένοχο για περιφρόνηση δικαστηρίου, καταδικάζοντάς τον σε 20 ημέρες φυλακή, καθώς αρνήθηκε να αποκαλύψει πώς είχε πληροφορηθεί μια φερόμενη μυστική συνάντηση μεταξύ των κατηγόρων, του ίδιου του δικαστή και ενός μάρτυρα, γνωστού ως Lil Woody. Η στιγμή έγινε viral: ο Steel έβγαλε το σακάκι του καθώς ο δικαστής έδωσε εντολή σε έναν παριστάμενο αστυνομικό να τον συλλάβει.

Ο Steel δεν πέρασε ούτε μία νύχτα στη φυλακή. Αφέθηκε ελεύθερος με εγγύηση ενώ ασκούσε έφεση και, στις 22 Οκτωβρίου, το Ανώτατο Δικαστήριο της Τζόρτζια ανέτρεψε ομόφωνα την απόφαση, κρίνοντας ότι, επειδή ο εν λόγω δικαστής είχε εμπλακεί ο ίδιος στη διαμάχη, η δέουσα διαδικασία απαιτούσε να αποχωρήσει από την υπόθεση και να επιτρέψει σε άλλον δικαστή να εξετάσει το ζήτημα.

Έτσι, η διαμάχη για την περιφρόνηση του δικαστηρίου πυροδότησε μια αλυσίδα γεγονότων που οδήγησε στην εξαίρεση του δικαστή συνολικά από την υπόθεση τον Ιούλιο. «Δεν με ένοιαζε αν έμενα στη φυλακή μέχρι να πεθάνω. Η αλήθεια πρέπει να βγαίνει στην επιφάνεια. Πρέπει να δίνεις στους ανθρώπους έναν χώρο όπου μπορούν να προσφύγουν και να έχουν δικαιοσύνη, και αυτό έλειπε από την υπόθεση του [Young Thug] με τον πρώτο δικαστή. Εξαιτίας αυτού, θεωρώ ότι ο [Young Thug] είναι ήρωας, επειδή δεν λύγισε», είχε πει σε συνέντευξή του στο XXL.

Η νέα δικαστής εξέφρασε επανειλημμένα την απογοήτευσή της από τη δίωξη, χαρακτηρίζοντας κάποια στιγμή την υπόθεση ως «πρόχειρη». Έτσι, υπήρχαν ενδείξεις ότι ήταν ανοιχτή στο ενδεχόμενο να κηρυχθεί κακοδικία, μεταξύ άλλων και εξαιτίας ενός tweet με το hashtag «#FreeQua», γεγονός που έκανε την υπεράσπιση να πιστεύει ότι μπορούσε να διαπραγματευτεί μια ευνοϊκή συμφωνία.

Όταν οι διαπραγματεύσεις σταμάτησαν - η πρόταση της πολιτείας δεν προέβλεπε ποινή φυλάκισης, αλλά περιλάμβανε όρους που ο Thug δεν αποδεχόταν - η υπεράσπιση πήρε το ρίσκο και προχώρησε σε δήλωση ενοχής χωρίς συμφωνία. Αυτό σήμαινε ότι η δικαστής θα άκουγε και τις δύο πλευρές και θα αποφάσιζε η ίδια την ποινή.

Ο Thug δήλωσε «nolo contendere» στις δύο βασικές κατηγορίες - συνωμοσία για παραβίαση του νόμου RICO και διεύθυνση εγκληματικής συμμορίας - που σημαίνει ότι δεν παραδεχόταν την ενοχή του, αλλά αποδεχόταν τις συνέπειες. Δήλωσε ένοχος για έξι ακόμη κατηγορίες που αφορούσαν συμμορία, όπλα και ναρκωτικά. Η δικαστής του επέβαλε ποινή 40 ετών:

• τα πρώτα πέντε χρόνια στη φυλακή, τα οποία μετατράπηκαν σε χρόνο που είχε ήδη εκτίσει,
• ακολουθούμενα από 15 χρόνια επιτήρησης,
• καθώς και μια σειρά ειδικών όρων,
• ενώ άλλα 20 χρόνια φυλάκισης παρέμεναν σε αναστολή και θα μπορούσαν να ενεργοποιηθούν σε περίπτωση παραβίασης των όρων.

Και έτσι, ο Young Thug ήταν ελεύθερος. «Θα είχα παραιτηθεί αν έχανα τη δίκη του. Ο [Young Thug] συνελήφθη και ήθελαν να πεθάνει στη φυλακή. Ήθελαν να πάρουν όλη την περιουσία του και να παρουσιάσουν όλη τη μουσική του ως σχετιζόμενη με συμμορίες και δολοφονίες, να καταστρέψουν πραγματικά τη φήμη του. Ήξερα ότι υπήρχε τρόπος να κερδίσουμε την υπόθεση, επειδή βρισκόμουν τόσο καιρό δίπλα του. Ήξερα ότι δεν τα έκανε αυτά. Είχα πάει στα στούντιό του, γνώριζα τον μάνατζέρ του. "Γράφει στίχους για να λέει στους ανθρώπους να σκοτώνουν άλλους", έλεγαν. Ήξερα ότι αυτό δεν ήταν αλήθεια», είπε στο XXL.

«Για μένα, [ο Young Thug] είναι η Αμερική. Πήρες έναν άνθρωπο που έχει πυροβοληθεί δύο φορές. Πέρασε περιόδους χωρίς φαγητό. Έμεινε χωρίς εκπαίδευση. Πάγωσε από το κρύο. Υπέφερε από υπερβολική ζέστη. Κανείς δεν του είχε πει ποτέ: "Πιστεύω σε σένα". Αυτός είναι ο άνθρωπος που σήμερα εμφανίζεται μπροστά σε 300.000 ανθρώπους. Πώς γίνεται να μην αγαπάς τον [Young Thug]; Πώς γίνεται να μην τον κοιτάς και να λες: "Είναι πρότυπο";», πρόσθεσε.

«Έστειλα τον Brian στον Durk»

Με τον Young Thug πλέον ελεύθερο, ο ρόλος του Steel στην υπόθεση ήταν δεδομένο ότι θα συγκέντρωνε το ενδιαφέρον. Μέχρι τότε, οι δύο άνδρες είχαν γίνει σχεδόν αχώριστο δίδυμο. Ο Young Thug μιλούσε για τον Steel με σχεδόν λατρευτικό τρόπο, ενώ ο Steel είχε γίνει τόσο γνωστός από μόνος του ώστε ο Drake έδωσε το όνομά του σε ένα τραγούδι από τον δίσκο Some Sexy Songs 4 U με τον PartyNextDoor.

Ο Lil Durk συνελήφθη από τις ομοσπονδιακές Αρχές τον Οκτώβριο του 2024 με κατηγορίες για δολοφονία επί πληρωμή, η οποία συνδεόταν με θανάσιμη ένοπλη επίθεση στο Λος Άντζελες το 2022. Σχεδόν ενάμιση χρόνο αργότερα, τον Μάρτιο του 2026, ο Steel εντάχθηκε στην ομάδα υπεράσπισής του. Ο Young Thug υποστηρίζει ότι ήταν δική του πρωτοβουλία. Σε ανάρτησή του στο X τον Σεπτέμβριο έγραψε: «Έστειλα τον Brian να πάει μαζί του και να αναλάβει την υπόθεση. Σταματήστε να με παρουσιάζετε ως τον κακό και προσευχηθείτε περισσότερο γι' αυτόν».

Η δίκη επικεντρώθηκε στη δολοφονία, τον Αύγουστο του 2022, του Saviay'a «Lul Pab» Robinson, ξάδελφο του επίσης ράπερ Quando Rondo. Οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι ο Durk έδωσε εντολή στους Kacey «OTF Jam» Hester, Kayvon «OTF Vonnie» Grant και Keith «Flacka» Jones να σκοτώσουν τον αντίπαλο ράπερ Quando Rondo, ως αντίποινα για τη δολοφονία του αδελφικού του φίλου King Von τον Νοέμβριο του 2020. Ο Von είχε πυροβοληθεί θανάσιμα στην Ατλάντα από τον Timothy «Lul Timm» Leeks, κατά τη διάρκεια συμπλοκής με την παρέα του Rondo. Οι ένορκοι απέρριψαν την υπόθεση της κυβέρνησης.

Η υπεράσπιση υποστήριξε ότι ο Vonnie ήταν ο πραγματικός εγκέφαλος πίσω από την επίθεση και μεγάλο μέρος της προσπάθειάς της επικεντρώθηκε στην αμφισβήτηση της αξιοπιστίας των καταθέσεων των Vonnie, Jam και Flacka, οι οποίοι κατέθεσαν εναντίον του Durk και τον παρουσίασαν ως τον άνθρωπο που οργάνωσε τη δολοφονία. Σε κάποια στιγμή, ο Steel χαρακτήρισε τον Jam αναξιόπιστο, επικαλούμενος το παρελθόν του. «Έχει περάσει περισσότερο χρόνο στη φυλακή στη διάρκεια της ζωής του απ' ό,τι εκτός φυλακής. Αυτός ο άνθρωπος δεν είναι ανθρώπινο ον», δήλωσε ο Steel. Στη συνέχεια υποστήριξε ότι το FBI είχε προσφέρει συμφωνία στον Jam προκειμένου να εμπλέξει τον Durk και χαρακτήρισε τον συνεργαζόμενο μάρτυρα «κατά συρροή δολοφόνο».

Στις 11 Σεπτεμβρίου 2026, έπειτα από τρεις ημέρες διαβουλεύσεων, το ομοσπονδιακό ορκωτό δικαστήριο αθώωσε τον Lil Durk για όλες τις κατηγορίες που αντιμετώπιζε. Ωστόσο, παρά την αθώωσή του, παραμένει υπό ομοσπονδιακή κράτηση, εν αναμονή ξεχωριστής δίκης για κατηγορίες που σχετίζονται με συμμετοχή σε εγκληματική οργάνωση (RICO) και παράνομη κατοχή/χρήση όπλων σε σχέση με δολοφονία, οι οποίες είχαν προηγουμένως διαχωριστεί από την υπόθεση της δολοφονίας επί πληρωμή. Η δίκη έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 5 Οκτωβρίου, στο Λος Άντζελες.

Χιλιάδες θαυμαστές του Lil Durk έσπευσαν να αποθεώσουν τον Steel αμέσως μετά την αθώωσή του. «Ποιος είναι αυτός ο Brian Steel; Εσύ είσαι ο πραγματικός GOAT (σ.σ Ο Καλύτερος Όλων Των Εποχών)», έγραψε ένας θαυμαστής στο X μετά την ανακοίνωση της ετυμηγορίας.

«Ο Brian Steel πρέπει να είναι ο καλύτερος δικηγόρος στην ιστορία του hip-hop. Το βιογραφικό του Brian Steel σε λιγότερο από δύο χρόνια: ο Young Thug βγήκε από τη φυλακή με συμφωνία αποδοχής ενοχής, οι κατηγορίες RICO εναντίον του Diddy υποβαθμίστηκαν σε ηπιότερες κατηγορίες και τώρα ο Lil Durk απαλλάχθηκε από τις κατηγορίες που αντιμετώπιζε», έγραψε ένας άλλος.

Η υπόθεση Diddy

Τον Απρίλιο του 2025, έναν μήνα πριν οδηγηθεί σε δίκη για τις δικές του κατηγορίες περί συμμετοχής σε εγκληματική οργάνωση και διακίνησης ανθρώπων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση, ο Sean «Diddy» Combs ενέταξε τον Brian Steel στην ομάδα υπεράσπισής του, επιλέγοντάς τον προσωπικά. Η κίνηση απέφερε σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα.

Στις 2 Ιουλίου, οι ένορκοι αθώωσαν τον Diddy για τις κατηγορίες περί συνωμοσίας στο πλαίσιο εγκληματικής οργάνωσης και εμπορίας ανθρώπων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση, τις κατηγορίες που συνεπάγονταν τις σοβαρότερες ποινικές συνέπειες, και τον έκριναν ένοχο μόνο για δύο λιγότερο σοβαρές κατηγορίες βάσει του Mann Act, σχετικά με τη μεταφορά ανθρώπων για σκοπούς πορνείας.

Κατά την επιβολή της ποινής, στις 3 Οκτωβρίου, ο Steel απηύθυνε έκκληση στον δικαστή για επιείκεια. «Νιώθω τιμή που ασκώ το επάγγελμα σε αυτό το μεγαλοπρεπές δικαστήριο. Κάθομαι εδώ με δάκρυα στα μάτια, δεν μπορώ να πιστέψω ότι βρισκόμαστε εδώ. Ο [Diddy] έχει επηρεάσει την Αμερική με τόσο θετικό τρόπο», δήλωσε ο Steel. «Σε κάποιες περιπτώσεις χτυπούσε τη γυναίκα που αγαπούσε. Αγαπούσε την κυρία [Cassie] Ventura. Έχω περάσει περισσότερο χρόνο με τον [Diddy] απ' ό,τι με την οικογένειά μου από τότε που τον γνώρισα. Έχει αναλάβει την ευθύνη. Θα είχε δηλώσει ένοχος για τον Mann Act, αλλά δεν του το προσέφεραν».

Ο δικαστής καταδίκασε εν τέλει τον Diddy σε 50 μήνες φυλάκισης - λίγο περισσότερο από τέσσερα χρόνια - καθώς και πρόστιμο 500.000 δολαρίων και πέντε χρόνια υπό επιτήρηση, ενώ του αναγνωρίστηκε ο χρόνος περίπου 13 μηνών που είχε ήδη περάσει υπό κράτηση. Οι εισαγγελείς είχαν ζητήσει ποινή άνω των 11 ετών.

«Εισαγγελείς, δικαστές και αστυνομικοί έχουν εξαπολύσει επίθεση εναντίον του hip-hop»

Ο Brian Steel έχει εξελιχθεί σε διαδικτυακό - καλοπροαίρετο - meme της ραπ κοινότητας, σε σύγχρονο σύμβολο της κουλτούρας, σε έναν από τους πιο αναγνωρίσιμους και περιζήτητους δικηγόρους των ΗΠΑ. Δεν είναι, όμως, μια μονόπλευρη σχέση. Πρόκειται για μια συνειδητά αμφίδρομη αλληλεπίδραση, εκπορευόμενη από τη βαθιά προσήλωση του Steel στο «ξερίζωμα» των παθογενειών του δικαστικού συστήματος.

«Είναι ξεκάθαρο ότι οι άνθρωποι του hip-hop στοχοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα από τους εισαγγελείς. Είτε πρόκειται για στίχους, τατουάζ, ρούχα, τον τρόπο ομιλίας κάποιου ακόμη κι όταν δεν πρόκειται για στίχο, είτε απλώς για κάτι που κάποιος έστειλε σε ένα μήνυμα, είναι τόσο λάθος. Εισαγγελείς, δικαστές, αστυνομικοί και πράκτορες έχουν εξαπολύσει μια επίθεση εναντίον ανθρώπων αυτής της βιομηχανίας. Αυτό που έχουν κάνει είναι ρατσιστικό», είπε στο XXL.

«Η πλειονότητα των ανθρώπων στο hip-hop προέρχεται από περιοχές χαμηλού εισοδήματος και είναι μέλη μειονοτήτων, και αυτό που έχω διαπιστώσει είναι ότι αν φύγω από το σπίτι μου με τατουάζ σε όλο το πρόσωπο και τα χέρια και φοράω ένα μπλουζάκι που γράφει "Fuck the police", κανείς δεν με ενοχλεί. Κανείς δεν με σταματά. Μετά, αρκεί να κάνεις τον άνθρωπο έγχρωμο, σε οποιαδήποτε γειτονιά, και τον ρίχνουν στο έδαφος. Αν ακούνε ραπ μουσική από τα αυτοκίνητά τους, τους σταματούν ξανά και ξανά. Και όταν συλλαμβάνεσαι, στις αναφορές γράφουν ότι αυτός ο άνθρωπος αποτελούσε κίνδυνο για την κοινότητα, ότι έκανε υπερβολικό θόρυβο. Ότι κοιτούσε μέσα από τα παράθυρα σπιτιών. Δεν είναι αλήθεια. Είναι απλώς στοχοποίηση», πρόσθεσε.

Και πώς αντιμετωπίζει ο ίδιος την θεοποίησή του, ειδικά μετά και την πρόσφατη αθώωση του Lil Durk; «Δεν βλέπω τον εαυτό μου ως ήρωα. Είμαι ένα μικρό μέρος της προσπάθειας να βγει στην επιφάνεια η αλήθεια για το σύστημα ποινικής δικαιοσύνης, και το γεγονός ότι μπορούμε να το αλλάξουμε. Αν αυτή η προσπάθεια έχει "ριζώσει", όπως πιστεύω ότι έχει, και η επόμενη γενιά, η σημερινή γενιά και οι δικαστές που θα λένε "Δεν θα το κάνουμε αυτό", τότε χαίρομαι που αποτελώ μέρος αυτής της αλλαγής», είπε.