Vectis: Το υπερηχητικό drone «φάντασμα» - Η «σκιά» του F-35 που ετοιμάζουν οι ΗΠΑ

Η Lockheed Martin προχώρησε σε μια μεγάλη αποκάλυψη: ένα αυτόνομο υπερηχητικό drone με χαρακτηριστικά stealth, κατασκευασμένο για να συνοδεύει τα αμερικανικά F-35 σε αποστολές καταδίωξης, κατασκοπίας και επιθέσεων.

Πρόκειται για το Vectis, ένα εξελιγμένο drone που είναι το τελευταίο δημιούργημα του εργαστηρίου προηγμένης έρευνας και ανάπτυξης Skunk Works της Lockheed Martin, από όπου έχουν βγει τα U2, τα SR-71 Blackbird και τα F-117 Nighthawk.

Χρηματοδοτήθηκε πλήρως από την εταιρεία και θεωρείται μια πρωτοποριακή καινοτομία, ικανή να προσφέρει στις ΗΠΑ και τους συμμάχους της ένα σημαντικό πλεονέκτημα στον αέρα. Ανταποκρίνεται στη σύγχρονη τάση όπου τα επανδρωμένα αεροσκάφη θα κατευθύνουν αυτόνομα σμήνη drones για την εκτέλεση παράλληλων επιχειρησιακών αποστολών.

Σε μέγεθος, το Vectis είναι μεγαλύτερο από ένα drone-πύραυλο αλλά μικρότερο από ένα μαχητικό F-16 και ανήκει στην κατηγορία μη επανδρωμένων αεροσκαφών Group 5, με βάρος άνω των 600 κιλών και δυνατότητα πτήσης σε ακραία υψόμετρα. Σύμφωνα με τις εικόνες του, το drone έχει σχήμα Δ χωρίς ουρά για να αποφεύγει τα ραντάρ, άτρακτο με ιδιότητες stealth και κινητήρα στο πάνω πίσω μέρος.

Το αεροσκάφος θα μπορεί να εκτελεί στοχευμένες επιθέσεις, ηλεκτρονικό πόλεμο, επιτήρηση και αερομαχίες. Μπορεί να πετά αυτόνομα ή να λειτουργεί ως «πιστός βοηθός» για τα πιο προηγμένα αεροσκάφη των ΗΠΑ, όπως το F-35 Lightning II. Σε αντίθεση με άλλα απόρρητα πρωτότυπα, το Vectis θα είναι διαθέσιμο και για τους συμμάχους, χάρη στην ανοιχτή αρχιτεκτονική και το προσιτό κόστος του.

«Σκοπεύουμε να πετάξουμε τα επόμενα δύο χρόνια»

«Το Vectis είναι το αποκορύφωμα της εμπειρίας μας στην ολοκλήρωση σύνθετων συστημάτων, την ανάπτυξη προηγμένων μαχητικών και την αυτονομία», δήλωσε ο Ο. Τζέι Σάντσεζ, επικεφαλής της Skunk Works, τονίζοντας ότι παρέχει τον «υψηλότερο βαθμό επιβιωσιμότητας CCA [Collaborative Combat Aircraft - αεροσκάφος συνοδείας μάχης]». Πρόσθεσε επίσης ότι «Τα πρωτότυπα ανταλλακτικά έχουν παραγγελθεί, η ομάδα βρίσκεται σε εξέλιξη και σκοπεύουμε να πετάξουμε τα επόμενα δύο χρόνια».

Η παρουσίαση του drone έρχεται σε μια κρίσιμη στιγμή για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ, η οποία διαθέτει λιγότερα από τα μισά μαχητικά σε σχέση με το 1987. Καθώς τα αεροσκάφη αποσύρονται πιο γρήγορα από ό,τι αντικαθίστανται, οι αξιωματούχοι στρέφονται σε φθηνά drones με τεχνητή νοημοσύνη, όπως το Vectis, που θεωρούνται πολλαπλασιαστές ισχύος, καθώς μπορούν να συνοδεύουν επανδρωμένα μαχητικά και να υπερφορτώνουν την εχθρική αεράμυνα.

«Θα μετατρέψουμε την ετοιμότητα σε επιχειρησιακή κυριαρχία»

Ο στρατηγός Ντέιβιντ Άλβιν, αρχηγός του Γενικού Επιτελείου της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, δήλωσε: «Το CCA αφορά στην παροχή αποφασιστικού πλεονεκτήματος σε εξαιρετικά αμφισβητούμενα περιβάλλοντα. Το πρόγραμμα επιταχύνει την ανάπτυξη μέσω καινοτόμων στρατηγικών σχεδιασμού και προμηθειών - και οι δύο προμηθευτές πληρούν ή ξεπερνούν βασικά ορόσημα. Αυτά τα αεροσκάφη θα μας βοηθήσουν να μετατρέψουμε την ετοιμότητα σε επιχειρησιακή κυριαρχία».

Η Lockheed Martin αναμένει ότι το προηγμένο drone θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέχρι τα τέλη του 2027 και θα είναι πλήρως επιχειρησιακό το 2028. Η εμβέλειά του θα του επιτρέπει να επιχειρεί σε Ευρώπη, Μέση Ανατολή και στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού. Ο σχεδιασμός του θεωρείται πιο βιώσιμος και επαναχρησιμοποιήσιμος από των ανταγωνιστών, σηματοδοτώντας μια αλλαγή από την αντιμετώπιση των drones ως αναλώσιμων μέσων. Η Skunk Works επιμένει ότι η ευελιξία του Vectis το καθιστά κατάλληλο για τις ανάγκες του Πολεμικού Ναυτικού και των Πεζοναυτών, καθώς και για τις αεροπορίες των συμμάχων, τοποθετώντας το σε ανταγωνισμό με αντίστοιχα stealth μη επανδρωμένα αεροσκάφη, όπως το MQ-28 Ghost Bat της Boeing.

Η Lockheed Martin αναφέρει ότι το drone θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση μέχρι τα τέλη του 2027 και θα είναι πλήρως επιχειρησιακό το 2028. Θα μπορεί να επιχειρεί σε διάφορες περιοχές, όπως στην Ευρώπη και τον Ινδο-Ειρηνικό. Ο σχεδιασμός του είναι βιώσιμος και επιτρέπει την επαναχρησιμοποίηση, σηματοδοτώντας μια αλλαγή στον τρόπο που αντιμετωπίζονται τα drones, μακριά από την ιδέα ότι είναι αναλώσιμα.