Ιστορική ανακάλυψη: Βρέθηκαν στοιχεία χρήσης φωτιάς εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια νωρίτερα απ’ ό,τι πιστεύαμε

Επιστήμονες ανακάλυψαν απανθρακωμένα ζωικά υπολείμματα στη Νότια Αφρική, ηλικίας έως και 1,8 εκατομμυρίων ετών, κάτι που ενδέχεται να μεταφέρει το χρονοδιάγραμμα της χρήσης φωτιάς από τον άνθρωπο εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πιο πίσω, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.

Οι ερευνητές έκαναν αυτή την εντυπωσιακή ανακάλυψη κατά τη διάρκεια έρευνας στο σπήλαιο Wonderwerk της Νότιας Αφρικής, έναν χώρο που έχει φιλοξενήσει έναν πλούτο προϊστορικών ευρημάτων, από λίθινα εργαλεία μέχρι βραχογραφίες.

Κατά την εξερεύνηση ενός παλαιότερου στρώματος του σπηλαίου, του Στρώματος 11, οι επιστήμονες βρήκαν καμένα οστά θηλαστικών που χρονολογούνται μεταξύ 1,07 και 1,79 εκατομμυρίων ετών πριν, αναφέρει η New York Post. Αυτό ενδέχεται να αποτελεί την αρχαιότερη ένδειξη ανθρώπινης χρήσης πυρός, ξεπερνώντας το προηγούμενο ρεκόρ που είχε τεθεί από ένα οστό ηλικίας 1 εκατομμυρίου ετών και εργαλεία και ιζήματα που είχαν επηρεαστεί από θερμότητα, τα οποία επίσης είχαν βρεθεί στο Wonderwerk.

Η εκμάθηση της χρήσης της φωτιάς αποτέλεσε κομβικό σημείο στην ανθρώπινη εξέλιξη, καθώς πυροδότησε μια «σημαντική αλλαγή στις σχέσεις μεταξύ των ανθρωπίνων (hominins) και των φυσικών και πολιτισμικών τους περιβαλλόντων», σύμφωνα με τη μελέτη. Με τον έλεγχο της φωτιάς, οι άνθρωποι μπορούσαν να διατηρούν τη ζεστασιά τους, να παρατείνουν τις ώρες της ημέρας, να αποτρέπουν θηρευτές και πτωματοφάγους και να καταναλώνουν μεγαλύτερη ποικιλία τροφών, τόσο κρέας όσο και φυτικά είδη, μέσω του μαγειρέματος. Η εξέλιξη αυτή συνέπεσε επίσης με τη διεύρυνση του εγκεφάλου και θεωρείται ότι συνέβαλε στην ανάπτυξη των ανθρώπινων κοινωνιών.

Πώς ανέλυσαν τα ευρήματα

Η ομάδα επιβεβαίωσε ότι τα οστά είχαν εκτεθεί σε φωτιά μέσω μιας μεθόδου που ονομάζεται φωταύγεια οστών, κατά την οποία έριξαν υψηλής ενέργειας μπλε φως στα απολιθώματα κάτω από μικροσκόπιο, προκαλώντας τα «μαγειρεμένα» υπολείμματα να εκπέμψουν κόκκινη λάμψη όταν παρατηρούνταν μέσα από ειδικό φίλτρο. Η ομάδα σημείωσε επίσης ότι τα καμένα απολιθώματα βρέθηκαν περίπου 30 μέτρα από την είσοδο του σπηλαίου, αποκλείοντας την πιθανότητα να προέρχονται από φυσική δασική πυρκαγιά.

Για να προσδιορίσουν πότε συνέβησαν αυτές οι φωτιές, οι επιστήμονες χρονολόγησαν τα ιζήματα του σπηλαίου μέσω μαγνητοστρωματογραφίας - χρησιμοποιώντας τις μαγνητικές ιδιότητες των πετρωμάτων για τον προσδιορισμό της ηλικίας - και κοσμογενούς χρονολόγησης ταφής, η οποία καθορίζει πόσο καιρό ένα πέτρωμα ή ίζημα έχει προστατευτεί από την κοσμική ακτινοβολία. Χρησιμοποιώντας αυτές τις τεχνικές, οι επιστήμονες κατάφεραν να επεκτείνουν «τη χρονολογία μιας από τις πιο πρώιμες "αρχαίες φωτιές" που έχουν καταγραφεί», όπως σχολίασαν οι συγγραφείς της μελέτης. Ωστόσο, σημείωσαν ότι τα καμένα οστά υποδεικνύουν επαναλαμβανόμενη χρήση φωτιάς μέσα στο σπήλαιο και όχι απαραίτητα τακτικό μαγείρεμα ή κάποια τεχνολογική επανάσταση στη χρήση πυρός.

Τελικά, τα ευρήματα προσφέρουν «τη δυνατότητα να βελτιώσουμε την κατανόησή μας για την εμφάνιση της πυροτεχνολογίας στους ανθρωπίνους, τη συμπεριφορική της σημασία και τις οικολογικές της βάσεις κατά την πρώιμη Αχελαία περίοδο (περίπου από 1,76 εκατομμύρια χρόνια πριν έως περίπου 130.000 χρόνια πριν)», κατέληξαν οι ερευνητές.