Ανδρική «εγκυμοσύνη»: Ποιο είναι το άγνωστο σύνδρομο που πλήττει τους μελλοντικούς πατέρες

Το σύνδρομο Couvade βιώνεται από σχεδόν τους μισούς συντρόφους μιας σχέσης και αλλάζει τον τρόπο που οι επιστήμονες σκέφτονται πώς οι μη έγκυες γονείς επηρεάζονται από τις εγκυμοσύνες των συντρόφων τους.

Πριν από τέσσερα χρόνια, όταν η γυναίκα του Άλεξ Τζόουνς ήταν έξι μηνών έγκυος με το πρώτο τους παιδί, ο ίδιος άρχισε να αισθάνεται άρρωστος σχεδόν κάθε βράδυ. «Στην αρχή εκδήλωσα ναυτία», λέει ο 34χρονος δημιουργός περιεχομένου από τα Ανατολικά Μίντλαντς του Ηνωμένου Βασιλείου. «Έχω πολύ υψηλή αντοχή στον εμετό και την αδιαθεσία. Χρειάζεται πολλά για να νιώσω ναυτία. Οπότε όταν ξεκίνησε… το παρατήρησα αμέσως».

Σύντομα ακολούθησαν έντονη κόπωση, ευαίσθητο δέρμα στα χέρια και στο στήθος, μαζί με μια γενική αίσθηση ότι «απλώς δεν είμαι ο εαυτός μου». «Το πιο περίεργο ήταν ότι ξυπνούσα συχνά με μουδιασμένα χέρια», λέει στο BBC ο Τζόουνς. «Όταν το είπα στη γυναίκα μου, μου είπε ότι συνέβαινε και σε εκείνη».

Μετά από λίγη νυχτερινή αναζήτηση στο Google, ο Τζόουνς συνειδητοποίησε ότι τα συμπτώματά του ταιριάζουν με μια σχεδόν άγνωστη κατάσταση που ονομάζεται σύνδρομο Couvade. «Ο καλύτερος τρόπος για να το περιγράψεις είναι ως συμπονετική εγκυμοσύνη», λέει η Καθερίν Καπόνερο, μαιευτήρας-γυναικολόγος στο Cleveland Clinic στο Οχάιο των ΗΠΑ, η οποία έχει αντιμετωπίσει μερικές περιπτώσεις. «Στην ουσία, πρόκειται για το φαινόμενο κατά το οποίο ο μη έγκυος σύντροφος βιώνει συμπτώματα εγκυμοσύνης, παρόλο που δεν είναι βιολογικά έγκυος».

Ένας αυξανόμενος αριθμός ερευνών υποδηλώνει ότι το σύνδρομο είναι πιο διαδεδομένο από ό,τι θεωρούνταν προηγουμένως – και ορισμένοι επιστήμονες αναρωτιούνται αν τα αλλόκοτα συμπτώματά του απαιτούν να ξανασκεφτούμε πώς η γέννηση ενός παιδιού επηρεάζει και τους δύο γονείς.

Διαδεδομένο αλλά αταξινόμητο

Το Couvade μπορεί να επηρεάσει τους μελλοντικούς πατέρες, συντρόφους του ίδιου φύλου και ακόμη και μελλοντικές γιαγιάδες που ζουν με την έγκυο και συμμετέχουν στενά στη φροντίδα της, λέει η Καπόνερο. Τα συμπτώματα κυμαίνονται από ναυτία μέχρι κόπωση, πόνους στη μέση και στα δόντια, αλλαγές στη διάθεση, επιθυμίες για συγκεκριμένα τρόφιμα, καθώς και αύξηση βάρους. Η εμφάνισή τους μιμείται εκείνη μιας φυσικής εγκυμοσύνης και κορυφώνεται συνήθως κατά το πρώτο και τρίτο τρίμηνο πριν εξαφανιστεί μετά τον τοκετό.

Καθώς το Couvade μπορεί να εμφανιστεί με πολλούς τρόπους και έχει ασαφή ορισμό, οι εκτιμήσεις για την επικράτησή του διαφέρουν δραματικά. Μια μελέτη, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι έως και το 52% των πατέρων στις ΗΠΑ ανέφεραν ότι παρουσίασαν κάποια σημάδια του συνδρόμου κατά την εγκυμοσύνη της γυναίκας τους, με παρόμοια ποσοστά στην Ιορδανία (59%) και την Ταϊλάνδη (61%). Άλλες μελέτες έδειξαν υψηλότερα ποσοστά στην Πολωνία και την Κίνα, όπου επτά στους δέκα μελλοντικούς πατέρες ανέφεραν ότι βίωσαν συμπτώματα Couvade. Άλλες έρευνες δείχνουν ότι η επικράτηση μπορεί να είναι χαμηλότερη στη Σουηδία (20%) και τη Ρωσία (35%).

Παρά τις έρευνες που υποδηλώνουν ότι είναι αρκετά συχνό, το σύνδρομο Couvade δεν ταξινομείται επίσημα ως ιατρική διαταραχή, λέει ο Ρονάλντ Λεβάντ, ομότιμος καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο του Άκρον στο Οχάιο των ΗΠΑ. Ούτε η Διεθνής Ταξινόμηση Ασθενειών ούτε το Αμερικανικό Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο Ψυχικών Διαταραχών – δύο αξιόπιστα εργαλεία που χρησιμοποιούν οι κλινικοί ιατροί παγκοσμίως – το αναγνωρίζουν. Λίγα ιατρικά εγχειρίδια το αναφέρουν. «Νομίζω ότι έμαθα μια πρόταση γι’ αυτό [στην ιατρική σχολή]», λέει η Καπόνερο. «Ακόμη και στις πηγές μας ως κλινικοί ιατροί, δεν υπάρχει πολύ πληροφορία».

Σήμερα, πολλά σχετικά με αυτό το ελάχιστα μελετημένο σύνδρομο παραμένουν μυστήριο. «Ο μηχανισμός του δεν είναι καλά κατανοητός», λέει ο Ντάνιελ Σίνγκλεϊ, ψυχολόγος και διευθυντής του Κέντρου Αριστείας Ανδρών στο Σαν Ντιέγκο των ΗΠΑ. «Ίσως είναι ένας τρόπος να εκφράσει κανείς και να διαχειριστεί συναισθηματικά ζητήματα, ίσως υπάρχει νευροβιολογική βάση. Δεν νομίζω ότι είναι σαφές». Οι περισσότεροι ερευνητές, ωστόσο, συμφωνούν ότι το σύνδρομο Couvade είναι «πολυπαραγοντικό», περιλαμβάνοντας τόσο βιολογικούς όσο και ψυχολογικούς παράγοντες, λέει ο Λεβάντ.

«Μελαγχολικοί» άνδρες

Η λέξη Couvade προέρχεται από το γαλλικό ρήμα couver, που σημαίνει «να επωάζει». Ένας Άγγλος ανθρωπολόγος, ο Έντουαρντ Μπέρνετ Τάιλορ, πρώτος δημοσιοποίησε τον όρο το 1865, όταν τον χρησιμοποίησε για να περιγράψει αυτό που θεωρούσε περίεργο θέαμα που είδε ταξιδεύοντας στη χώρα των Βάσκων: αγρότες άνδρες ξαπλωμένους στο κρεβάτι με τα νεογέννητα τους. Η υποτιμητική φράση σκόπευε να κοροϊδέψει τους άνδρες, λέει ο Ρίτσαρντ Πάουις, ιατρικός ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα στις ΗΠΑ. «Είναι η ευρύτερη ιδέα των ανδρών που συμπεριφέρονται σαν γυναίκες», λέει ο Πάουις.

Αλλά το Couvade μπορεί να εντοπιστεί ακόμη και από το 50 π.Χ., όταν οι μελλοντικοί πατέρες στην Κορσική, την Κύπρο και την Ιβηρική χερσόνησο ξάπλωναν στο κρεβάτι και εκδήλωναν πόνους τοκετού ή μιμούνταν στοιχεία της γέννας, μερικές φορές φορώντας τα ρούχα της συντρόφου τους. Οι ανθρωπολόγοι περιέγραψαν αργότερα ότι αντίστοιχες τελετουργίες παρατηρούνταν σε ολόκληρο τον κόσμο, στις Δυτικές Ινδίες, τη Νότια Αμερική και την Ανατολική Ασία. Αυτές εκτελούνταν ως τελετουργικά αναδοχής, έγραψε ο Τάιλορ το 1889, σημειώνοντας ότι «μεταξύ ορισμένων φυλών, το Couvade αποτελεί τη νομική μορφή με την οποία ο πατέρας αναγνωρίζει το παιδί ως δικό του». Σε άλλες περιπτώσεις, πίστευαν ότι η τελετουργία αποσπούσε την προσοχή των κακών πνευμάτων από τη μητέρα προς τον πατέρα.

Με αυτή την έννοια, λέει ο Πάουις, το Couvade θεωρούνταν από τους ακαδημαϊκούς εκείνης της εποχής – οι οποίοι κατά κύριο λόγο ήταν πλούσιοι, μορφωμένοι, Βικτωριανοί και άνδρες – ως μια συνειδητή σειρά τελετουργιών που εκτελούσαν οι νέοι πατέρες σε «εξωτικά μέρη» για να διατηρήσουν την έγκυο σύντροφό τους και το αγέννητο παιδί τους σε καλή υγεία και διάθεση. Όταν όμως ο φακός στράφηκε στις δικές τους βιομηχανικές δυτικές κοινωνίες στα μέσα και τέλη του 20ού αιώνα, το Couvade άρχισε να παίρνει διαφορετική διάσταση «ως ψυχολογική παθολογία», λέει ο Πάουις – μια ακούσια εμπειρία συνδρόμων εγκυμοσύνης με βιολογικές και ψυχοσωματικές βάσεις.

Για παράδειγμα, ο Σίγκμουντ Φρόυντ, η ανθρωπολόγος Μέρι Ντάγκλας και άλλοι πρότειναν διάφορες ψυχαναλυτικές θεωρίες. «Μια ήταν ότι οι άνδρες μιμούνταν την εγκυμοσύνη επίτηδες για να κλέψουν την προσοχή από τη σύντροφό τους», λέει ο Πάουις, ή ότι τα συμπτώματα του Couvade είχαν τις ρίζες τους σε υποσυνείδητο φθόνο, με τους μελλοντικούς πατέρες να θεωρούν το αγέννητο παιδί ως ανταγωνιστή για την προσοχή της συντρόφου τους.

Σύνθετα συναισθήματα

Σήμερα, οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι υπάρχει ψυχολογική διάσταση στο Couvade και ότι τα συμπτώματα πιθανώς προκύπτουν από το άγχος που βιώνει ο σύντροφος ως μελλοντικός νέος γονέας, ακόμη και αν δεν κυοφορεί ο ίδιος. «Η απόκτηση παιδιού είναι ένα από τα σημαντικότερα αναπτυξιακά ορόσημα στην ενήλικη ζωή», λέει ο κλινικός ψυχολόγος Κέβιν Γκρενμπεργκ, ιδρυτής του μη κερδοσκοπικού οργανισμού στην Καλιφόρνια Love, Dad. «Αυτό μπορεί να φανεί πολύ αγχωτικό και καταπιεστικό μερικές φορές, οπότε το Couvade μπορεί να είναι ένας τρόπος να αντικατοπτρίσει αυτήν τη μεγάλη μεταμόρφωση που συμβαίνει.»

Η περίοδος μετά τον τοκετό φέρνει νέα άγχη και για τους δύο γονείς, όπως έλλειψη ύπνου και οι αδιάκοπες απαιτήσεις φροντίδας ενός νεογέννητου. «Υπάρχουν επίσης διαφορετικές πτυχές της σεξουαλικής ταυτότητας, της σωματικής οικειότητας ή της οικογενειακής οργάνωσης», λέει ο Σίνγκλεϊ.

Περίπου ένας στους δέκα νέους πατέρες αναπτύσσει προγεννητική ή επιλόχεια κατάθλιψη, ενώ έως και το 18% των ανδρών αναφέρει υψηλά επίπεδα άγχους κατά την ίδια περίοδο, με το 7% να εμφανίζει συμπτώματα διαταραχής μετατραυματικού στρες (PTSD). Μελέτες δείχνουν ότι αν μια νέα μητέρα έχει επιλόχεια κατάθλιψη, ο σύντροφός της είναι τουλάχιστον δύο φορές πιο πιθανό να την εμφανίσει κι εκείνος.

Μέρος των ψυχολογικών αλλαγών μπορεί πράγματι να έχει φροϋδική χροιά. «Βλέπω πολλούς πατέρες που μιλούν για στοιχεία της εμπειρίας τους, όπως ζήλια για το νεογέννητο, πένθος για τη ζωή που είχαν πριν, ή το γεγονός ότι πρέπει να μοιραστούν τη σύντροφό τους», λέει ο Σίνγκλεϊ.

Δείχνοντας υποστήριξη

Ο Τζόουνς βίωσε σίγουρα ένα σύνολο πολύπλοκων συναισθημάτων όταν περίμενε την κόρη του το 2022. «Αλλά η γυναίκα μου δεν εκτίμησε τα συμπτώματα Couvade – τα είδε ως προσπάθεια να "παρεμβώ" στο τραύμα της», λέει. Ωστόσο, κάποιοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι ο Τζόουνς και άλλοι άνδρες βιώνουν ασυνείδητα συμπτώματα εγκυμοσύνης ως βαθιά ριζωμένη μορφή ενσυναίσθησης προς τις έγκυες συντρόφους τους. Αντικατοπτρίζει «την έντονη συναισθηματική εμπλοκή και ταύτιση με την έγκυο σύντροφο», λέει ο Λεβάντ.

Στην πραγματικότητα, συχνά συνδυάζεται με συνειδητές ενέργειες στήριξης. Αν η μέλλουσα σύντροφος αναπτύξει ξαφνική απέχθεια για τη μυρωδιά και την όψη του κρέατος, ο σύντροφος μπορεί να γίνει χορτοφάγος ως ένδειξη στήριξης. Αν η έγκυος περιορίσει την άσκηση προτιμώντας να ξεκουράζεται στον καναπέ, ο σύντροφος μπορεί να κάνει το ίδιο για να της κρατήσει συντροφιά.

Ο Πάουις, για παράδειγμα, το συγκρίνει με τον τρόπο που οι άνθρωποι ιστορικά εκτελούσαν τελετουργίες Couvade. «Ο ορισμός μου για το Couvade είναι όταν κάποιος κάνει κάτι κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης ή του επιλόχειου διαστήματος για να στηρίξει τις εγκύους», λέει ο Πάουις. «Όταν το ονομάζουμε σύνδρομο, το παθολογικοποιούμε. Αλλά δεν υπάρχει τίποτα λάθος ή ιδιαίτερα μοναδικό σε αυτό. Είναι απλώς ανθρώπινη ενσυναίσθηση. Στο τέλος της ημέρας, μιλάμε για το πώς οι άνθρωποι φροντίζουν ο ένας τον άλλον και τι συμβαίνει όταν το κάνουν.»

Αλλαγές στις ορμόνες

Παράλληλα, υπάρχουν ενδείξεις ότι το Couvade μπορεί να έχει βιολογική βάση που προκαλεί τις ψυχολογικές και εσκεμμένες αντιδράσεις που ακολουθούν. Σε μια σειρά πειραμάτων – μια από τις πιο εκτεταμένες έρευνες μέχρι σήμερα – η Ρόμπιν Έντελσταϊν, ψυχολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν στις ΗΠΑ, εξέτασε πώς οι ορμονικές αλλαγές σε ζευγάρια πρώτης εγκυμοσύνης, ετερόφυλα και ομόφυλα, μεταβάλλονται κατά την διάρκεια της εγκυμοσύνης.

Ενώ οι έγκυες γυναίκες παρουσίασαν μεγάλες προγεννητικές αυξήσεις στην κορτιζόλη, την προγεστερόνη, την οιστραδιόλη και την τεστοστερόνη, οι άνδρες παρουσίασαν αξιοσημείωτες μειώσεις στις δύο τελευταίες ορμόνες. Αυτό δεν προκαλεί έκπληξη, λέει η Έντελσταϊν. «Η μειωμένη τεστοστερόνη θεωρείται ότι κατευθύνει τους άνδρες προς τη φροντίδα του βρέφους και να αφιερώνονται στην οικογένεια, αντί να αναζητούν νέους συντρόφους ή να είναι επιθετικοί. Και τα χαμηλότερα επίπεδα οιστραδιόλης μπορεί να διευκολύνουν τη φροντίδα».

Όταν ερωτήθηκαν τρεις και έξι μήνες μετά τον τοκετό, οι πατέρες που είχαν μεγαλύτερες προγεννητικές μειώσεις ανέφεραν ότι συνέβαλαν περισσότερο τόσο στις δουλειές του σπιτιού όσο και στη φροντίδα του βρέφους, κάτι που επιβεβαίωσαν και οι σύντροφοί τους όταν ρωτήθηκαν χωριστά. «Οι ορμονικές αλλαγές φαίνεται ότι προηγούνται, και στη συνέχεια προβλέπουν μεγαλύτερη συμμετοχή [στη μεταγεννητική φροντίδα]», λέει η Έντελσταϊν. Γι’ αυτό οι ορμονικές αλλαγές μπορεί να εξηγούν ορισμένα συμπτώματα Couvade, λέει η Έντελσταϊν. Τα χαμηλότερα επίπεδα τόσο της τεστοστερόνης όσο και της οιστραδιόλης σχετίζονται με αύξηση βάρους στους άνδρες, ενώ η οιστραδιόλη συνδέεται με κατάθλιψη. Τι προκαλεί όμως αυτές τις αλλαγές εξ αρχής παραμένει άγνωστο.

Αυτό ευθυγραμμίζεται με πολλές νευρολογικές μελέτες που δείχνουν ότι ο εγκέφαλος των γονέων αλλάζει μετά τη γέννηση ενός παιδιού. Μια μελέτη του 2024, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι ο όγκος της φαιάς ουσίας μειώνεται στους πατέρες μετά τον τοκετό, όπως συμβαίνει και στις μητέρες, ως μορφή «συναπτικής διαλογής» (synaptic pruning), ενισχύοντας περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με την ανάγνωση των σημάτων του βρέφους, τον δεσμό και τη φροντίδα. Οι άνδρες με μεγαλύτερες μειώσεις ανέφεραν ότι περνούσαν περισσότερο χρόνο με τα νεογέννητά τους και ένιωθαν μεγαλύτερο δέσιμο, αντανακλώντας επιτυχημένη προσαρμογή στην πατρότητα.

Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα στοιχεία, ο Σίνγκλεϊ απορρίπτει την κοινή αντίληψη ότι το Couvade είναι απλώς καθρέφτισμα, είτε συνειδητό είτε υποσυνείδητο, των συμπτωμάτων της εγκύου συντρόφου. «Είναι ένας παλιός τρόπος να βλέπει κανείς την εμπειρία της γονεϊκότητας», λέει. Ο σύντροφος, προσθέτει, «περνά από μια ποικιλία ψυχολογικών, κοινωνικών, νευρολογικών, ενδοκρινικών και διαπροσωπικών προσαρμογών επίσης, γιατί είναι διακριτό άτομο».

Για τους μελλοντικούς πατέρες μπορεί να είναι πιο δύσκολο να το αποδεχτούν, δεδομένων των κοινωνικών προσδοκιών για το πώς πρέπει να συμπεριφέρονται οι άνδρες. «Οι άνδρες μπορεί να σκέφτονται: "Είμαι άνδρας, δεν μπορώ να είμαι καταθλιπτικός – όχι, αυτό είναι αδυναμία. Είμαι μπαμπάς – πρέπει να είμαι σε ετοιμότητα και να παρέχω στην οικογένειά μου"», λέει ο Σίνγκλεϊ. Αντίθετα, υποστηρίζει ότι πρέπει να είναι αποδεκτό να πουν: «Μπορώ να έχω ημικρανία, μπορώ να έχω μυϊκή ένταση, μπορώ να έχω γαστρεντερικά προβλήματα. Μπορώ να νιώθω ότι υπάρχει ένα βάρος πάνω μου».