Το μεγάλο στοίχημα του Μασκ: Μπορεί ο αναβαθμισμένος υπερ-πύραυλος της SpaceX να πετύχει;

Μετά από μια παύση επτά μηνών, η SpaceX ετοιμάζεται να εκτοξεύσει μια νέα, πιο ισχυρή έκδοση του μεγαπύραυλου Starship - αναζωπυρώνοντας μια σειρά δοκιμών που θα κρίνουν την επιτυχία ή την αποτυχία του προγράμματος, με στόχο την αντιμετώπιση πρωτοφανών προκλήσεων στον τομέα της πυραυλικής και την προετοιμασία του οχήματος για τη μεταφορά αστροναυτών της NASA στη Σελήνη.

Ωστόσο, σύμφωνα με το CNN, οι ειδικοί αμφισβητούν αν αυτό το όχημα - ή ένα ανταγωνιστικό διαστημικό σκάφος που βρίσκεται υπό ανάπτυξη από την Blue Origin, την εταιρεία που ίδρυσε ο Jeff Bezos - θα είναι έτοιμο εγκαίρως για να επηρεάσει την έκβαση αυτού που οι Αμερικανοί νομοθέτες αποκαλούν «συνεχιζόμενο διαστημικό αγώνα» με την Κίνα.

Η εκτόξευση, η οποία έχει προγραμματιστεί για την Πέμπτη στις 6:30 μ.μ. (ώρα Ανατολικής Ακτής), έρχεται επίσης σε μια περίοδο αυξανόμενης κριτικής γύρω από τη SpaceX. Η εταιρεία οδεύει προς μια αρχική δημόσια προσφορά που θα σπάσει κάθε ρεκόρ, και εκρηκτικά, εντυπωσιακά ατυχήματα, όπως αυτά που προέκυψαν από προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις του Starship, τείνουν να κάνουν τους επενδυτές επιφυλακτικούς.

«Πιθανότατα υπάρχουν περισσότερα μάτια στραμμένα σε αυτή τη δοκιμαστική εκτόξευση από ποτέ για αυτή την εταιρεία», σημείωσε ο Andrew Chanin, διευθύνων σύμβουλος της επενδυτικής εταιρείας ProcureAM. Είναι «επικίνδυνη απόφαση να πραγματοποιηθεί αυτή η πολυαναμενόμενη εκτόξευση τόσο κοντά στην IPO».

Ωστόσο, πρόσθεσε, «η τύχη ευνοεί τους τολμηρούς». Με την SpaceX να σχεδιάζει το Starship να διαδραματίσει κεντρικό ρόλο στο μέλλον της διαστημικής επιχείρησης διαδικτύου της, Starlink, καθώς και να προσφέρει υπηρεσίες στη NASA και στον αμερικανικό στρατό, πολλά εξαρτώνται από την τελική επιτυχία του μεγαπυραύλου. Και δεν είναι ακόμη σαφές αν το Starship θα λειτουργήσει.

Το «εκρηκτικό» ιστορικό του Starship

Η SpaceX σημείωσε μερικές κρίσιμες πρώτες επιτυχίες με το Starship κατά τη διάρκεια μη επανδρωμένων, υποτροχιακών δοκιμαστικών πτήσεων. Η εταιρεία κατάφερε για πρώτη φορά να ανακτήσει τον ενισχυτή Super Heavy, για παράδειγμα, τον Οκτώβριο του 2024 - προσγειώνοντας τον πύραυλο με ακρίβεια στα μεταλλικά βραχίονες του πύργου εκτόξευσης «Mechazilla» της SpaceX στο Starbase του Τέξας.

Ωστόσο, η εταιρεία αντιμετώπισε αρκετές αποτυχίες με την Έκδοση 2 του Starship, το οποίο πέταξε για πρώτη φορά τον Ιανουάριο του 2025. Κατά τη διάρκεια δύο ξεχωριστών δοκιμαστικών πτήσεων τον Ιανουάριο και τον Μάρτιο, το όχημα εξερράγη κοντά σε κατοικημένες περιοχές ανατολικά της Φλόριντα, δημιουργώντας συντρίμμια που χτύπησαν δρόμους στις Τερκς και Κάικος και ξεβράστηκαν στις νήσους των Μπαχαμών.

Σε μια άλλη δοκιμαστική πτήση τον Μάιο του 2025, το σύστημα εκτόξευσης είχε σημαντικά καλύτερη απόδοση, αλλά το διαστημικό σκάφος Starship τελικά ξέφυγε από τον έλεγχο καθώς κατέβαινε προς τον τόπο προσγείωσής του στον Ινδικό Ωκεανό. Ακόμη και ο ενισχυτής Super Heavy, ο οποίος προοριζόταν να πραγματοποιήσει ελεγχόμενη προσθαλάσσωση στον Κόλπο, εξερράγη κατά την προσγείωση στις αρχές της αποστολής.

Μετά από αυτά τα τρία περιστατικά - καθένα από τα οποία προκάλεσε έρευνες υπό την εποπτεία ομοσπονδιακών ρυθμιστικών αρχών - η SpaceX αντιμετώπισε ένα άλλο εμπόδιο όταν ένα διαστημικό σκάφος Starship εξερράγη κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής εδάφους τον περασμένο Ιούνιο. Το ατύχημα, το οποίο συνέβη ενώ η SpaceX διεξήγαγε δοκιμές εδάφους του πυραύλου, προκάλεσε μια επείγουσα αντίδραση από τις κοντινές αρχές στο Μπράουνσβιλ του Τέξας. Μια αναφορά περιστατικού, την οποία απέκτησε το CNN κατόπιν αιτήματος βάσει του νόμου περί ελευθερίας της πληροφόρησης, περιγράφει μια τεταμένη κατάσταση.

«Οι τηλεφωνητές αναγκάστηκαν να προβούν σε ταχεία διαλογή, λαμβάνοντας αποφάσεις σε κλάσματα δευτερολέπτου για να δώσουν προτεραιότητα σε επείγοντα περιστατικά που απειλούσαν τη ζωή», αναφέρεται στην αναφορά. «Ταυτόχρονα, ο πανικός του κοινού εξαπλώθηκε σε ολόκληρη την περιοχή και το επιτελείο έπρεπε να ανακατανείμει γρήγορα τους πόρους έκτακτης ανάγκης σε όλη την πόλη».

Οι τοπικές αρχές δεν απάντησαν σε αίτημα για σχόλιο σχετικά με το πώς μπορεί να έχει αλλάξει η ετοιμότητα αντιμετώπισης έκτακτων περιστατικών στην περιοχή μετά το περιστατικό. Η SpaceX αντιμετώπισε ένα ακόμη εκρηκτικό πρόβλημα κατά τη διάρκεια δοκιμών εδάφους τον Νοέμβριο, όταν η εταιρεία επεδίωκε να διεξάγει δοκιμή ανεφοδιασμού καυσίμου σε έναν πύραυλο Starship V3. Το όχημα καταστράφηκε, αλλά «ο χώρος δοκιμών υπέστη ελάχιστες ζημιές και φυσικά κανείς δεν τραυματίστηκε στο περιστατικό», σύμφωνα με τον Joe Petrzelka, αντιπρόεδρο μηχανικής προωθητικών συστημάτων της SpaceX, σε ένα πρόσφατο διαφημιστικό βίντεο του Starship.

Οι τοπικές αρχές δεν απάντησαν σε αίτημα για σχόλιο σχετικά με το συγκεκριμένο περιστατικό. Τέτοιες «ανωμαλίες», όπως αποκαλούνται αυτά τα ατυχήματα στον κλάδο της διαστημικής, έχουν καταστεί χαρακτηριστικό γνώρισμα της εκστρατείας δοκιμών της SpaceX για το Starship. Ωστόσο, η SpaceX έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι τα σφάλματα που οδηγούν σε εκρήξεις αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της τεχνικής της προσέγγισης. Η εταιρεία - σε αντίθεση με τη NASA και άλλους φορείς του αεροδιαστημικού κλάδου - ακολουθεί μια στρατηγική που ονομάζεται «ταχεία επαναληπτική ανάπτυξη».

Η προσέγγιση αυτή δίνει έμφαση στην ταχεία κατασκευή πρωτοτύπων και στην αποδοχή πρόσθετου κινδύνου κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών πτήσεων. Η SpaceX υποστηρίζει ότι η «ταχεία επαναληπτική ανάπτυξη» επιτρέπει στους μηχανικούς να μαθαίνουν και να προσαρμόζουν το σχεδιασμό του Starship με χαμηλότερο κόστος και ταχύτερα από ό,τι αν βασίζονταν σε πιο παραδοσιακές προσεγγίσεις και εκτεταμένες δοκιμές εδάφους. «Πιστεύω ότι κάθε δοκιμή είναι πάντα μια επιτυχία», δήλωσε η Jenna Lowe, ανώτερη διευθύντρια των επιχειρήσεων του Starship, σε ένα βίντεο που δημοσιεύθηκε πρόσφατα.

«Έχουμε ένα ρητό που λέει ότι μόνο οι παρανοϊκοί επιβιώνουν. Η ιδέα πίσω από αυτό είναι ότι υπάρχει ένας τεράστιος όγκος πληροφοριών και δεδομένων που έρχεται προς εσάς - και αν μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε με σύνεση, συνήθως μπορείτε να τα χρησιμοποιήσετε για να καταλάβετε πού θα πάνε στραβά τα πράγματα στο μέλλον.»

Τι να περιμένουμε από την Πτήση 12

Η δοκιμαστική πτήση της Πέμπτης θα σηματοδοτήσει το ντεμπούτο του ολοκαίνουργιου πρωτοτύπου της Έκδοσης 3, το οποίο έχει εξοπλιστεί με αναβαθμίσεις από την κορυφή μέχρι τα νύχια, σχεδιασμένες να καταστήσουν το σύστημα πιο ανθεκτικό.

Ο νέος φορέας εκτόξευσης είναι ελαφρώς ψηλότερος από το προηγούμενο μοντέλο, για παράδειγμα, ενώ τόσο ο ενισχυτής Super Heavy όσο και το διαστημικό σκάφος Starship, που συχνά αποκαλείται απλά «ship», είναι εξοπλισμένα με μια νέα γενιά κινητήρων πυραύλων Raptor, οι οποίοι διαθέτουν σημαντικά μεγαλύτερη ισχύ από τους προκατόχους τους. Και οι 33 κινητήρες του Super Heavy, για παράδειγμα, θα παρέχει πάνω από 50.000 επιπλέον λίβρες δύναμης κατά την απογείωση, σύμφωνα με την SpaceX.

Η εταιρεία αναφέρει ότι οι κινητήρες είναι επίσης ελαφρύτεροι, κάτι που θα τους προσφέρει καλύτερη απόδοση και αυξημένη ισχύ. Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η SpaceX στοχεύει τελικά στην επαναχρησιμοποίηση ολόκληρου του πυραύλου - τόσο του κάτω προωθητήρα Super Heavy όσο και του άνω διαστημικού σκάφους Starship - κάτι που δεν έχει επιτευχθεί ποτέ στην ιστορία των διαστημικών πτήσεων. Οι περισσότεροι πύραυλοι απορρίπτονται εξ ολοκλήρου μετά την πτήση, και η SpaceX ήταν η πρώτη εταιρεία που βρήκε τον τρόπο να επαναχρησιμοποιήσει το πρώτο στάδιο, ή το κάτω τμήμα του πυραύλου, με το πολύ μικρότερο όχημά της, το Falcon 9.

Ωστόσο, οι στόχοι της εταιρείας για το Starship αντιπροσωπεύουν μυριάδες σύνθετες σχεδιαστικές και τεχνολογικές προκλήσεις. Κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης διάρκειας μίας ώρας που θα πραγματοποιηθεί την Πέμπτη, η SpaceX δεν θα επιχειρήσει να προσγειώσει ή να ανακτήσει τον προωθητή ή το διαστημικό σκάφος. Ο προωθητής του πυραύλου Super Heavy θα εκτοξεύσει το σκάφος προς το διάστημα πριν αποσπαστεί. Τόσο ο προωθητής όσο και το διαστημικό σκάφος θα ακολουθήσουν υποτροχιακές τροχιές, αλλά θα επιχειρήσουν να πραγματοποιήσουν ελεγχόμενες προσγειώσεις στον ωκεανό.

Στροφή προς τη Σελήνη

Η SpaceX αρχικά διαφήμιζε το Starship ως το όχημα που θα μετέφερε τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη, και ο διευθύνων σύμβουλος Elon Musk τόνισε αυτό το όραμα μόλις στα μέσα του 2025. Ωστόσο, η εταιρεία έχει από τότε καταστήσει σαφές ότι η εστίασή της έχει μετατοπιστεί στην εξερεύνηση της Σελήνης.

Συγκεκριμένα, το Starship είναι το όχημα που η NASA σκοπεύει να χρησιμοποιήσει για να επιστρέψει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης - και η κυβέρνηση Τραμπ ελπίζει να επιτύχει αυτό το κατόρθωμα έως το 2028. Εάν το εγχείρημα στεφθεί με επιτυχία, το Starship υπόσχεται επίσης να αναδιαμορφώσει ριζικά την παγκόσμια διαστημική βιομηχανία, μειώνοντας κατά πολλές τάξεις μεγέθους το κόστος μεταφοράς φορτίου σε τροχιά ανά κιλό.

Η SpaceX διαφημίζει το Starship ως ικανό να μεταφέρει μεταξύ 150 και 250 μετρικών τόνων φορτίου σε τροχιά. Και σύμφωνα με πρόσφατη οικονομική ανακοίνωση ενός πελάτη της SpaceX, η τιμή ανά εκτόξευση του οχήματος ανέρχεται σε περίπου 90 εκατομμύρια δολάρια.

Για να κατανοήσουμε το πλαίσιο, το Falcon 9 της SpaceX, που είναι σήμερα ο πιο ενεργός εμπορικός πύραυλος στον κόσμο, εκτοξεύει έως και περίπου 22,8 μετρικούς τόνους με τιμή εκκίνησης 60 έως 75 εκατομμύρια δολάρια. Σε μια αίτηση για δημόσια εγγραφή που δημοσιεύθηκε το βράδυ της Τετάρτης, η SpaceX δήλωσε ότι θα «στοχεύσει στη μείωση του κόστους για την επίτευξη τροχιάς κατά 99% ή περισσότερο σε σχέση με το ιστορικό μέσο κόστος εκτόξευσης».

Η πίεση για την τήρηση του χρονοδιαγράμματος αυξάνεται

Καθώς η SpaceX προετοιμάζεται για την δοκιμαστική πτήση της Πέμπτης, η πίεση για την τήρηση του χρονοδιαγράμματος αυξάνεται. Η Κίνα σχεδιάζει να προσγειώσει τους ταϊκοναύτες της στη Σελήνη έως το 2030. Και ενώ η NASA σημείωσε μια τεράστια επιτυχία με την αποστολή «Άρτεμις II», η οποία μετέφερε τέσσερις αστροναύτες σε μια ιστορική πτήση γύρω από τη Σελήνη τον Απρίλιο, η διαστημική υπηρεσία δεν διαθέτει ακόμη όχημα ικανό να προσγειώσει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η πίεση για την τήρηση του χρονοδιαγράμματος αυξάνεται Καθώς η SpaceX προετοιμάζεται για την δοκιμαστική πτήση της Πέμπτης, η πίεση για την τήρηση του χρονοδιαγράμματος αυξάνεται. Η Κίνα σχεδιάζει να προσγειώσει τους ταϊκοναύτες της στη Σελήνη έως το 2030. Και ενώ η NASA σημείωσε μια τεράστια επιτυχία με την αποστολή «Άρτεμις II», η οποία μετέφερε τέσσερις αστροναύτες σε μια ιστορική πτήση γύρω από τη Σελήνη τον Απρίλιο, η διαστημική υπηρεσία δεν διαθέτει ακόμη όχημα ικανό να προσγειώσει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η Blue Origin σχεδιάζει να παρουσιάσει ένα προκαταρκτικό σχέδιο του σεληνιακού της οχήματος προσγείωσης - το οποίο μοιάζει περισσότερο με τα οχήματα της εποχής του Apollo που μετέφεραν τους αστροναύτες από το διαστημικό τους σκάφος στην επιφάνεια της Σελήνης - αργότερα φέτος. Αξίζει να σημειωθεί ότι το Starship διαθέτει πολύ μεγαλύτερη ισχύ και συνολικά είναι ένα πιο περίπλοκο όχημα από τα σκάφη προσγείωσης που μετέφεραν τους αστροναύτες του Apollo στην επιφάνεια της Σελήνης. Η NASA σκοπεύει να αξιοποιήσει το Starship - και τα δισεκατομμύρια δολάρια που έχει επενδύσει η SpaceX στην ?