Το σκάνδαλο της Nvidia φτάνει στον Λευκό Οίκο: Τι γνώριζε ο Τραμπ για τις καταγγελίες;

Πόσο στενή είναι η σχέση του Ντόναλντ Τραμπ με τον Τζένσεν Χουάνγκ; Η απάντηση είναι, εξαιρετικά στενή.

Ο επικεφαλής της Nvidia ήταν ένας από τους ελάχιστους επιχειρηματικούς παράγοντες που είχαν απευθείας πρόσβαση στον Αμερικανό πρόεδρο. Είχε συναντηθεί επανειλημμένα με τον Τραμπ, τον είχε συνοδεύσει σε επίσκεψή του στη Βρετανία και, τον περασμένο Μάιο, ταξίδεψε μαζί του στο Air Force One στην Κίνα.

Όπως γράφει το BBC, ο Τζένσεν Χουάνγκ δεν ήταν απλώς ένας ακόμη δισεκατομμυριούχος στον τομέα της τεχνολογίας που επιδίωκε να αποκτήσει πρόσβαση στον πρόεδρο. Είχε εξελιχθεί σε σημαντική φωνή σε μία από τις μεγαλύτερες εσωτερικές αντιπαραθέσεις της αμερικανικής κυβέρνησης: Πόση από την πιο προηγμένη τεχνολογία της Αμερικής θα έπρεπε να επιτραπεί να φτάσει στην Κίνα;.

Η Nvidia κατασκευάζει τα τσιπ που τροφοδοτούν την επανάσταση της τεχνητής νοημοσύνης. Από το 2022, η Ουάσιγκτον έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές των πλέον προηγμένων επεξεργαστών της προς την Κίνα, εκτιμώντας ότι θα μπορούσαν να συμβάλουν στην ενίσχυση των στρατιωτικών και τεχνολογικών δυνατοτήτων του Πεκίνου.

Ωστόσο, η εφαρμογή αυτών των περιορισμών στην πράξη αποδεικνύεται δύσκολη. Τα τσιπ μπορούν να αγοραστούν νόμιμα από πελάτες σε χώρες όπως η Σιγκαπούρη και η Μαλαισία και στη συνέχεια να διοχετευθούν στην Κίνα. Οι κινεζικές εταιρείες μπορούν επίσης να νοικιάσουν πρόσβαση σε τεχνολογική δύναμη μέσω data centers που εδρεύουν εκτός της χώρας.

Το μεγάλο ερώτημα

Ο Τζένσεν Χουάνγκ υποστηρίζει εδώ και καιρό ότι οι περιορισμοί αυτοί είναι αντιπαραγωγικοί. Όπως υποστήριζε, αποκλείουν τη Nvidia από μια τεράστια αγορά και ενθαρρύνουν τις κινεζικές επιχειρήσεις να αναπτύξουν δικές τους εναλλακτικές λύσεις.

Ο Τραμπ εμφανίστηκε να συμμερίζεται αυτή την προσέγγιση, επιτρέποντας πέρυσι στη Nvidia να επαναλάβει τις πωλήσεις ορισμένων τσιπ στην Κίνα, με αντάλλαγμα ένα ποσοστό επί των εσόδων. Ωστόσο, τα πλέον προηγμένα τσιπ Blackwell της εταιρείας εξακολουθούν να εξαιρούνται από αυτή τη δυνατότητα.

Σήμερα, όμως, η σχέση αυτή φαίνεται πολύ πιο πολύπλοκή.

Οι καταγγελίες γύρω από την φερόμενη εξωσυζυγική σχέση του Τζένσεν Χουάνγκ με την Άλις Χουάνγκ, η οποία δεν έχει συγγενική σχέση μαζί του και είχε διατελέσει στέλεχος της εταιρείας Megaspeed με έδρα τη Σιγκαπούρη, έχουν προκαλέσει ερωτήματα για το ενδεχόμενο μιας επιχείρησης ξένων μυστικών υπηρεσιών, που ενδεχομένως να είχε στο στόχαστρο όχι απλώς έναν ισχυρό επιχειρηματία, αλλά ένα πρόσωπο με ασυνήθιστα στενή πρόσβαση στον Αμερικανό πρόεδρο.

Σύμφωνα με πληροφορίες, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών υποψιάζονται ότι η Άλις Χουάνγκ διατηρεί διασυνδέσεις με τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών. Το Πεκίνο έχει απορρίψει τις σχετικές καταγγελίες.

Από την πλευρά του, το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia υποστηρίζει ότι δεν έχει κανέναν λόγο να πιστεύει πως διακυβεύτηκαν εταιρικά απόρρητα ή ζητήματα εθνικής ασφάλειας.

Ωστόσο, η υπόθεση έχει πλέον αναδείξει ένα πολύ ευρύτερο ερώτημα: Τι γνώριζε η αμερικανική κυβέρνηση και πώς αντέδρασε;

Το ερώτημα αυτό οδηγεί απευθείας στον υπουργό Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λάτνικ.

Το υπουργείο του ήταν αρμόδιο για τον έλεγχο των εξαγωγών ευαίσθητης αμερικανικής τεχνολογίας. Παράλληλα, δεχόταν πιέσεις να εξετάσει τις ανησυχίες σχετικά με τη Megaspeed, πελάτη της Nvidia, η οποία φερόταν να διευκολύνει την εκτροπή προηγμένων τσιπ προς την Κίνα.

Την Πέμπτη, ο διευθύνων σύμβουλος της Megaspeed, Ταν Γιονγκ Πονγκ, γνωστός και ως Τζέιμς Ταν, δήλωσε ότι η εταιρεία «αντιμετωπίζει με απόλυτη σοβαρότητα τις υποχρεώσεις συμμόρφωσής της με την αμερικανική νομοθεσία περί ελέγχου εξαγωγών» και ότι «δεσμεύεται να συνεργάζεται εποικοδομητικά και με διαφάνεια με την αμερικανική κυβέρνηση». Πρόσθεσε, επίσης, ότι η εταιρεία έχει συνεργαστεί με τους ελεγκτές του αμερικανικού υπουργείου Εμπορίου.

Σύμφωνα με τις πληροφορίες, στον Λάτνικ είχε διαβιβαστεί ένα άκρως απόρρητο υπόμνημα, στο οποίο καταγράφονταν οι ανησυχίες σχετικά με την Άλις Χουάνγκ και τη Megaspeed. Ο ίδιος φέρεται να αντιστάθηκε στη λήψη μέτρων κατά της εταιρείας, απόφαση που βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο του ελέγχου.

Άλλοι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι φέρονται να ζητούσαν μια πιο σκληρή απάντηση. Μεταξύ αυτών ήταν ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ, ο οποίος, σύμφωνα με δημοσιεύματα, είχε εκφράσει απορίες για το γεγονός ότι η Megaspeed δεν είχε ενταχθεί στη μαύρη λίστα του υπουργείου Εμπορίου.

Ερωτήματα διατυπώθηκαν επίσης για τους λόγους που διακόπηκε η έρευνα σε βάρος της εταιρείας με έδρα τη Σιγκαπούρη, μετά την παρέμβαση της Nvidia.

Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, ο γενικός νομικός σύμβουλος της Nvidia επικοινώνησε με τους ερευνητές του υπουργείου Εμπορίου που διερευνούσαν τις υποψίες για λαθρεμπόριο τσιπ από τη Megaspeed, επικαλούμενος υψηλόβαθμο αξιωματούχο που είχε διοριστεί από τον Τραμπ. Στη συνέχεια, σύμφωνα με τις ίδιες πληροφορίες, το υπουργείο πάγωσε την έρευνα και παρέπεμψε την υπόθεση στο υπουργείο Δικαιοσύνης.

Η εξέλιξη αυτή φέρεται να ανέδειξε μια σημαντική διαφωνία στο εσωτερικό της κυβέρνησης Τραμπ σχετικά με την κατεύθυνση της αμερικανικής πολιτικής απέναντι στην Κίνα. Ο Χουάνγκ επιδίωκε να διατηρήσει την πρόσβαση στην κινεζική αγορά, ενώ άλλοι αξιωματούχοι φέρονται να ανησυχούσαν για τις επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια. Ο Λάτνικ βρέθηκε στο επίκεντρο αυτής της αντιπαράθεσης.

Σφίγγει ο κλοιός

Πλέον, η πολιτική πίεση εντείνεται. Μέλη του Κογκρέσου και από τα δύο μεγάλα κόμματα ζητούν εξηγήσεις. Οι Δημοκρατικοί έχουν ξεκινήσει έρευνα για τον τρόπο με τον οποίο το υπουργείο Εμπορίου αξιολόγησε τις κινεζικές εταιρείες που έλαβαν έγκριση για την αγορά τσιπ τεχνητής νοημοσύνης. Ταυτόχρονα, Ρεπουμπλικανοί βουλευτές πλέον αμφισβητούν την προσέγγιση της κυβέρνησης.

Η αποχώρηση του Τζένσεν Χουάνγκ δεν φαίνεται, πάντως, να έχει εκτονώσει την κατάσταση.

Ο Ρεπουμπλικανός βουλευτής Τζον Μούλεναρ, πρόεδρος της Ειδικής Επιτροπής της Βουλής των Αντιπροσώπων για την Κίνα, δήλωσε ότι είναι προς το εθνικό συμφέρον να πετύχουν η Nvidia και άλλες αμερικανικές εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης. Τόνισε, ωστόσο, ότι οι επιχειρήσεις «δεν θα πρέπει ποτέ να θέτουν σε κίνδυνο την εθνική μας ασφάλεια», παρέχοντας σε κινεζικές εταιρείες πρόσβαση στα πλέον προηγμένα τσιπ τους.

Από την πλευρά της, η γερουσιαστής Ελίζαμπεθ Γουόρεν, κορυφαίο στέλεχος των Δημοκρατικών στην Επιτροπή Τραπεζικών Υποθέσεων της Γερουσίας, δήλωσε ότι η αποχώρηση του Χουάνγκ δεν τον απαλλάσσει από τις ευθύνες του. Παράλληλα, κάλεσε τον Λάτνικ να εξηγήσει γιατί εξακολουθούν να υπάρχουν κενά στο σύστημα ελέγχου των εξαγωγών.

Την ίδια ώρα, εκπρόσωποι του Τζένσεν Χουάνγκ ενημέρωσαν την Τετάρτη Ρεπουμπλικανούς βουλευτές ότι ο ίδιος προτίθεται να συνεργαστεί με το αίτημά τους και να καταθέσει σε ακρόαση κεκλεισμένων των θυρών.

Το BBC μεταδίδει πως έχει ζητήσει σχολιασμό από τον Λευκό Οίκο επί του θέματος, ωστόσο, δεν έχει λάβει κάποια απάντηση.

Ωστόσο, σε δήλωσή του στη New York Post, υποστήριξε ότι ο Τραμπ εξακολουθεί να έχει απόλυτη εμπιστοσύνη στον Λάτνικ, τον οποίο χαρακτήρισε «τον πιο μεταρρυθμιστικό υπουργό Εμπορίου στη σύγχρονη ιστορία».

Πρόκειται για μια ξεκάθαρη δήλωση στήριξης, ειδικά εν μέσω δημοσιευμάτων ότι κυβερνητικοί αξιωματούχοι πιέζουν για την απομάκρυνση του Λάτνικ.

Τα ερωτήματα είναι πλέον προφανή. Εάν ο Λάτνικ είχε πράγματι προειδοποιηθεί για τους κινδύνους, γιατί το υπουργείο του δεν έλαβε μέτρα; Και εάν άλλοι υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι ζητούσαν πράγματι την παρέμβαση της κυβέρνησης, γιατί αυτή καθυστέρησε τόσο πολύ;

Και γι’ αυτό το θέμα το BBC έχει απευθυνθεί στο υπουργείο Εμπορίου ζητώντας σχόλιο. Ωστόσο, υπάρχει ένα ακόμη μεγαλύτερο ερώτημα που αφορά προσωπικά τον Ντόναλντ Τραμπ.

Ο Αμερικανός πρόεδρος είχε καλλιεργήσει στενή σχέση με τον Χουάνγκ. Είχε άμεση εμπλοκή στις αποφάσεις για τις πωλήσεις τσιπ στην Κίνα και, σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, είχε ενημερωθεί και για τις ανησυχίες των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών.

Η υπόθεση γίνεται πλέον όλο και πιο δύσκολο να αποδοθεί αποκλειστικά σε λανθασμένους χειρισμούς ενός επιχειρηματία ή ενός κυβερνητικού υπουργείου.

Η προσωπική ζωή του Τζένσεν Χουάνγκ μπορεί να αποτέλεσε την αφορμή για την κρίση, ωστόσο τα ερωτήματα πλέον φτάνουν μέχρι τον ίδιο τον Λευκό Οίκο.

Πόση επιρροή ασκούσε; Τι γνώριζε ο Αμερικανός πρόεδρος; Και ποιος είχε τελικά την ευθύνη να προστατεύσει την πλέον ευαίσθητη τεχνολογία των Ηνωμένων Πολιτειών;