Θες να είσαι χαρούμενος; Οι επιστήμονες λένε... σκέψου τον θάνατο

Η επίγνωση του θανάτου και η συνειδητοποίηση της θνητότητας είναι πράγματα που «ταλαιπωρούν» για χρόνια την ανθρωπότητα. Για κάποιους, αυτή η προσωρινότητα λειτουργεί σαν δημιουργικό καύσιμο. Για τους περισσότερους όμως - ίσως - λειτουργεί παραλυτικά, γεννώντας έντονο άγχος.

Ως εκ τούτου, διαφορετικοί λαοί, παραδόσεις, ακόμη και επιστήμες προσπαθούν να αναπτύξουν αναγκαίους αμυντικούς μηχανισμούς. Στο Μπουτάν, για παράδειγμα, υπάρχει μια πρακτική που στοχεύει στην καλλιέργεια της ευτυχίας και στη μείωση του άγχους γύρω από τη θνητότητα... με το να σκέφτεσαι για τον θάνατο πέντε φορές την ημέρα.

Στην αναζήτηση μιας μακράς, ευτυχισμένης και υγιούς ζωής, το να σκέφτεται κανείς τον θάνατο ίσως φαίνεται πως τον απομακρύνει από αυτόν τον στόχο, λέει το CNN. Ωστόσο, έρευνες δείχνουν ότι μπορεί να παίζει σημαντικό ρόλο στο να βοηθήσει κάποιον στην πορεία αυτή.

Η σκέψη γύρω από τη θνητότητα βοήθησε τους ανθρώπους να συντονίζονται καλύτερα με τα θετικά συναισθήματα, σύμφωνα με μια μελέτη του 2007. Μια άλλη μελέτη, το 2017, βρήκε σύνδεση ανάμεσα στη συζήτηση για τον θάνατο και στη μείωση του άγχους που σχετίζεται με αυτόν. Το πρόβλημα είναι ότι πολλοί άνθρωποι, ιδιαίτερα στις ΗΠΑ, αποφεύγουν να αναγνωρίζουν, να σκέφτονται ή να μιλούν για τον θάνατο και τη διαδικασία του θανάτου. Αυτό μπορεί να τους κάνει πιο φοβισμένους και λιγότερο προετοιμασμένους να αντιμετωπίσουν το αναπόφευκτο τέλος της ζωής, δήλωσε ο δρ. Μπράιαν Κάρπεντερ, καθηγητής ψυχολογικών και εγκεφαλικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Ουάσινγκτον στο Σεντ Λούις.

«Όταν αποδέχεσαι τον θάνατο… προάγεται η κοινότητα, προάγεται το νόημα», είπε η δημοσιογράφος Κάρα Σουίσερ. «Δεν θα είσαι εδώ για πάντα. Τι θα κάνεις με τον χρόνο που έχεις;»

Δεν φοβόμαστε όλοι τον θάνατο;

Μπορεί να φαίνεται πως ο φόβος του θανάτου είναι έμφυτος στην ανθρώπινη ψυχή και ότι όλοι τον βιώνουν, όμως αυτό δεν είναι απαραίτητα αλήθεια, είπε η δρ. Έριν Έμερι-Τιμπούρσιο, κλινική ψυχολόγος τρίτης ηλικίας και καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Rush στο Σικάγο. «Το να λέμε ότι κάθε άνθρωπος φοβάται τον θάνατο δεν είναι ακριβές, γιατί πολλοί άνθρωποι δεν φοβούνται πραγματικά το τέλος της ζωής», είπε η Έμερι-Τιμπούρσιο. «Οι περισσότεροι όμως φοβόμαστε την πιθανή ταλαιπωρία που μπορεί να έρθει κοντά στο τέλος».

Μέρος αυτού του φόβου μπορεί να προέρχεται από τις πολιτισμικές αντιλήψεις γύρω από τη γήρανση και το τέλος της ζωής, πρόσθεσε. Όταν οι νεότερες γενιές δεν έχουν επαφή ή σχέσεις με ηλικιωμένους που ζουν ενεργές και γεμάτες ζωές, τα τελευταία στάδια της ζωής στερεοτυπικά παρουσιάζονται ως περίοδος πόνου, δυσκολίας και απώλειας. Όσο περισσότερο οι άνθρωποι πιστεύουν ότι η γήρανση είναι μόνο κάτι αρνητικό, τόσο χειρότερη μπορεί να είναι η εμπειρία τους. «Αν επικεντρώνομαι σε αυτόν τον φόβο, δεν είναι πιθανό να φροντίσω τον εαυτό μου», είπε. «Το να εστιάζουμε σε όσα μπορούμε να ελέγξουμε… βοηθά επίσης πολύ».

Από την άλλη, μια θετική στάση απέναντι στη γήρανση μπορεί να οδηγήσει σε πιο υγιή και μεγαλύτερη ζωή. Μια πρωτοποριακή μελέτη του 2002 έδειξε ότι οι άνθρωποι που είχαν θετική αντίληψη για τη δική τους γήρανση είχαν περισσότερες πιθανότητες να ζήσουν περισσότερο. Το να υιοθετεί κανείς μια θετική οπτική για τη γήρανση δεν σημαίνει ότι αγνοεί τη δυσκολία της ασθένειας, τη μείωση των ικανοτήτων ή την απώλεια αγαπημένων προσώπων. Αντίθετα, απαιτεί να εκτιμά την πλήρη και δυναμική εμπειρία της ζωής.

«Το πένθος μπορεί πράγματι να είναι επώδυνο και το να βλέπεις έναν αγαπημένο σου να υποφέρει μπορεί να είναι επώδυνο, αλλά είναι επίσης μια ευκαιρία να πεις όλα όσα θέλεις να πεις», είπε η Έμερι-Τιμπούρσιο. «Είναι επίσης μια ευκαιρία να αφήσεις μια κληρονομιά. Μια ευκαιρία να αφήσεις πίσω ό,τι δεν είναι σημαντικό για εσένα». Ωστόσο, δεν χρειάζεται να εξαφανιστεί εντελώς ο φόβος για να αρχίσει κανείς να σκέφτεται τη θνητότητα, είπε ο Κάρπεντερ. «Δεν υπάρχει τίποτα κακό στο να φοβάσαι τον θάνατο ή τη διαδικασία του θανάτου», είπε. «Το δεύτερο βήμα είναι να αναρωτηθείς: “Τι κάνω με αυτά τα συναισθήματα; … Πώς μπορώ να μετατρέψω αυτόν τον φόβο σε κάτι θετικό;”».

Να στρέφεσαι προς αυτό αντί να το αποφεύγεις

Το να φοβάται κανείς να μιλήσει ή να σκεφτεί τον θάνατο μπορεί να τον αφήσει απροετοίμαστο για το αναπόφευκτο, τόσο πρακτικά όσο και φιλοσοφικά, είπε ο Κάρπεντερ. Η προετοιμασία μπορεί να σημαίνει να τακτοποιήσει κανείς τις υποθέσεις του, να μιλήσει με τους αγαπημένους του για το τι θα ήθελε να συμβεί μετά τον θάνατό του και να αξιοποιήσει τον χρόνο που έχει με τρόπο ουσιαστικό. Αυτό συμβαίνει επειδή αναγνωρίζει ότι δεν έχει άπειρο χρόνο για να κάνει όσα είναι σημαντικά για εκείνον.

Ορισμένοι πολιτισμοί και παραδόσεις έχουν οργανωμένες προσεγγίσεις γύρω από τις συζητήσεις για τη θνητότητα, τα ερωτήματα για τη μεταθανάτια ζωή και τις πρακτικές πένθους, ενώ άλλοι όχι. Το να περνά κανείς αυτές τις εμπειρίες όταν χάνει έναν αγαπημένο και να τις αντιμετωπίζει μέσα στην κοινότητά του αντί να καταπιέζει τα δύσκολα συναισθήματα, μπορεί να τον βοηθήσει να αντλήσει σημαντικά μαθήματα για τη δική του ζωή, είπε ο Κάρπεντερ.

Γι’ αυτό οι παραδόσεις γύρω από τις κηδείες και τα μνημόσυνα είναι τόσο σημαντικές. «Μπορεί να διαφέρουν πολύ από πολιτισμό σε πολιτισμό, αλλά έχουν τον ίδιο στόχο: να αναγνωρίσουν τον θάνατο, να τον κάνουν πραγματικό και στη συνέχεια να φέρουν τους ανθρώπους κοντά ώστε να τιμήσουν το πρόσωπο που έφυγε και να φροντίσουν ο ένας τον άλλον στη δύσκολη αυτή περίοδο», είπε. Όσο δύσκολη κι αν είναι η απώλεια ενός αγαπημένου προσώπου, μπορεί επίσης να λειτουργήσει ως υπενθύμιση να δίνουμε προτεραιότητα στις σχέσεις μας, ως κίνητρο για δράση και ως υπενθύμιση του τι έχει πραγματικά σημασία.

Πώς να σκέφτεσαι τον θάνατο χωρίς να καταρρέεις ψυχολογικά

Πώς μπορεί να αλλάξει κανείς τη σχέση του με τον θάνατο χωρίς να μένει ξάγρυπνος τη νύχτα κοιτώντας το ταβάνι μέσα σε υπαρξιακή αγωνία;

Ένας τρόπος είναι να σταματήσει να τον αποφεύγει. Αν χάσεις κάποιον, στρέψου προς την κοινότητά σου, μίλησε για την εμπειρία σου και ίσως συμμετείχε σε μια ομάδα υποστήριξης πένθους, είπε ο Κάρπεντερ. Αν δεν έχεις χάσει κάποιο κοντινό πρόσωπο, μπορείς να συμμετάσχεις σε «death cafes», πρόσθεσε. Πρόκειται για δημόσιες συναντήσεις χωρίς συγκεκριμένη ατζέντα, όπου οι άνθρωποι συζητούν ελεύθερα θέματα γύρω από τη θνητότητα.

Εξίσου σημαντικό, όμως, είναι να παραμένεις στο παρόν, είπε η Έμερι-Τιμπούρσιο. Μεγάλο μέρος του άγχους γύρω από τον θάνατο και τη γήρανση προέρχεται από την προσπάθεια να προβλέψουμε ένα αβέβαιο μέλλον. Αντί να εστιάζεις σε όσα μπορεί να έρθουν, αξιοποίησε αυτό το κίνητρο για να εκτιμήσεις τη στιγμή που ζεις τώρα - είτε αλλάζοντας απλώς την οπτική σου είτε μέσα από μια συνειδητή πρακτική ενσυνειδητότητας. «Απολαμβάνουμε περισσότερο όσα είναι φευγαλέα», είπε η Έμερι-Τιμπούρσιο. «Και αυτό μας επιστρέφει στην παρούσα στιγμή».